御膳房的灶台连成片，蒸汽裹着米香漫到梁上，把檐角的冰棱都熏得往下滴水。离百叟宴只剩三日，今日试做收尾的甜粥，案上摆着王师傅备的食材：银耳、燕窝、冰糖莲子……精致得像供品，却少了点热乎气。
我拎着个布口袋进来，解开绳结，倒出一堆杂粮：红豆、绿豆、花生、桂圆、红枣、薏米、糯米、小米，五颜六色堆在盘里，像把西季的粮都凑齐了。"各位师傅，"我抓起把糯米，"百叟宴的收尾，得用这八宝粥。老人们吃了一肚子荤腥，最后喝口稠粥，才舒坦。"
王师傅正用银勺搅燕窝羹，闻言放下勺："王妃这粥，倒是和民间'腊八粥'像。可国宴收尾，得清润，这杂粮混在一起，怕是太糙。"
"王师傅尝尝这小米？"我拿起粒金黄的小米，"这是顺义农户新磨的，去年周奶奶用它熬粥，说'小米养人，比精米更合老人的胃'。"我往砂锅里倒水，"八宝粥的妙处，就在'杂'——红豆绵、绿豆清、花生香、桂圆甜，煮在一处，稠得能粘住勺子，老人们用小勺崴着吃，不费牙。"
靖王端着个粗瓷碗进来，碗里是街坊李婆婆托人送来的粥："今早去小食铺，李婆婆正熬这个，说'按你去年教的法子，加了炒过的花生，香得很'，让你尝尝火候。"
我舀了一勺，花生的焦香混着米的甜，稠得挂勺，果然比单纯的白粥多了层醇厚。"您看，"我把碗递向王师傅，"这粥看着粗，却熬得每粒米都开了花，老人们喝着，能想起家里灶上的味。"
王师傅抿了口，眉头慢慢松开："是比燕窝羹暖些。可这八种料，下锅顺序有讲究吧？"
"您问到点子上了！"我挽起袖子动手，"红豆、绿豆得提前泡两时辰，不然煮不烂；花生用油炸过再煮，香得透；糯米和小米最后放，免得煮成糊糊。砂锅里先烧开水，下红豆、绿豆、薏米，大火煮半个时辰，再加花生、桂圆、红枣，小火炖一个时辰，最后放糯米、小米，搅到米粒开花，加冰糖时得慢慢搅，融了就关火——糖多了腻，少了寡，得像街坊们说的'甜到心尖，却不压味'。"
小太监蹲在灶边添柴，听着听着笑了："王妃说的，倒像我老家奶奶熬粥的法子。她说'粥得守着灶，搅三圈，焖一刻，才够稠'。"
王师傅也凑过来，帮我往锅里撒花生："去年在街坊宴上，喝到拉车汉子家的粥，也是这味。当时只觉得'粗'，如今才懂，这粗里藏着实在。"他往灶里添了块硬柴，"火得旺些，让米香窜出来，老人们一进门，先闻着这味，就像回了家。"
粥快熬好时，蒸汽在砂锅盖顶凝成水珠，"滴答"落在灶台上。我掀开盖，稠粥"咕嘟"冒泡，红豆裂了皮，花生露着红瓤，桂圆的甜混着米香，漫得满御膳房都是。试菜的公公舀了一勺，瓷勺往嘴里送时，粥丝能拉到下巴："这粥！比冰糖燕窝得劲！喝着浑身都暖，像小时候娘在灶上熬的——老弟兄们喝这个，准能想起当年一起啃窝头的日子。"
王师傅盛了碗，慢慢喝着，忽然抬头笑："明日让小厨房多备些砂锅，就按这法子熬。百叟宴收尾，就用它了。"他往我碗里添了勺粥，"王妃，之前是我执拗了。做菜哪分什么贵贱？能让人想起家的，就是好菜。"
傍晚收拾灶台时，靖王靠在门框上看我擦砂锅。夕阳从窗棂漏进来，在他肩头铺了层金。"王师傅刚才偷偷问我，'八宝粥能不能加葡萄干'，"他伸手接过我手里的布，"我说'你定有主意'。"
我笑着把砂锅摞起来："加也行，只要老人们爱吃。其实百叟宴哪是做给外人看的？是做给那些守着宫墙一辈子的老人，让他们知道，这世间的暖，不止有山珍海味，还有灶台上慢慢熬的粥。"
他走过来，从背后轻轻圈住我，下巴抵在发顶："明日宴上，我陪你给老人们布粥。"
远处传来宫人们布置宴席的动静，夹杂着御膳房飘出的八宝粥香。我望着窗外渐暗的天，忽然想起街坊宴上的米酒——原来从春到冬，从巷口到宫墙，那些藏在菜里、粥里的暖，真的能一路蔓延，把素不相识的人，拢成一团圆。
嗯，明日该早起熬粥了。得让第一锅粥的香，迎着老人们进门，像家里人在灶边喊"粥好了，快趁热"。
这样想着，连砂锅的余温，都仿佛带着团圆的甜。
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