内务争执的余波尚未完全平息，一种新的、来自外部的无形压力又悄然降临。
这天下午，阳光依旧毒辣。基地西侧新搭建的、足有十米高的木质瞭望塔上，武装队员小陈正举着基地唯一一副高倍军用望远镜（电池供电，使用极其谨慎），例行扫视着西北方向那片广袤无垠、色调单一的赤红荒原。汗水顺着他的额角流进眼睛，带来一阵刺痛，他眨了眨眼，用袖子胡乱抹了一把。
突然，他的动作僵住了。镜头里，在西北方向地平线的尽头，那片死寂的、只有热浪扭曲空气的红色背景上，出现了一缕极其细微、几乎难以察觉的灰黄色烟尘！烟尘不高，但拉成了一条断断续续的长线，并且…移动方向似乎正对着基地！
小陈的心猛地一缩，立刻屏住呼吸，调整焦距，死死盯住那片区域。不是幻觉！烟尘在移动！规模不大，不像大规模行军或火灾，更像是…一支小型队伍行进扬起的尘土？或者是大型兽群迁徙？
“赵队！西北方向！有情况！”小陈对着绑在手腕上的简易通话器（有线，连接塔下哨位）急促地喊道，声音因为紧张而有些变调。
警报声（用废金属片敲击）瞬间刺破了基地的沉闷！刚刚结束劳作或在短暂休息的人们瞬间被惊动，纷纷抬头望向瞭望塔。武装组的哨音尖锐响起，队员们抓起武器迅速奔向预定防御位置。李大柱刚把一筐矿石倒进“铁牛”的拖斗，闻声立刻抄起靠在车边的钢钎，紧张地看向西北。
赵刚如同一头敏捷的猎豹，几个箭步冲上瞭望塔，一把抢过小陈手中的望远镜。
镜头里，那缕烟尘更加清晰了一些，依旧保持着向东南（即基地方向）移动的轨迹，速度不快不慢。赵刚眉头紧锁，迅速判断：“不是沙尘暴…规模太小。像是有组织的移动…距离…估计在二十到三十公里外。人数…不好说，看扬尘规模，几十到一百多？或者大型兽群…”
“会是英国人吗？”小陈紧张地问。
“不像。”赵刚摇头，“方向不对。英国人在东边悉尼湾。而且他们现在自顾不暇，不大可能深入内陆这么远。”他想起了那个“南方铁船”的传说，心头蒙上一层阴影。“通知林主任！一级戒备！让王工带上地图过来！”
临时指挥部再次气氛凝重。林浩、齐老、张工、赵刚、王工等人围在地图前。王工根据瞭望哨提供的方位和距离，在地图上大致标出了烟尘出现的区域。
“这片区域…我们之前的勘探队只到过边缘。”王工指着地图上一片空白，“地质情况复杂，有大量风化岩柱和干涸的古河道。理论上…可能有零星土著部落活动，或者…大型的有袋类食草动物群迁徙？”
“土著部落？”张工脸色不太好看，“上次矿场袭击的教训还不够？又来？”
“也可能是路过的。”赵刚沉声道，“但方向正对我们，不得不防。林主任，我建议立刻派出一支精干侦察队，徒步接近观察！携带望远镜和信号枪。摸清虚实！”
林浩盯着地图上那片未知的空白，又看了看窗外被夕阳染成金红的天空。“批准。赵队长，你亲自挑选人手，要最精干、最熟悉野外生存的。带足水和干粮，轻装简行。任务目标：确认烟尘来源，评估威胁程度。严禁主动接触！发现目标后，隐蔽观察，及时回报。如遇危险，立刻撤回！傍晚前必须出发，趁天黑前尽量接近目标区域扎营。”
“是！”赵刚领命，立刻转身出去点兵。
很快，一支由五名武装队员组成的侦察小队集结完毕。队长是经验丰富的老兵李长河。他们装备了燧发枪、砍刀、绳索、简易医疗包、高倍望远镜（一台）、信号枪（两发信号弹）以及足够三天的压缩干粮和水囊。没有“铁牛”护送，他们将在荒原上依靠自己的双脚和警觉。
在众人忧虑的目光注视下，侦察小队像五只融入荒原的蜥蜴，悄无声息地离开了基地，向着西北那片未知的烟尘方向快速潜行而去。夕阳将他们的影子拉得很长，很快消失在起伏的红色丘陵之后。
基地的气氛变得更加压抑。武装组加强了所有哨位的警戒，尤其是西北方向。新宿舍区的灯火比平时熄灭得更早。李大柱躺在自己铺位的干草上，翻来覆去睡不着，手里紧紧攥着那根钢钎。白天林浩关于纪律和生存的话言犹在耳，此刻又被这未知的威胁搅得心神不宁。他第一次如此清晰地感受到，这片看似死寂的荒原，处处潜藏着危机。
石坚躺在后勤组宿舍的角落，听着黑暗中人们压抑的呼吸声和远处哨兵偶尔的脚步声，睁着眼睛。他能感受到空气中弥漫的紧张。他想起了自己部落迁徙时扬起的尘土…会是自己的族人吗？还是…更可怕的东西？他下意识地摸了摸脖子上挂着的、刻着部落图腾的小木牌，又摸了摸怀里那把自制的木勺子，心中充满了迷茫。
瞭望塔上，望远镜每隔一段时间就扫向西北。那缕烟尘在天黑前逐渐变得模糊，最终完全消失在沉沉的暮色之中，仿佛从未出现过。但它在基地所有人心中投下的阴影，却久久不散。未知，永远是最深的恐惧。对内陆的探索和警惕，不再是纸上谈兵，而成了迫在眉睫的生存需求。第一部分“赤土绝境”在这悬而未决的威胁中，画上了一个沉重的句号。
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