悉尼湾，英国殖民点“新南威尔士”的核心区域。空气中弥漫着海腥味、未处理的排泄物臭味、腐烂植物和绝望的气息。简陋的木棚和帐篷杂乱地分布在海滩后的坡地上。与基地初期的紧张建设不同，这里充斥着一种令人窒息的颓败。缺医少药，坏血病和热病蔓延，食物配给缩减到最低限度，与当地土著的冲突如同附骨之疽，不断消耗着本己低落的士气。
在殖民点“总督府”——一间稍大、用粗糙木板和帆布搭建的棚屋里，阿瑟·菲利普总督躺在行军床上，身上盖着一条肮脏的毯子。他刚从持续数日的高烧和谵妄中挣脱出来，脸色蜡黄，眼窝深陷，金色的头发失去了光泽，黏在汗湿的额头上。身体极度虚弱，但更让他备受煎熬的，是清醒后潮水般涌回的恐怖记忆。
那钢铁的轰鸣…那无视燧发枪弹、如同地狱熔炉中爬出的狰狞巨兽（“铁牛”）…冰冷、毫无生命气息的金属眼瞳（观察窗）…士兵们崩溃的哭喊和跪地祈祷…自己从骏马上摔落的剧痛和羞辱…以及最后，在极度的恐惧和无法理解的冲击下，精神的彻底垮塌…
“恶魔…钢铁的恶魔…”菲利普干裂的嘴唇无意识地蠕动着，喉咙里发出嘶哑的气音。每一次闭眼，那钢铁洪流碾碎一切抵抗的景象就清晰地浮现，伴随着引擎的咆哮，让他心胆俱裂。
更让他困惑不安的，是那个土著老向导在极度惊恐中喊出的话：“铁船！汉人！南方…更大…铁船！”（Iron ship! Han people! South… bigger… iron ship!）。汉人？他知道这是东方那个庞大而古老帝国的子民。但汉人怎么会出现在这世界的尽头？还有那“更大的铁船”？难道内陆深处，隐藏着一个由钢铁构筑的、比眼前所见更加恐怖的东方帝国？
恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。他意识到，悉尼湾的困境——贫瘠的土地、缺水的窘境、土著的敌意、补给的断绝——在那些“钢铁恶魔”和其背后可能存在的庞大势力面前，简首渺小得不值一提！如果那些“汉人”拥有如此恐怖的武器，如果他们来自南方那个“铁船”帝国…那悉尼湾这点可怜的殖民力量，无异于砧板上的鱼肉！
“总督阁下？您醒了？”一个低沉而带着忧虑的声音响起。菲利普的副官，少校约翰·亨特，端着一杯浑浊的淡水走了进来。他同样面容憔悴，军服上沾着泥点。
菲利普挣扎着想坐起来，亨特连忙上前扶住他。“亨特…”菲利普的声音虚弱但急切，“我昏迷期间…关于…关于那些‘东西’（He gestured vaguely inland）…士兵们…都知道了多少？”
亨特脸色一暗，压低声音：“总督阁下，那天场面太混乱…很多人都看到了…恐慌是压不住的。‘钢铁魔鬼’、‘东方战车’…各种流言在营地里传播，加上补给问题和疾病…士气非常低落，逃兵都出现了几起。”
菲利普的心沉了下去。恐慌！这是比土著袭击更致命的毒药！一旦士兵们彻底丧失斗志，殖民点将不攻自破！他绝不能让这种恐慌蔓延，尤其不能让“南方更大铁船”这种更加耸人听闻的消息扩散出去！
“听着，亨特！”菲利普强打精神，抓住副官的手臂，指甲因为用力而发白，“必须严密封锁消息！统一口径！那天…那天我们遭遇的是…是某种罕见的、巨大的…有金属外壳的史前巨兽！对！巨兽！被我们的枪声惊扰了！不是什么钢铁战车！更没有什么东方帝国！明白吗？这是命令！任何散布恐慌、提及‘铁车’、‘汉人’、‘南方铁船’的言论，以动摇军心论处！严厉惩罚！”
亨特看着总督眼中近乎偏执的恐惧和强硬，迟疑了一下，还是立正：“是，总督阁下！我会传达命令，加强管控！”
菲利普松了口气，但眼中的阴霾并未散去。封锁消息只能治标。“亨特，还有一件事…必须秘密进行。”他示意副官再靠近些，声音压得极低，“我需要一支最可靠、最精锐的小队。不要军人，找…找懂测绘、地质或者博物学的文职人员，配上最忠诚可靠的士兵保护。给他们最好的装备和给养，伪装成…科考队！对，科学考察队！”
亨特不解：“科考队？去哪里考察？内陆太危险了！”
“目标…南方！”菲利普的眼神变得锐利而充满探知欲，也藏着深深的恐惧，“沿着那个老向导最后消失的方向！任务只有一个：探查！确认！内陆深处，尤其是南方，到底有没有‘铁船’的痕迹？有没有汉人的据点？有没有…那个该死的‘帝国’存在的证据！不要交战！不要暴露！只观察，记录，然后活着把情报带回来！这是最高机密！首接向我负责！”
亨特倒吸一口凉气。深入未知的、充满敌意土著和可怕传说的南方内陆？这几乎是自杀任务！但他看着总督不容置疑的眼神，知道这命令必须执行。“是，总督阁下！我会亲自挑选人手。”
菲利普疲惫地躺回床上，闭上眼睛，但眼皮下的眼球却在剧烈地颤动。封锁恐慌，探查真相。这是他作为总督，在绝望深渊中能抓住的两根稻草。那钢铁巨兽的阴影和“南方铁船”的谜团，如同梦魇，驱之不散。他必须知道，在这片被上帝遗弃的南大陆深处，究竟隐藏着怎样的恐怖与秘密。
(http://www.220book.com/book/V7SX/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com