赤铁矿的开采迅速步入轨道，但一个巨大的瓶颈也随之浮现，并且日益尖锐——运输。
依靠驮畜和人力手推车，在完全没有道路的荒原上往返西十公里（来回），运输效率极其低下，且消耗巨大。一名强劳力一天最多往返一趟，运回的矿石不过百十来斤，大部分能量还消耗在了路途上。驮畜更是珍贵，累病、受伤、甚至被潜在掠食者袭击的风险无时无刻存在。矿场的产出，大部分被运输本身吞噬了。
“必须修路！一条能从矿场首达基地的、能让‘铁牛’和车队相对顺畅通行的简易道路！”林浩在得知第一天的运输数据后，毫不犹豫地做出了决定。这是比开采更优先的任务！
修路的艰巨性，甚至超过了开采矿石。这是一项纯粹的、依靠人力对抗自然的苦役。
规划路线由王工和勘探队粗略划定，尽量选择地势相对平坦、避开复杂地形和潜在沼泽的区域。但即便如此，沿途仍需翻越数道缓坡，跨越几条季节性溪流的干涸河床。
几乎所有的空闲劳力（包括轮换下来的采矿队）都被投入了修路工程。李大柱、王强他们刚从矿坑里爬出来，喘口气，就又拿起了铁锹和镐头，加入了修路大军。甚至一部分表现良好、被认为足够“驯服”的土著俘虏，也在监工（由武装队员担任）的看管下，参与了这项艰苦的劳动。
工具简陋到令人绝望：少量的自产钢锹、钢镐是抢手货，大部分人使用的还是木柄石斧、绑着磨尖石片的木棍，或者干脆用粗木杠子撬。运输土石主要靠背篓、藤筐和寥寥无几的独轮车。
工程从基地和矿场两头同时开始，向中间推进。最简单的“遇山开路，遇水填石”原则。队伍像蚂蚁一样，在广袤的荒原上缓慢地蠕动。
“嘿哟！嘿哟！”低沉的号子声在旷野中回荡。
壮劳力们喊着号子，挥动镐头，刨开坚硬的红土和砾石层。
妇女和年纪稍轻的，则用铁锹和筐篓将挖松的土石运到路边低洼处。
遇到大块的岩石，就需要几个人用木杠合力撬动，一点点挪开。
“铁牛”发挥了关键作用。它来回行驶在初步平整过的路基上，用那沉重的履带反复碾压，夯实基础。它的轰鸣声是工地上最令人安心的背景音，但也无时无刻不在消耗着宝贵的燃料。
李大柱赤裸着上身，古铜色的脊背上汗水如同小溪般流淌，混合着红土，形成一道道泥浆。他机械地挥舞着镐头，虎口早己震裂，缠着的破布渗出血迹。“娘的…这比挖矿还累…”他喘着粗气对旁边的王强说。
王强正用一根粗木杠，死命撬着一块陷在土里的大石头，脸憋得通红：“少废话…赶紧干！早一天通路，早一天轻松！想想积分！”
积分成了支撑很多人坚持下去的唯一动力。这条路，被管委会赋予了极高的积分权重。
石坚也在劳动队伍中。他使用工具的动作己经相当熟练，沉默地挖掘、搬运。他看着这群“天降之人”以一种近乎疯狂的执着，试图在这片桀骜不驯的土地上烙下一条规则的疤痕，内心充满难以言喻的震撼。他的部落也曾迁徙，但只是沿着野兽踩出的小径，从未想过，也无力去“创造”一条路。这种改变自然的巨大力量和意志，让他感到恐惧，也有一丝模糊的向往。
进度缓慢得令人绝望。往往辛苦一天，只能向前推进几百米。中暑、劳累过度、工具损坏、意外受伤…情况层出不穷。张工的后勤保障承受着极限压力，水、食物、药品、工具维修材料…都需要沿着这条尚未成型的路艰难输送过去。
“不行！太慢了！照这个速度，等到雨季都通不了车！”齐振邦视察完工地后，忧心忡忡地对林浩说，“我们需要更好的工具！更需要专门的筑路机械！哪怕只是最简单的蒸汽压路机、蒸汽铲…靠人力，太难了！”
林浩何尝不知。他看着工地上如同中世纪苦役般的场景，内心焦灼。这条路，是基地的血脉。血脉不通，那颗名为“赤铁矿”的心脏跳得再有力，也无法将血液输送到全身。
他对机械组下了死命令：“集中所有技术力量，优先研发和改进筑路工具！哪怕是能提高一点效率也好！”
同时，他也更加迫切地望向手腕。星火印记的冷却期越来越近。如果下一次招募，能有一位精通机械工程，尤其是重型工程机械的人才…
但远水难解近渴。眼下，这条通往未来的道路，依旧只能依靠最原始的血汗和意志，一寸一寸地，在无尽的红土荒原上，艰难地向前延伸。每一寸道路下，都浸透着开拓者的汗水，也埋藏着对更强大力量的深切渴望。
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