就在基地为矿场遇袭而愤怒，为第一支自产燧发枪而振奋时，远在悉尼湾的英国殖民点，却笼罩在另一种更加诡异和令人不安的氛围中。
斐力普总督的身体时好时坏，高烧和谵妄依旧不时折磨着他，但那段关于“钢铁巨兽”和“南方铁船帝国”的恐怖记忆，却如同烙印般刻在他的脑海里，驱使他派出了那支秘密探险队。日子一天天过去，探险队却如同石沉大海，杳无音信。殖民地的状况愈发糟糕，粮食短缺，疾病蔓延，土著的骚扰不断，内部士气低落至极。代理总督约翰逊焦头烂额，对斐力普固执己见的南方探索计划充满了怨言，认为那是在浪费本就稀缺的人力和资源。
就在所有人都以为那支探险队己经全军覆没，甚至开始私下咒骂斐力普的疯狂时，一个几乎不形的身影，在一个暴雨之夜，踉跄着爬回了殖民地最外围的警戒哨。
是那个通讯兵比利！他只剩下一条腿（另一条腿似乎因严重感染而自行断裂或被迫截肢），浑身布满可怕的伤口和溃烂的脓疮，发着高烧，神志模糊不清，嘴里只会反复念叨着几个破碎的词语：“…魔鬼…风…石头…船…眼睛…”
他被立刻隔离并进行了紧急救治。几天后，当他稍微恢复一点神智，能够断断续续讲述经历时，他所带来的消息，却让约翰逊代理总督和少数知情的高级官员陷入了更深的困惑和茫然。
根据比利的碎片化描述，拼凑出的故事是一场彻头彻尾的灾难：探险队深入南方后，遭遇了极端恶劣的天气——可怕的沙暴如同移动的墙壁，瞬间吞噬了骡子和大部分补给；接着是致命的干旱，找不到水源，麦克老猎人最终渴死在寻找水的路上；他们又闯入了一个极度排外且凶残的土著部落领地，爆发了血腥冲突，中尉哈代和壮硕的汤姆为了掩护其他人撤退而战死；书呆子马丁在逃跑途中坠入深沟，生死不明；他自己则被毒蛇咬伤，腿部迅速坏死，凭借惊人的求生意志，拖着残躯，依靠吃虫子、喝泥水，奇迹般地爬了回来…
关于“铁船帝国”，他语无伦次，反复提到在神志恍惚、濒临死亡时，似乎在一片巨大的、布满了红色岩石的荒漠深处，看到了一些“刻在巨大岩石上的大船”，图案古老而诡异，旁边还有无数“祈祷的人影”…但他强调，那很可能是幻觉，或者只是古老的土著岩画。他们从未见到任何活人、任何文明的迹象，更别提什么“钢铁船只”构成的帝国了。南方内陆，在他看来，只有无尽的荒凉、死亡和疯狂。
这个消息让约翰逊大大松了一口气，他几乎立刻断定，所谓的“南方铁船帝国”根本就是子虚乌有，是斐力普总督病中的幻觉和那个土著向导临死前的胡言乱语结合产生的谬论！那个所谓的“澳洲华夏共和国”，很可能就是唯一的、占据了某处富饶之地（可能发现了金矿？）的未知东方势力。
他将比利的报告（经过他“润色”，淡化了岩画部分，强调了环境的极端恶劣和毫无文明迹象）呈给了卧病在床的斐力普。
斐力普看着报告，枯瘦的手指颤抖着。理智告诉他，约翰逊的判断可能是对的，探险队的遭遇也符合那片未知大陆的恐怖传说。但是，林浩在会谈时那讳莫如深、带着警告意味的态度，以及“铁牛”那超越时代的钢铁力量，又让他无法完全释怀。
“岩画…大船…”他喃喃自语，浑浊的眼睛里闪烁着疑虑的光，“仅仅是岩画吗？还是…某种标记？警告？”他挥了挥手，让约翰逊退下，疲惫地闭上了眼睛。
疑虑稍减，但不安仍在盘旋。南方，如同一个巨大的迷雾旋涡，吞噬了勇敢的探险者，只抛回一些令人费解的碎片。悉尼殖民地暂时放弃了向南探索的计划，转而集中精力应对眼前的生存危机，以及如何与那个近在咫尺、态度强硬的“华夏共和国”打交道。但关于南方神秘岩画的模糊信息，却如同一颗种子，埋在了某些人的心底。
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