第43章：探春理家
老太妃的丧仪还没完全收尾，荣国府的银库就空得能跑老鼠了。库房的钥匙挂在账房先生腰间，沉甸甸的却没半分实在——王夫人离京前，把府里的总账本交给探春时，指尖都在发颤，声音压得极低，带着哭腔：“探丫头，你瞧瞧吧——上个月采买丧仪用的素绸，账上明明白白写着二十匹，实际只到了十五匹，剩下的五匹不知被哪个环节吞了；给皇陵送的祭品，那管事拍着胸脯说花了五十两，我亲自去库房瞧了那些东西，粗瓷碗装着的干果，瞧着三十两都多花了。”
探春接过账本，封面是簇新的红绸，翻开却满是密密麻麻的数字，像爬满了黑蚂蚁，红笔勾出的亏空处触目惊心，一笔笔都扎眼。她捏着账本的手紧了紧，指节泛白，账本的纸页被捏得发皱：“太太放心，您和老太太不在，府里的事有我。这账我定当一笔一笔仔细查，绝不能让这些蛀虫再掏空了家。”
送走王夫人的马车，车轱辘碾过青石板的声音渐渐远了，探春转身就让人去请平儿、李纨和宝钗到秋爽斋。案上早摆开了三叠账本，最厚的那叠是大观园的用度账，纸页都翻得起了毛边；薄些的两叠，一本是府里的日常开销，一本是采买账，上面密密麻麻盖着管事的私章。
“各位姐姐瞧瞧吧。”探春把最厚的那本大观园账本推过去，指尖点着其中一页，“园子里的花木，单雇人修剪浇灌，每月就要十两银子，可那些婆子拿着钱却偷懒，昨儿我还见沁芳闸边的柳树枯了好几枝没人管；菜圃里的菜，让厨子采买着送进府，倒比首接去外头市集买还贵两成，问起来只说‘园子里的菜新鲜’；就连池塘里的藕，都被看园的婆子趁着夜里偷偷捞出去卖了，账上竟一笔没记——这哪里是园子，分明是个填不满的窟窿！”
李纨捧着账本，眉头皱成个川字，叹了口气：“我早听说这些事，园子里的小丫鬟私下跟我抱怨过，说采菜的婆子总把好的藏起来，送进府的都是些老的蔫的。只是没凭没据，那些婆子又都是府里的老人，我一个寡妇家，不好出头管。”
宝钗蹙着眉，指尖在账本上轻轻划着：“采买的管事最是难缠。他们跟外头的铺子勾着做手脚，虚报账目是常事。前儿我让莺儿去买丝线，那绸缎铺的掌柜跟莺儿熟，悄悄说，咱们府里的采买，不管买什么，总比市价多给两成，说是‘贾府的体面钱’，其实还不都是他们落了好处？”
平儿也跟着点头，语气里带着些无奈：“二奶奶在时就想整这些事，只是那些管事都是跟着老太爷的老人，牵牵扯扯的亲戚多，动一个就得罪一片，没敢真下狠手。三姑娘如今接手，可得仔细些。”
探春听完，没急着说话，只拿起案上的大观园地图，手指在上面划了个圈，突然敲了敲桌面，眼睛亮得像落了星子：“我倒有个主意——与其这么白扔银子，不如把园子里的产业都包出去！”
李纨、宝钗、平儿三人都愣住了，异口同声道：“包出去？”
“正是。”探春的语气斩钉截铁，带着不容置疑的笃定，“园子里的那片竹林，我瞧着伺候竹林的老祝妈懂行，就让她包了。让她每年给府里交十两租子，剩下的笋子、竹枝子，她爱怎么卖怎么编，赚了都是她的；稻香村旁边的稻田菜圃，田妈是庄稼人出身，让她包了最合宜，她只需交足府里日常用的米粮菜蔬，多收的她拿去换钱贴补家用；还有那几处花木、果树，也都找个勤快本分的婆子承包下去，各管一摊。”
她顿了顿，掰着指头算给众人听：“这样一来，不用再雇人打理，每月省了好几两工钱；她们自己的产业，定会上心侍弄，产出只会多不会少；交上来的租子，还能添补府里用度——比现在这样钱花了、事没办明白强百倍！”
平儿眼睛一亮，拍了下手：“这主意好！她们自己得了实在好处，哪有不尽心的道理？老祝妈前儿还跟我念叨，说今年的笋子没卖上价，若让她自己管，保管能多赚几两！”
宝钗也点头附和，补充道：“只是得立个规矩，写个文书，明明白白写清交多少租子、管哪些地界、出了岔子谁担责，免得日后扯皮不清，反倒生了事端。”
“宝姐姐说得是。”探春笑着应下，“这是第一步，先把园子盘活。第二步，就是查账房的亏空，那些吞了府里银子的，绝不能轻饶！”
说干就干。探春当天就让翠墨把园子里管花木、菜圃的婆子们都叫到秋爽斋廊下，当众宣布了承包的事。起初还有人犹豫，你瞅瞅我我瞅瞅你，怕交不出租子反赔了本。探春早料到她们会有顾虑，笑着点了老祝妈的名：“老祝妈，你去年偷偷卖笋子，前后得了多少银子？我可听说你给孙子扯了块新布做衣裳呢。”
老祝妈脸一红，低下头讪讪地笑：“回三姑娘，也就……也就三两多。”
“那若是把竹林包给你，你只需交十两租子，剩下的笋子竹编都归你，一年下来难道赚不到十五两？”探春又问。
老祝妈眼睛一亮，连忙点头：“划算！太划算！我包！我保证把竹林管得比自家院子还尽心！”田妈也跟着应了：“菜圃我包了！我保证让府里顿顿有新鲜菜，绝不带蔫的！”没半日功夫，园子里的产业就被几个本分勤快的婆子承包了下去，都在文书上按了红手印，拿着文书时，脸上的笑都藏不住。
安顿好园子的事，探春立刻开始查账。她没先惊动那些老管事，只让翠墨把近半年的采买账、工程账都搬到秋爽斋，堆了满满一案几。她耐着性子，逐笔核对，连买了几支蜡烛、几刀纸都不放过。她记性好，上个月买的素绸多少钱一尺、前几日买的蜡烛多少文一支，问过一次就记在心里，对着账本一比对，猫腻立刻就露了出来。
查了三日，果然查出了眉目。采买管事钱启，上个月报了“买松烟墨二十锭，花了五两银子”，可库房里只收到十锭，墨的成色还极差，磨出来的墨汁发灰；管工程的赵全，前阵子修贾母院里的游廊，虚报了十两工钱，说是“加了好木料”，实则用的还是拆下来的旧木料，只是刷了层新漆。
探春没声张，只让平儿悄悄去外头的笔墨铺问了价，证实了钱启买的那种松烟墨，二十锭最多花二两银子，他不仅多报了三两，还私藏了五锭；又让田妈去游廊下仔细瞧，果然在几根横梁上找到了旧疤，正是之前拆下来的旧料。
证据确凿，探春当即让人把钱启和赵全叫来。两人还不知事情败露，进门时头抬得老高，钱启梗着脖子道：“三姑娘叫小的来，是采买上有什么新吩咐？”赵全也跟着点头哈腰：“游廊修得结实，老太太回来定满意。”
探春冷笑一声，把笔墨铺的回帖和田妈画的木料记号图扔在两人面前：“钱启，你买二十锭墨只花了二两，却报五两，多的三两银子去哪了？那五锭私藏的墨，现在还在你屋里吧？赵全，这木料上的旧疤，你倒是说说，怎么就成新木料了？”
两人见证据确凿，吓得“扑通”一声跪在地上，连连磕头：“三姑娘饶命！是小的糊涂！是小的一时鬼迷心窍！”
探春没心软，脸色沉得像乌云：“你们在府里干了这些年，吃着府里的米，拿着府里的月钱，反倒偷偷克扣府里的银子——这样的蛀虫，府里留不得！”当即让人把两人捆了，送回各自家去，还放了话：“永不录用！”又从下头提拔了两个老实本分的小管事，顶替了他们的位置。
这一下，府里的管事们都慌了神，谁也不敢再胡来了。采买的账目渐渐清楚了，报上来的价钱，竟比从前低了近两成；园子里的婆子们也干劲十足，老祝妈每日天不亮就去竹林瞧笋子，新出的笋子先挑最嫩的送进府，剩下的才拿去市集卖；田妈种的菜，又嫩又鲜，府里的厨子都笑着跟袭人说：“如今的菜好，炒出来都比从前香！”
过了一个月，账房先生拿着新账本来找探春，脸上带着久违的笑，进门就作揖：“三姑娘！大喜！这个月不仅没亏空，还剩了十五两银子！园子里交上来的租子有八两，采买那边省了七两，加起来足足十五两呢！”
探春接过账本，见上面的数字明明白白，红笔勾的亏空处少了一大半，心里总算松了口气。李纨和宝钗也正好过来，见了账本，都笑着道：“还是三妹妹有法子！这才一个月，府里就见了起色！”
平儿也凑过来看，眼里满是赞叹：“二奶奶若是知道了，定要拍着巴掌夸你——她从前总说，这些事就得下狠手才能整治。”
探春却没太高兴，只是轻轻叹了口气，指尖在账本上着：“这只是开始。府里的亏空积了这么多年，哪能一下子就补回来？不过是总算能喘口气，不用再拆东墙补西墙了。”
她望着窗外，园子里的竹子绿得发亮，菜圃里的青菜嫩得能掐出水，连空气里都带着点生机勃勃的暖意。阳光照在账本上，暖洋洋的，却暖不透她心里的沉——她知道，这理家的路还长，往后还会有更多难处，那些老管事的怨气、府里人的闲话，都得一一应对。但至少现在，她看到了一点希望——只要肯用心，肯下狠手，这风雨飘摇的贾府，或许真能慢慢撑起来。
夜里，探春躺在床上，翻来覆去睡不着，脑子里还在琢磨着账本。哪些地方还能再省些？园子里的池塘，是不是也能包出去养鱼？她索性披了衣裳坐起来，拿出纸笔，就着烛火慢慢画着计划，笔尖划过纸页的沙沙声，在安静的夜里格外清晰。这深宅里的希望，就像这笔尖下的字，得一笔一笔，慢慢写出来才行。
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