第46章：司棋闹厨房
秋凉的风裹着桂花香，丝丝缕缕钻进荣国府的角门，却被大厨房飘出的油烟味冲得散了大半——那油烟里混着炸豆腐的焦香、炖肉的腻香，还有点呛人的柴火味，搅在一处，倒比廊下的桂花香更热闹。这日近午，本该是各院丫鬟来取晌午饭的时辰，大厨房的青砖地却闹得像翻了锅，连灶上的火苗都被惊得“噼啪”乱跳。
司棋叉着腰站在最显眼的灶台边，青布裙子的下摆沾着块明晃晃的菜汤，像是刚从油锅里捞出来似的。她手里还捏着根断了的竹筷子，指节攥得发白，筷子头戳着灶台，眼睛瞪得通红，瞳仁里映着灶火的光，像只被惹急了的小兽，浑身的毛都炸着。
灶台上的菜碟摔得满地都是：半碗冷透了的豆腐羹泼在青砖上，泛着白花花的沫子，混着碎瓷片，看着黏糊糊的；一碟刚炒的油面筋被踩得稀烂，油星子溅到柳嫂子的蓝布围裙上，晕出好几块深色的印子。柳嫂子正蹲在地上捡碎瓷片，手指头被瓷片划了道小口子，渗着血珠也顾不上擦，脸涨得像块刚从灶膛里掏出来的猪肝，嘴里含含糊糊嘟囔：“司棋姑娘这是何苦？不就是晚送了会儿菜？犯得着翻了灶台砸东西？仔细惊着各院的主子！”
“晚送？我看是你们故意克扣！”司棋的嗓子又亮又脆，带着股压不住的气性，像根刚淬了火的银簪子，首往人耳朵里扎，“我们二姑娘院里这个月的菜，不是咸得齁人就是淡得没味，昨日让你炖碗肘子，你们给的竟是些啃得干干净净的骨头碴子！今儿一早就让莲花儿来传话，要碟清炒面筋，你倒好，推三阻西说‘菜还没好，得等宝二爷院里的先炒’，转头就给怡红院端去一碟油亮亮的！当我们二姑娘性子软，就活该吃剩的？当我们是软柿子好捏？”
她身边跟着的小丫鬟莲花儿也梗着脖子帮腔，小脸蛋涨得通红：“就是！柳嫂子你偏心眼偏到胳肢窝里去了！宝姑娘、林姑娘院里的菜，不是新鲜的笋尖就是嫩得能掐出水的青菜；我们二姑娘院里的，不是前儿剩的豆腐就是陈了好几天的咸菜！司棋姐姐不过来问问缘故，你还跟小厨房的婆子嘀咕‘二姑娘性子软，吃什么都行，不用费心’——这话是人说的？我们二姑娘也是正经主子！”
周围来取菜的丫鬟婆子都缩着脖子往后退，脚底下踩着碎瓷片也不敢吭声。谁不知道柳嫂子是厨房的管事，仗着女儿柳五儿一心想进怡红院当差，平日里总巴着宝玉、宝钗院里的人——给怡红院送菜，总挑最嫩的梗、最鲜的叶；给蘅芜苑备汤，必是炖足了时辰的细火慢汤。可对迎春、惜春这些性子软、不爱争的姑娘院里，确是有些克扣，只是从前没人敢像司棋这样当面闹出来。司棋是迎春的大丫鬟，跟着二姑娘住了这些年，早瞧着柳嫂子的偏心眼憋了一肚子气，今儿见连肘子都敢用骨头碴子搪塞，索性一股脑发作了。
柳嫂子被戳到痛处，也来了劲，“噌”地站起身，拍着大腿就喊，声音比司棋还尖：“我哪敢克扣？这几日南边的菜船晚到了，菜少得可怜！先紧着老太太、太太院里送，各姑娘院里自然得晚些！再说二姑娘院里人少，菜量本就少，哪来的啃过的骨头？定是你们丫鬟自己没看好，被猫叼了狗啃了，倒赖我头上！”
“你还敢狡辩！”司棋气得浑身发抖，抓起灶边靠着力气大的一把铁锅铲就往案上拍——“哐当”一声巨响，震得案上的油罐都晃了晃，油星子溅起来，落在她手背上也不躲，“我现在就去翻你的菜筐！灶台下那几个盖着布的竹筐，我倒要瞧瞧藏着什么宝贝！若翻出好菜藏着不给，我就拿这锅铲拍烂你的脸！”
正闹得不可开交，翠墨从院外匆匆挤进来，发髻都跑散了一缕，见司棋举着锅铲要往灶台下冲，赶紧两步上前拉住她的袖子，喘着气说：“司棋姐姐别闹了！三姑娘在秋爽斋听说了，让你这就过去说话呢！”
司棋举着锅铲的手猛地顿住，攥着木柄的指节松了松——她天不怕地不怕，唯独对探春有些怵。前几日赵姨娘为了丧银在秋爽斋撒泼，被探春几句话怼得哑口无言、灰溜溜走了的事，她还记着清楚呢。可转念一想，自己占着理，是厨房先欺负人，怕什么？便把锅铲“咚”地往灶边一扔，跟着翠墨往外走，临走还狠狠瞪了柳嫂子一眼，牙缝里挤出句：“这事没完！”
秋爽斋里静悄悄的，窗棂外的芭蕉叶被秋风扫得沙沙响。探春正对着窗下的大案理账本，案上摆着刚从账房取来的各院用度清单，指尖在“厨房月钱”那栏停了停——这月的厨房开销比上月多了三两银子，可各院丫鬟私下抱怨菜差的却比往常多，原就猜着厨房怕是有猫腻。见司棋掀帘进来，她没抬头，只笔尖在账本上顿了顿，淡淡问：“闹够了？”
司棋红着脸往地上一站，头埋得低低的，却不肯轻易认错，声音还带着点没消的火气：“三姑娘，不是我要闹，是柳嫂子太欺负人！连着半月克扣我们二姑娘院里的菜，昨日给的肘子是啃过的骨头，今儿的面筋也故意拖着不给，还偏给宝二爷院里先端……”
“我知道。”探春没等她说完就打断了，终于抬眼看向她，目光落在她沾着菜汤的青布裙子上，没动气，反而对翠墨道：“去我衣柜里取件半旧的月白裙子来，让司棋姑娘先换上。站在这儿像什么样子？”
司棋愣了愣，接过翠墨递来的裙子时，眼圈“唰”地就红了——原以为一进门就得挨顿狠训，没想到三姑娘竟先顾着她衣裳脏了，要给她换件干净的。她捏着软乎乎的裙料，鼻尖酸得厉害，方才在厨房攒的火气，竟悄悄散了大半。
等司棋换好裙子从耳房出来，平儿也从厨房回来了。她手里用纸包着块骨头，走进来就低声道：“姑娘，司棋姑娘没说谎。柳嫂子灶台下那几个竹筐，有两个盖得严实，掀开瞧，底下藏着些新炖的肘子，油亮亮的还冒着热气，说是给怡红院留着的；给二姑娘院里预备的那碗，确是些啃得只剩骨头碴子的，上面连点肉星子都少见。”
探春捏起那块骨头，指节被硌得泛白，指缝里还沾了点骨头渣子。她没像司棋那样急着骂谁，只对平儿道：“去把柳嫂子叫来。”
柳嫂子来得磨磨蹭蹭，进门时鞋底子在门槛上蹭了好几下，才“扑通”一声跪在地上，膝盖砸在青砖上响得很，嘴里不停念叨：“三姑娘饶命！是小的糊涂，是小的眼瞎，不是故意克扣二姑娘院里的……实在是这几日菜少，没顾上……”
“起来说话。”探春把骨头往案上一扔，骨头撞在账本上发出闷响，她声音不高，却带着股沉气，像浸了水的棉絮压在人心上，“厨房的规矩，我没记错的话，是按各院人头分菜——老太太、太太院里优先挑拣，剩下的各姑娘院里均分，菜量、新鲜度都得差不多，是不是？”
柳嫂子趴在地上喏喏点头，声音细得像蚊子哼：“是……是老规矩。”
“那你凭什么给怡红院藏着肘子，给二姑娘院送啃过的骨头？”探春追问一句，目光扫过她发颤的肩膀，像带着分量似的，“是二姑娘不是贾家的姑娘，还是你们厨房能自己定规矩，想给谁好的就给谁好的，想给谁剩的就给谁剩的？”
柳嫂子被问得张着嘴说不出话，只反复磕着头道：“是小的错了……小的再也不敢了……下次定规规矩矩分菜……”
“没有下次。”探春打断她，语气斩钉截铁，像把小刀子划在案上，“从今日起，厨房按规矩给各院分菜——菜量多少、新鲜不新鲜，各院一例同，不许再藏私克扣，更不许偏着谁、捧着谁。每日让各院的大丫鬟轮流来厨房看着分菜，谁来谁记个条子，明明白白的。若再查出谁敢偷偷藏好菜、给软性子的姑娘院里塞剩的，不用等太太回来，我首接撤了她管事的差使，换个懂规矩、不偏心的来管厨房。”
柳嫂子连连应着，额头磕得青了一片：“是！是！小的这就去传这话！往后定不敢再偏！”
探春又道：“今日这事，你克扣在先，惹得人不快；司棋气不过闹在后，也算情有可原。这事就扯平了——你不用罚她，她也不用再揪着不放。往后按规矩来，谁也别找不痛快，大家都省心。”
柳嫂子愣了愣，没料到三姑娘竟一句没提罚司棋，连句重话都没说，连忙又磕了个响头谢恩，爬起来灰溜溜地往厨房去了，脚步快得像怕被人再叫住似的。
屋里只剩探春和司棋时，司棋红着脸往前挪了两步，声音低低的：“三姑娘……谢您……”
“谢我什么？”探春重新拿起账本，指尖划过“厨房月钱”那栏的红圈，语气平平的，“我不是帮你，是守规矩。厨房克扣主子菜食，本就该管；你为二姑娘出头，没做错，只是方式太急了——砸了东西、闹了动静，传出去倒显得咱们院里没规矩。往后有事，先回我这儿说一声，我来查、我来管，别首接去厨房闹，伤了体面。”
司棋低下头，声音发颤，带着点委屈又有点感激：“我记着了……只是二姑娘性子软，平日里连句重话都不肯说，院里的丫鬟也都跟着老实，我若不硬气些，她们总变着法儿欺负……”
“我知道。”探春抬眼瞧她，眼里多了几分温和，像被秋风拂过的水面，“二姑娘心软，你心硬，正好互补。往后二姑娘院里的事，若厨房再敢克扣菜食，或是有谁瞧着软好欺负，你不用忍，首接来告诉我。规矩立在这儿，就是给主子们护体面的，谁也别想破。”
司棋用力点头，眼眶又热了——她原以为探春只知盯着账本、守着规矩，没想到还记着二姑娘性子软、容易受欺负，特意给她递了句准话。她攥着帕子抿了抿嘴，把到了嘴边的谢话又咽了回去，只在心里念着：往后三姑娘若有差遣，她必拼尽全力。
这事没半日就传遍了各院。厨房果然收敛了不少，柳嫂子每日晌午分菜时，都规规矩矩把菜摆得整整齐齐，让轮值的大丫鬟瞧着分，怡红院的肘子和迎春院的肘子，块头、炖得烂熟的程度都不差分毫。各院的丫鬟都松了口气，尤其是迎春院里的，第二日司棋去取菜时，柳嫂子还特意多给了勺新炒的笋片，赔着笑说：“司棋姑娘尝尝，今儿这笋鲜得很。”
司棋私下对莲花儿说：“三姑娘是个通透人……”话没说完，却红了眼圈——在这看人下菜碟的府里，能有人既守着规矩，又肯顾着情分的，实在少。
探春回秋爽斋时，翠墨提着盏刚点上的羊角灯跟在后面，忍不住小声问：“姑娘，司棋在厨房闹得那么凶，又是摔碟子又是举锅铲的，您怎么不罚她？传出去怕是有丫鬟学样，往后谁都敢跟管事的闹了……”
“罚了她，谁替二姑娘出头？”探春望着窗外的桂树，细碎的花瓣被风吹得落了一地，像撒了把碎金，“二姑娘软，护不住自己；司棋烈，能护着二姑娘，这不是坏事。今日留她一分情，没让她在厨房白闹一场，往后她护二姑娘时，才能更有底气。”
她没说出口的是——司棋性子烈，又护主心切，早晚要为二姑娘惹上事。今日不罚她，给她留着这台阶，便是为日后留一丝情分。真到了那一步，或许还能有人念着今日的体面，让她少受些难堪。
秋风卷着桂花香飘进来，落在摊开的账本上，添了些软意。探春捏着笔，在“厨房”那栏旁边轻轻画了个红圈——规矩是根，得扎牢了才立得住；情分是叶，得护着些才长得茂。这府里的日子，就像这秋桂，得根叶都顾着，才能撑得久些，香得长些。
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