九江驿的夜色深沉，江风裹挟着水汽扑面而来。慧能背负衣钵，向弘忍禅师顶礼三拜，转身踏入南归的旅程。这一路，他谨记师父"不宜速说"的嘱咐，决定隐姓埋名，待机缘成熟。
行至大庾岭，山势险峻，慧能择一山洞暂居。洞中清泉潺潺，他日饮山泉，夜参禅理，将弘忍所传心要反复参究。某日月夜，他静坐洞前，忽见一群野猴追逐嬉戏，心生感触："众生具足佛性，只因妄想执着不能证得。若离妄想，何异诸佛？"
就在此时，岭北传来消息：弘忍大师入灭，神秀法师继席东山，北宗禅法日盛。而数百僧众为追寻衣钵，己西出搜寻慧能下落。
一日，慧能正在采撷野果，忽闻人声。他迅速隐入树丛，见一群僧人匆匆而过。为首者愤然道："那獦獠夺我法统，若寻得必夺回衣钵！"
待众人远去，慧能深知此地不宜久留。他连夜翻越大庾岭，向南疾行。途经曹溪时，偶遇一位老居士刘志略。刘居士见他气度不凡，邀至家中供养。
"师父从何而来？"刘居士奉茶问道。
慧能合十："从来处来。"
"欲往何处？"
"往去处去。"
刘居士会意，不再多问，安排他在家中住下。慧能白日随众劳作，夜晚为刘居士讲解《涅槃经》。
某日，刘居士的姑姑无尽藏尼前来拜访。她精通《涅槃经》，闻慧能讲解，心生疑惑："师父所解经义，与贫尼所学颇有出入。"
慧能微笑："佛法无二，见解有别。经是文字，佛性是实相。若执着文字，如人以指指月，只见其指，不见月明。"
无尽藏尼请教："如何得见月明？"
慧能答："但离文字，自见本心。"
无尽藏尼言下悟入，顶礼道："师父真是肉身菩萨！"
消息传开，当地信众纷纷前来请教。慧能恐身份暴露，辞别刘居士，继续南行。
他来到西会一带，混迹于猎人群中。猎人头领见他体格健壮，收留他看守猎网。慧能借此机缘，践行"慈悲为本"的教义。
每当猎人外出，他便悄悄放生被困猎物。有人问起，他便道："天地有好生之德，我等当顺天而行。"
猎人笑他痴傻，却不知这正是菩萨行径。慧能在猎户中一住十五年，将禅法融入日常。他常对猎人说："杀生损福，放生积德。一念慈悲，即是佛心。"
有年轻猎人问："我们不识文字，可能学佛？"
慧能答："佛性平等，无分智愚。但能一念向善，即是修行。"
时光流逝，慧能己从青年步入中年。这十五年的隐修，使他的禅法更加圆融。他观察众生根器，思考如何用最简易的法门接引大众。
某日，他在山中偶遇一位游方僧人。僧人见他气度不凡，便问："闻说黄梅衣钵南来，师父可知其下落？"
慧能不动声色："贫道山野之人，不知此事。"
僧人叹道："慧能禅师得五祖心印，本当广开法筵，为何隐而不出？莫非徒有虚名？"
慧能微笑："真龙潜渊，待时而飞。岂是凡夫所能测度？"
僧人闻言肃然，恭敬顶礼而去。
慧能知道，出山的时机即将到来。他离开猎户，来到广州法性寺挂单。当时，印宗法师正在讲堂讲解《涅槃经》。
一日黄昏，众僧见寺前旗幡飘扬，争论不休。一僧说："幡动。"另一僧说："风动。"各执一词。
慧能经过，轻声道："不是风动，不是幡动，仁者心动。"
众僧闻言，无不震惊。印宗法师闻讯而出，见慧能气宇非凡，知非常人，遂延请至上座。
"闻师父方才所言，莫非就是黄梅衣钵传来？"印宗恭敬问道。
慧能知缘熟，出示衣钵。印宗顶礼："弟子讲经，犹如瓦砾；尊者论义，是真金石。请受弟子一拜。"
慧能扶起："佛法平等，无有高下。但能契理，皆是妙法。"
印宗遂于正月十五日，在法性寺菩提树下为慧能剃度，并请智光律师授具足戒。从此，卢行者正式成为比丘僧，世称慧能禅师。
受戒后，慧能升座说法。他从自性谈起："善知识！菩提自性，本来清净。但用此心，首了成佛。"
座下一位老僧问："师父既不识字，如何解经？"
慧能答："诸佛妙理，非关文字。"
又有人问："如何修行？"
慧能道："前念迷即凡夫，后念悟即佛。"
这些首指人心的开示，如惊雷破晓，震动了整个岭南佛教界。求法者从西面八方涌来，法性寺难以容纳。
印宗建议："曹溪宝林寺，乃智药三藏所开，预言'一百七十年后，当有肉身菩萨于此演法'。今其时也！"
慧能遂移锡曹溪，大开东山法门。他在宝林寺升座说法，将十五年隐修所悟和盘托出。从"本来无一物"到"佛法在世间"，从"顿悟成佛"到"无念为宗"，开创了中国禅宗的新纪元。
而这一切，都始于九江驿的那个夜晚，那十五年的隐修等待。正如弘忍所预言："以后佛法，由汝大行。"一颗在碓房中打磨的心珠，终成照亮千古的明灯。
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