百丈怀海禅师的法席之下，英才辈出。其中，南泉普愿禅师以其凌厉的机锋与透彻的智慧独树一帜。他得法后，来到池州南泉山，一住三十年，未曾下山，潜心构筑其独特的禅法世界，世称"南泉禅师"。
某日，南泉禅院东西两堂的僧人，为了一只猫儿起了争执。西堂僧人说猫儿常在彼处听经，颇有灵性，当归西堂；东堂僧人则说猫儿常在彼处觅食，与之有缘，当归东堂。双方争执不下，从清晨吵到日暮，言辞愈发激烈，竟将平日里修持的平和忘得一干二净。
正当喧闹之时，南泉普愿禅师闻声而至。众僧见师父驾临，顿时噤声，但脸上仍带着不平之色。南泉听罢原委，一言不发，只令人取来一把快刀。他提起那只引起纷争的猫儿，目光如电，扫视众人，沉声问道：
"道得即救取猫儿，道不得即斩却也！"
两堂僧人被这突如其来的诘问震慑，面面相觑，无人能对。丛林之中，一片死寂，唯闻猫儿微弱的叫声。南泉见状，手起刀落，当下将猫儿斩为两段。众僧惊骇失色，无不悚然。
这一斩，石破天惊，非为杀生，实为斩断学人的妄想分别之根。
次日，南泉的首座弟子赵州从谂外出归来。南泉将前日之事告知赵州，并问："汝当时若在，作么生救取猫儿？"
赵州听罢，一语不发，只将脚上的草鞋脱下，顶在头上，转身便走。
南泉见状，叹道："子若在，即救得猫儿也！"
赵州顶草鞋，意在颠倒行事，以离奇之举破人执着。猫儿本无东西堂之分，执着于此，便是无明。若能如赵州般超越常规思虑，当下即是解脱，何须争论，又何须斩猫？
这一公案，自此成为禅宗史上最为扑朔迷离、也最启人深思的话头之一。
赵州从谂禅师，以其看似平常却首抵心源的接引方式闻名于世。他八十岁方驻锡赵州观音院，虽年事己高，然机锋峻烈，门风高古，西方学人翕然归附。
有僧问："如何是祖师西来意？"
赵州答："庭前柏树子。"
僧人不解："和尚莫将境示人？"
赵州道："我不将境示人。"
僧再问："如何是祖师西来意？"
赵州依旧答："庭前柏树子。"
赵州意在指示学人，道在平常，不离眼前。执着于玄妙的"西来意"，反而错过了当下的真实。
又有僧问："狗子还有佛性也无？"
赵州答："无。"
此语一出，更显险峻。佛经明言"一切众生皆有佛性"，赵州却答"无"，此乃"无"字关，意在截断学人的理路思量，令其于无处转身，彻见本性。
后来有僧以此"无"字问赵州："狗子还有佛性也无？"
赵州却答："有。"
僧困惑："前者为何道无？"
赵州道："为你有所知故。"
可见，赵州应病与药，全无定法。"有"、"无"皆是方便，破执而己。
赵州禅师最著名的，莫过于"吃茶去"的公案。无论谁来参访，他常问："曾到此间么？"
若答"曾到"，他便说："吃茶去。"
若答"不曾到"，他也说："吃茶去。"
院主不解，问："为什么曾到也云吃茶去，不曾到也云吃茶去？"
赵州唤："院主！"院主应诺，赵州依旧道："吃茶去。"
三称"吃茶去"，平等一味，无有分别。修行不在别处，就在这日用平常之中。能于吃茶处体味禅味，便是真修行。
南泉普愿禅师晚年，预知时至。他沐浴更衣，召集门人，问道："日后有人问及老僧面目，汝等如何应答？"
众弟子或引经据典，或描绘境界，皆不契师意。
最后，赵州从谂从众中出，向上礼拜，随即转身离去。
南泉欣然叹道："唯此子，堪报师恩。"
南泉入灭后，赵州继承其峻烈门风，却又化出平实亲切的赵州禅。他年寿极高，活到一百二十岁，历经数朝，度人无数。首至晚年，仍接引不辍。
某日，一秀才问："佛性在何处？"
赵州指桌上胡饼："这个是胡饼，你唤什么作佛性？"
秀才无语。
赵州道："遇胡饼即识佛性，何其难也！"
又一日，有婆子问："老婆子罪业深重，如何解脱？"
赵州问："做什么业来？"
婆子道："不知。"
赵州道："既不知，谁替你担？去吧！"
婆子言下有省。
赵州临终前，弟子问："和尚百年后向什么处去？"
赵州答："火烧后，成一堆灰。"
弟子哀泣。
赵州道："汝等作么生？明日斋时，莫报老僧便好。"
言毕，安然示寂。其舍利塔于赵州观音院，谥号"真际大师"。
从南泉斩猫的霹雳手段，到赵州吃茶的平常心是道，禅宗完成了从峻烈到平实的转化。南泉之"斩"，斩断的是学人情识分别；赵州之"茶"，品味的是当下本地风光。这一峻一平，相得益彰，共同谱写了禅宗史上最为动人的篇章。
那颗在南泉刀下彰显的决绝之心，与赵州茶中品出的平常之味，至今仍在提醒着修行者：至道无难，唯嫌拣择。但能不生分别，则斩猫是慈悲，吃茶是禅心。
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