马车轱辘碾过青石板路，最后在朱漆大门前缓缓停下。车帘被车夫掀起时，崔清澜先闻到了一股熟悉的、混着檀香与草木灰的味道——那是崔府独有的气息，只是如今闻着，竟比紫云庵的晨钟暮鼓更显冷寂。
她扶着车辕下车，指尖无意识地攥紧了素色僧袍的衣角。僧袍料子粗糙，磨得指腹发涩，恰如她此刻的心境。抬眼望去，崔府大门依旧气派，门楣上“崔府”二字烫金虽有些剥落，却仍透着西品中书侍郎府的体面。只是这体面之下，连个迎客的仆从都没有，唯有管家周福穿着半旧的青布长衫，垂手站在台阶下，脸上堆着几分不自然的笑。
“大小姐，您可算回来了。”周福上前两步，语气刻意放得温和，却不敢抬眼首视她，“老夫人在慈安堂等着呢，说这几日没见着您，心里头挂念得紧。”
崔清澜没接话，只淡淡扫了眼空荡荡的门庭。她记得从前父母在世时，每逢她从外祖家回来，父亲总会领着仆从站在这儿，母亲则在二门内候着，手里还攥着刚温好的姜茶。可如今，别说父母的身影，连个洒扫的丫鬟都看不见——这哪里是“挂念得紧”，分明是连表面的寒暄都懒得做了。
“也好。”她在心里轻嗤一声，“省得应付那些虚情假意，倒落个清净。”
正思忖着，周福己转身往旁边引：“大小姐，这边请，咱们从侧门进，慈安堂离侧门近，省得您多走路。”
崔清澜的脚步倏然顿住。她顺着周福指的方向看去，那侧门缩在大门西侧，朱漆斑驳，门环上还蒙着层薄灰，像是许久没开过。她记得幼时顽皮，曾和堂妹崔清瑶偷偷从侧门溜出去买糖人，那时母亲还笑着说“侧门是给下人走的，咱们清澜是大小姐，得走正门”。可如今，她这个“大小姐”，倒连走正门的资格都没了。
“叔父这是不想我回来？”她的声音很轻，却带着一丝不易察觉的冷意，像淬了冰的针，首首扎向周福。“我是被你们请回来了的。”崔清澜知道当时她被送去紫云庵对外的借口是为父母守孝，为祖母祈福。崔清澜相信他们不敢把诬陷她不孝的罪名往外说。一是为了崔府的名声，二是她在皇帝那里挂了名的，毕竟一个忠臣的遗孤要是不被善待，那他是要失去民心的。
周福身子一僵。他慌忙转过身，双手在身前摆着，语气急促：“大小姐这话可折煞老奴了！老夫人、老爷和夫人这些日子天天念叨您，盼着您早日回来，怎么会不愿意见您呢？”他说道
崔清澜抬手指向侧门，指尖冰凉：“既盼着我回来，为何让我走侧门？”
这话像一块石头砸进平静的水面，周福的脸瞬间变得惨白。他当然知道其中利害：崔清澜的父亲崔宴臣是皇帝的忠臣，当年为了查贪腐案殉职，陛下特意下旨褒奖，还说要“照拂忠臣遗孤”。若是传出去崔府苛待崔清澜，不仅会坏了崔府名声，更可能触怒陛下，丢了老爷的乌纱帽——这可是天大的事。管家是懂这些，可是架不住夫人想给大小姐下马威，他也劝过，可是夫人不听，二小姐还在旁边撺掇。
周福擦汗的手都在抖，刚要再解释，却听见身后传来一阵细碎的议论声。原来不知何时，府门外己围了不少人：有挑着菜筐的小贩，有路过的书生，还有隔壁府邸的丫鬟婆子。众人的目光都黏在崔清澜身上，那素色僧袍太过惹眼，配上她清丽的眉眼，难免让人多想。
“那不是崔府的大小姐吗？怎么穿着尼姑袍？”
“听说前几年被送去紫云庵了，说是为父母守孝，怎么今日回来了？”
“瞧这阵仗，连正门都不让走，莫不是崔府内部有什么猫腻？”
“可别是……当年被送去紫云庵是另有隐情吧？”
议论声越来越近，甚至有人开始脑补“西品侍郎苛待侄女、逼其为尼”的戏码。周福听得心头发紧，冷汗顺着脖颈往下淌，浸湿了里衣。他再也顾不上别的，慌忙对身边的小厮使了个眼色：“快！快去内院请夫人出来！就说……就说大小姐回来了，有要事相商！”
小厮跑得飞快，衣摆都差点绊在门槛上。崔清澜站在原地，目光平静地扫过围观的人群。她要的就是这个效果——她不能悄无声息地回府，她要让全京城都知道，崔宴臣的女儿回来了。只有这样，她才能进行下一步计划。
没过多久，内院方向传来一阵急促的脚步声，伴着环佩叮当的脆响。崔清澜抬眼望去，只见二叔母姜氏穿着一身石榴红的绫罗裙，头上插着赤金镶珠的簪子，正快步走来。她走得太急，脸上的脂粉都有些花了，却仍努力挤出一副热络的笑容。
“哎呦！我的大侄女哟！”姜氏还没走到跟前，声音就先传了过来，带着刻意拔高的亲热，“你可算回来了！这三年在紫云庵为老夫人祈福，苦了你了！”她几步走到崔清澜面前，伸手就想去拉她的手——那双手保养得极好，指腹圆润，戴着翡翠镯子，与崔清澜粗糙的僧袍形成鲜明对比。
崔清澜下意识地想躲，却终究还是忍住了。她任由秦氏的手搭在自己腕上，只觉得那手温腻得有些发腻，像沾了蜜的糖，甜得让人恶心。
“都是侄女该做的。”她垂下眼睫，语气平淡。
秦氏像是没听出她的疏离，又拍了拍她的手背，转头瞪了周福一眼，帕子在身侧狠狠甩了一下：“周福！你这老糊涂！大小姐回来这么大的事，怎么不早去内院通传？我今日忙着给大小姐布置‘汀兰院’，又是换摆件又是挂帘子的，忙得昏了头，竟没人提醒我！”她说着，语气里满是“责备”，可那眼神却在给周福递话——快顺着台阶下。
周福哪敢怠慢，立刻躬身认错：“是老奴失职！是老奴忘了及时禀报夫人，还请大小姐、夫人责罚！”
崔清澜看着这一唱一和的戏码，心里冷笑。汀兰院整个府最偏僻的地方，也好清静，这样自己以后要做什么事情也方便。崔清澜没点破——姜氏这话虽假，却恰好坐实了她“为祖母祈福归来”的身份，也堵了围观人群的嘴。方才还议论纷纷的众人，此刻果然安静了不少，看向她的目光里，多了几分对“忠臣遗孤”的同情。
“二叔母有心了。”崔清澜抬起头，脸上终于有了一丝笑意，只是那笑意未达眼底，“劳烦二叔母惦记。”
秦氏见她给了台阶，立刻拉着她往正门走：“走！咱们从正门进！我大崔府的大小姐，哪能走侧门？”她的手劲很大，攥得崔清澜腕骨发疼，可脸上的笑容却越发灿烂，“汀兰院我都按你从前的喜好布置好了，回头你瞧瞧，若是有不称心的，咱们再改。”
崔清澜顺着她的力道往前走，目光掠过那扇朱漆大门。门环上的铜绿又重了些，门两侧的石狮子也蒙了层灰，像是在无声地诉说着这八年的变迁。跨进大门的那一刻，她忽然想起小时候，父亲曾牵着她的手，站在这里教她认门楣上的字：“清澜你看，这是‘崔’，是咱们的家。以后无论你走多远，都要记得回来。”
可如今，家还在，父亲却不在了。
正怔忡着，忽然瞥见影壁后站着一个身影。是个豆蔻年华的小姑娘，穿着一身粉色衣裙，头上簪着两朵珠花，正是她的堂妹崔清瑶。崔清玥见她看来，不仅没上前见礼，反而将下巴抬得更高，那双杏眼里满是不屑，像是在看什么不入流的东西。
“清瑶！”姜氏立刻瞪了女儿一眼，语气带着警告，“还不快给你堂姐问好！”
崔清瑶撇了撇嘴，脚尖在地上蹭了蹭，磨蹭了好一会儿，才不情不愿地开口。那声“堂姐”说得又轻又快，含糊不清，像是含了口棉花，还带着几分刻意的拖腔，听得人心里发堵。
崔清澜看着她，嘴角的笑意又深了些。
“妹妹安好。”她微微颔首，声音温和，眼神却平静无波。
姜氏见两人总算“和乐”，脸上的笑容更真切了些，拉着崔清澜就往内院走。
这里的生活的确更有意思。她在心里默默想着，脚步却未停，一步步跟着秦氏，走向内院。那是她要查清真相的起点。
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