爆竹声中一岁除。
乾隆十三年的新年，在一片喧嚣繁盛中到来。紫禁城内旌旗招展，宫灯如昼，空气中弥漫着硫磺硝石和酒肉佳肴混合的独特气味。祭祀，朝贺，大宴，一连串的典礼规矩下来，连沈涵这等相对清闲的宫女都觉得褪了层皮，更遑论那些在前朝后宫奔走的太监侍卫。
然而，在这份普天同庆的喧闹之下，沈涵却敏锐地察觉到一丝不同。进忠似乎更忙了，见面的次数不得不减少，即便见面，他眉宇间也常带着一丝挥之不去的疲惫，以及一种……愈发沉静凝练的气质。
他依旧穿着靛蓝色的太监袍，但料子似乎细密了些，浆洗熨烫得一丝不苟。他带来的消息也不再仅限于御茶房的琐事，偶尔会提及前朝一些无关痛痒的动态，或是哪位大臣得了赏赐，哪位皇子受了训诫，语气平淡，却总能精准地切中要害。沈涵知道，这是他在用他的方式，为她拓宽在这深宫中的视野，让她能更好地规避风险。
这日，难得两人都有片刻闲暇，再次聚在小院的厢房里。炭盆烧得旺旺的，驱散了早春的寒意。沈涵正低头剥着橘子，将白色的橘络一丝丝撕干净，然后将的橘瓣递到进忠面前。
“尝尝，说是南边新进贡的蜜橘，甜得很。”
进忠接过，却没有立刻吃，目光落在她纤细的手指上，忽然开口，声音比平日更低沉些：“我要调去养心殿了。”
沈涵剥橘子的手一顿，猛地抬头看他：“养心殿？”那是皇帝日常起居和处理政务的核心之地，能在那里当差，意味着真正进入了权力的视线范围。
“嗯。”进忠点了点头，脸上并无多少喜色，反而带着一种近乎审慎的平静，“李玉公公抬举，说我办事稳妥，调我去殿外听差，负责一些文书传递和跑腿事宜。”
虽是殿外，也己是非同小可。沈涵心中百味杂陈，既为他高兴，又不可避免地生出更多的担忧。养心殿那是何等地方？一言一行皆在帝心，一步行差踏错，便是万劫不复。
“恭喜你。”她压下心头的复杂，绽出一个由衷的笑容，“李公公为人正派，能得他赏识，是你的机会。”
进忠看着她眼中的笑意，紧绷的神色似乎柔和了一瞬。“只是殿外听差，离得远。”他像是解释，又像是安慰她，“规矩多，但……能听到的消息也多。”
最后一句，他说得极轻，却让沈涵心头一震。他这是在告诉她，他去那里，不仅仅是为了前程，更是为了能更好地获取信息，保护他们彼此。
“我明白。”沈涵将剥好的橘子整个塞进他手里，语气郑重，“越是靠近漩涡中心，越要稳住心神。进忠，你……一切小心。”
“我知道。”他应着，拿起一瓣橘子放入口中，清甜的汁水在舌尖蔓延，驱散了几分心头的沉郁。他看着她，灯火下她的眼眸清澈而温暖，像暗夜里唯一的星光。他忽然很想伸手，拂开她颊边的一缕碎发，但手指在袖中动了动，终究还是克制住了。
气氛一时有些微妙的凝滞。为了打破这沉默，沈涵想起一事，从针线篮里拿出一个快要绣完的荷包。月白色的缎底，上面用深蓝色的丝线绣着简单的云纹，角落里，是一个小巧的、若不细看几乎察觉不到的“忠”字。
“给你做的，快完工了。”她将荷包递给他看，“挂在里边，放些随身的小东西，也便宜。”
进忠接过那个尚带着她指尖温度的荷包，指腹轻轻着那个隐秘的“忠”字，心头像是被什么东西狠狠撞了一下，酸涩而又饱胀。两世为人，从未有人如此细心周到地为他考量，将他的名字如此珍而重之地绣在贴身之物上。
“……很好看。”他声音有些哑，将荷包紧紧攥在手心，仿佛那是比金银更贵重的赏赐。
就在这时，屋外传来一阵隐约的、有些耳熟的女子说笑声，由远及近，似乎正朝着这边走来。沈涵脸色微变，这声音……像是最近风头正盛、被皇上频频召幸的宫女卫嬿婉？她怎么会到这僻静处来？
进忠的反应比她更快。在听到那声音的瞬间，他脸上的柔和顷刻褪去，取而代之的是一种沈涵从未见过的、极度冰冷的戒备，甚至……是一闪而过的、深入骨髓的戾气。他猛地站起身，动作快得带倒了身下的杌子。
“我得走了。”他声音急促，不容置疑。
沈涵被他骤然的变化惊住，下意识地点点头。
进忠不再多言，甚至来不及整理衣袍，如同最警觉的猎豹般，迅速闪到门边，侧耳倾听片刻，而后拉开一条门缝，身影倏地消失在门外，临走前，回头深深地看了沈涵一眼，那眼神复杂难辨，有警示，有关切，还有一丝她看不懂的……痛楚。
他几乎是刚离开，那说笑声便到了院门外不远处，停留了片刻，似乎是在赏玩墙角的几株残梅，随后又渐渐远去了。
沈涵独自站在屋内，看着那翻倒在地的杌子，和炭盆里依旧跳跃的火苗，心头却被一层寒意笼罩。进忠刚才的反应太大了，那绝不仅仅是害怕被人发现私会。他那眼神，分明是认出了卫嬿婉的声音，并且……带着一种近乎刻骨的忌惮甚至是恨意。
联想到他远超年龄的深沉，联想到他偶尔流露出的、对后宫局势精准的预判，一个之前模糊的猜想，此刻变得无比清晰——他果然是重生而来的。那个与卫嬿婉纠缠至深，最终被她抛弃、被她害死的进忠，回来了。
所以，他才会在听到卫嬿婉声音时有那般激烈的反应。所以，他才会说“会拖你下水”。因为他知道，卫嬿婉是他命里的劫数，是通往地狱的引路人。
沈涵缓缓蹲下身，扶起那歪倒的杌子，手指拂过他还未坐热的凳面。心中并无多少恐惧，反而涌起一股更强烈的决心和疼惜。他独自背负着那样沉重的过去，在仇人身边周旋，该是何等的煎熬。
她拿起桌上那个还未绣完的荷包，指尖抚过那个“忠”字。
无论前路如何，无论他曾经是谁，在这一世，他只是她的进忠。是那个会默默给她送药膏，会因为她一句抱怨就为她扫清障碍，会因为她送的一双棉袜而耳根泛红的少年。
她绝不会，让他再独自面对那一切。
屋外，早春的风依旧料峭，但冰雪消融处，己有嫩绿的新芽，在无人注意的角落，悄然萌发。
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