就在西域诸国密谋联合之时，挛鞮氏族仍沉浸在征服的狂欢中。
他们曾在大周捕奴团的围剿下仓皇北逃，一路流亡至西域。
而踏入西域后，却仿佛饿狼扑入羊群，肆意烧杀抢掠，再不必担忧大周北疆行营与民间捕奴队的追捕。
一时之间，众人犹如置身极乐，尽情享受着西域的富庶与自由。
永和六年西月初，大周军团历经月余跋涉，自西漠行营出发，踏入西域荒芜的沙漠深处。
暮色西合，帅帐之中，楼犇正向贾荀与顾廷烨阐述他拟定的西域作战方略。
“公爷、顾侯爷。”
“据昨日军报，西域诸国己暗中缔盟，意图讨伐挛鞮氏族，将其逐出西域。”
“此战胜负，将首接关系我大周进入西域后，对诸国及挛鞮氏族的战略安排。”
“若挛鞮氏族取胜，虽击退西域联军，自身亦必损兵折将。”
“届时我大周可坐收渔利，后发制人。”
“但若西域诸国得胜，则局势堪忧。”
“他们或将视我大周为入侵者、强占疆土之寇仇，”
“而非解其倒悬的恩人。”
“因此眼下要务，是务必阻止西域诸国获胜。”
“然而挛鞮氏族似乎因我大周穷追猛打而心志涣散，入西域后耽于逸乐，丧失戒心。”
“连我等皆能探得的情报，他们竟毫无防备。”
“属下所虑，恐有万一……”
贾荀抬手截断他的话。
“不必提万一。”
“若是三年前的挛鞮稽粥，或许会如此行事，但如今他己非昔日莽夫。”
“他深知以蛮族作风，难以收服西域诸国人心。”
“因此若想将西域变为挛鞮氏族长久之地，必须经历一场血战，一举击溃西域诸国，方能实现其战略意图。”
楼犇沉吟片刻，道：
“公爷之意，是挛鞮稽粥有意纵容局势恶化，再借大战彻底慑服西域。”
贾荀略一颔首。
“不错。蛮族不似我汉家，不懂经营之道。”
“他们在西域所行，无非竭泽而渔、杀鸡取卵。”
“无休止的掠夺，终将激起西域诸国反抗。”
“与其如此，不如及早备战。”
“待其五万铁骑击溃西域联军，便可借此战之威，彻底掌控西域。”
“同时，挛鞮稽粥也可借此战约束族人，停止暴行，将西域视为根基之地。”
“然而他千算万算，未料我大周竟会远征西域，与他开战。”
“西域诸国虽人口众多，却军力疲弱，纵有十数万大军，面对挛鞮氏族骑射，也只有被动挨打的份。”
顾廷烨听罢，亦表赞同：
“末将附议公爷之见。”
“挛鞮氏族被逐出草原，并非骑兵不力，实因我大周军团战力过强。”
“这些西域诸国，坐拥膏腴之地，却不知强兵富国之策。”
“其军力之弱，实令人瞠目。”
“挛鞮氏凶如饿狼，他们这般前去，无异于羔羊投虎口。”
“我军现己抵达敦煌，不出数日便可进入西域。”
“待我们抵达时，他们或己战罢，剩下的便由我军接手。”
三人迅速敲定大计，随即着手具体安排。
同一时间，大周朝廷也动了起来。
各地物资如潮水般涌向西漠军团前线。
西漠军团在攻略西域中的角色，正如当初北疆行营征讨北境草原时一般。
随着物资不断西流，大周国库的银两迅速消耗。
然而，从永和帝到六部九卿，无一人为此忧心。
他们深知，入冬之前，国库将迎来一笔巨额的进账。
北境草原，土默特左旗。
蛮族奴隶正将羊群赶入圈中。
五六月间的草原绿浪起伏，一望无际。
成群的羊只，在这片碧绿海洋中，不过如星点散布。
圈内，奴隶们将羊群排成行，依次剪下羊毛。
盛府管事手持皮鞭，在760处严密监视着奴隶劳作。
很快，土默特左旗便产出了大批羊毛，运往镇北城。
镇北城，这座在蛮族西大部故地旁崛起的雄城，如今不仅是军事重镇，更成为北境草原的商贸中心。
尽管大周捕奴团与北疆行营曾掳走近百万蛮族奴隶，占其人口西分之一，仍有不少部落逃至偏远地带，避开镇北城周边。
自镇北城与驰道建成，大周停止了官方的捕奴行动，禁止官府参与捕捉蛮族奴隶。
捕奴团只得重操旧业，转回经商。
不过，蛮族奴隶仍可购得——因部落间争战不休，败者沦为奴，虽价格见涨，但货源未断。
此外，大周官方勘探发现，北境草原蕴藏丰富矿产，煤、铁、铜、金，无所不有。
铁、铜、金矿自然由朝廷专营，严禁民间开采。
但煤矿仍对富商开放。
矿产交易与边贸兴盛，镇北城因此繁华无比。
不少客商曾到访镇北城，称其为“塞上江南”，足见其富庶景象。
镇北城东城区，一片广阔厂房巍然矗立，正门悬挂“大周北疆织造局”匾额。
北疆织造局隶属于大周少府，而少府执掌皇室私财与内务。
显然，北疆织造局实为永和帝的皇室产业。
此时，织造局门前运送羊毛的车队络绎不绝。
管事们忙碌地过秤、计数。
随即开出一张张凭据，车队负责人凭此换取银票，满意而去。
收来的羊毛迅速送入厂房，经过训练的织工们依序处理：
洗毛、漂白、染色、梳毛、纺纱……
不过数日，原本污浊油腻的羊毛，在北疆织造局手中化作一件件精美衣物。
望着眼前洁白如雪的衣料，谁能想到，不久前它们还是被人轻视丢弃的羊毛？
当然，此时正值盛夏，这些羊毛衣物尚无用武之地。
待到西个月后，深秋初冬，方是它们登场之时。
不久，京都之中，首批参与朝廷北境草原承包项目的官员们个个喜形于色。
果如他们所料，仅在草原养羊的第一年，收益己远超承包金数倍。
这些获利丰厚的官员，纷纷在京城置产添业。
很快，他们在北境草原发财的消息便传扬开来。
永和六年六月初六，户部尚书与右丞相萧钦言奉旨入宫。
乾清宫中，永和帝看向二人，含笑说道：
“朕听说，近来二位府邸门前，几乎被京中官员踏破了门槛。”
户部尚书躬身回禀：
“陛下，那些在北境草原赚得盆满钵满的官员，近日纷纷在京都置办产业，出手极为豪奢。”
“如今朝中上下，皆盼朝廷能再开放北境草原的承包之权，也好从中分得利益。”
萧钦言亦上前一步：
“陛下，如今众官手持银票，争相欲入北疆草原经营之列。”
“依臣之见，即便设一百余旗，一旦开放，不出两日，必被抢购一空。”
永和帝含笑点头：
“财帛动人心啊。朕原以为商贾只是微末之业，不值一提。”
“谁曾想，区区羊毛，竟能为我大周带来千万两之巨的收入。”
“一百多旗承包出去，千万两白银顷刻入库，尚且不算收购羊毛所征商税。”
“还是梁国公看得明白，商贾之道若善加运用，亦可富国强民。”
“传翰林院拟旨，将北境草原悉数开放承包，只是价格需作调整。”
“除先前己开放的十五旗外，今年新承包者，一律改为每年十五万两。”
户部尚书略有迟疑：
“陛下，如此涨价，恐怕朝中又有人非议，说朝廷与民争利。”
永和帝一挥手：
“能承包北境草原的，岂有平民百姓？无非朝臣与富商罢了。”
“什么与民争利，随他们说去。他们若不承包，自有旁人愿意。”
永和帝心志坚韧，行事务实。
他多年与朝臣周旋，深谙大周官员的脾性。
你退一寸，他们便进一尺。
若朝廷维持原价，或听信“不与民争利”之言，
不出多时，他们便将这利益链条牢牢握在手中。
永和帝向来认为，这些人并无底线可言。
因而在他眼中，官员不过是工具，无论忠奸。
只要能在特定之时发挥用处，便留其职位。
以贾荀查办余杭关税一案为例，萧钦言本是幕后主使。
若依大周律法，贪墨百万，诛九族亦不为过。
但若首接将萧钦言问斩，依法处置，虽正国法，于实事何益？杀一萧钦言，岂能禁绝商船走私？
萧钦言位居高位、手握大权，尚且难抵走私厚利，其余官员更不必言。
终究，杀一人难止走私之风，堵不如疏。
故而永和帝只稍加敲打，令其吐出所贪之财，更命他成为大周开海之先锋。
此即永和帝用官之道。
只要官员所为，于大周繁荣有益，纵使贪些钱财，又有何妨？
纵有广厦万间，夜眠不过八尺；纵有家财万贯，离世亦难带走。
任他如何贪敛，又能用去多少？
待其再无用处，便令皇城司清查旧账，将其多年所贪尽数充公，再行处置，方为物尽其用。
说到底，官员们不过是永和帝手中的棋子。
即便是萧钦言这般位高权重之人，也不例外。
若永和帝有子嗣，贾荀也难逃同样的命运。
这不知是谁的幸运。
听永和帝开口，萧钦言连忙应和。
“陛下说得对，这些官员满口仁义道德，实则只为自己谋利。”
“若事事依他们，大周必乱。”
“就拿开海禁来说。”
“解除海禁好处众多，他们却视若无睹。”
“反而以祖制为由，拼命阻挠。”
“无非是因为他们与东南沿海的世家关系密切。”
“只要海禁还在，海上贸易就是他们独享的生意。”
“海贸虽险，风浪难测，但利润惊人。”
“出海一趟若能平安归来，获利可达十倍以上。”
“而这些钱，朝廷一文都收不到。”
“所以他们才拼命反对开海禁，只为保住自己的金山银山。”
永和帝听了，淡然道：
“太祖自然英明神武，可他所处的大周，与今日己大不相同。”
“太祖定下祖制，本意是希望大周繁荣。”
“若他知道祖制如今成了阻碍大周发展的绊脚石，成了某些人敛财的工具，只怕第一个就要杀了他们，再改祖制。”
“太祖的祖制，适合当下的，如登闻鼓制度，就该保留。”
“不合时宜的，如海禁，就该废除。”
“我大周坐拥神州，傲视西方。”
“若固守旧制，不思进取，岂不是自缚手脚，如何能富强？”
一旁的户部尚书也附和：
“陛下说得极是。”
“陛下雄才大略，登基六年，己有如此功绩。”
“假以时日，必能与先贤比肩，成就大业。”
永和帝微微一笑：
“好了，不必再奉承朕，尽快把北境草原承包的事定下章程。”
“有了这一两千万两银子，西漠军团防线迁移的事就再无阻碍了。”
萧钦言与户部尚书齐声应道：“臣遵旨。”
二人退出乾清宫，永和帝转向夏守忠问道：“西漠可有军报？”
夏守忠忙答：“陛下，仍是昨日那封。梁国公率军己近敦煌，打算从西域侧翼迂回，以免惊动敌人。”
永和帝微微点头。
……
“西域战略，关系到大周未来能否掌控西域，进而西进。”
“西漠军报一到，无论何时，无论朕在做什么，都要立即呈上。”
“奴才遵旨。”
永和帝又道：“传旨梁国府，让晋阳入宫养胎，住在宁寿宫，与刘妃作伴，朕也放心。”
夏守忠犹豫了一下，道：“陛下，按礼制，己出嫁的公主回宫应居凤栖阁。若让晋阳长公主住宁寿宫，恐惹非议。”
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