瘟疫是入秋时开始的。先是青阳城外围的村子有人上吐下泻，接着城里也出现了病例，官府封了城，却挡不住消息往山上飘。
药杵撞在石臼上的声音突然停了。
孔丘明的声音像被水泡过的棉絮，发沉发闷，从门槛外飘进来时，带着股说不清的腥气。我捏着药碾子的手顿了顿，碾槽里的苍术粉末细得像雪，却压不住那股子从山下漫上来的腐朽味。
“先生……”老书生的鞋上沾着泥，裤脚卷着，露出的脚踝上有片青紫，像是摔过，“青阳城……完了。”
阿竹正蹲在旁边给晒干的艾草捆绳，闻言猛地抬头，手里的麻绳“啪”地掉在地上：“孔先生，你说啥？”
孔丘明没看他，眼睛首勾勾地盯着院里的灵稻，嘴唇哆嗦着，从怀里掏出个油纸包，层层打开，露出里面的草药——板蓝根的叶子黄得发褐，根须上还沾着黑泥，一看就是被人从地里首接刨出来的，连泥都没来得及洗。
“城里死了三十多口了，”他声音发颤，指节捏得油纸“沙沙”响，“昨天我去买药，药铺的门板都被抢烂了，掌柜的被踩断了腿，躺在地上喊，没人管……”
苏珩从账房里掀帘出来，手里还攥着半截算盘，算珠上的漆磨掉了两块。他往山下望了一眼，眉头拧成个疙瘩：“瘟疫来得太急了。入秋前还好好的，怎么突然就……”
“不是突然。”我把药碾子放下，拿起那根发褐的板蓝根，指尖划过叶片上的纹路。一股极淡的、带着腥甜的魔气顺着指尖爬上来，像条小蛇，被我随手捏碎在掌心。
阿竹凑过来，鼻尖几乎碰到我的手腕：“师父，这草……”
“被人动了手脚。”我把板蓝根扔进石臼，拿起药杵狠狠砸下去，“不是天灾，是人祸。”
狐狸不知何时从窝里钻出来，蹲在我脚边，喉咙里发出低低的呜咽。它鼻子灵，比我们更早闻到那股子魔气，从昨天起就没精打采的，连偷来的鸡骨头都没啃。
孔丘明突然瘫坐在地上，背靠着门框，眼神空茫：“是……是太守的人？还是镇国公的余党？他们恨我没死，恨苏公子翻了旧账，就拿全城的人撒气？”
“不管是谁，”苏珩的算盘珠子“噼啪”响了两声，像是在咬牙，“总得让他们把药吐出来。”他转身想往账房走，大概是想翻查之前抄没的镇国公府名册，却被我拦住了。
“算账之前，先救命。”我指了指墙角的药篓，“阿竹，去把后山的灵藻采半篓回来，要带着露水的。”
阿竹眼睛一亮，抓起墙角的镰刀就要往外冲，却被我拽住后领：“穿件厚衣裳，后山晨露重，别染了寒气。”
他“哎”了一声，手忙脚乱地套上件粗布褂子，镰刀往腰上一别，像阵风似的往后山跑。草鞋踩过青石板的声音“噔噔”响，撞得院里的灵稻叶子都晃了晃。
苏珩看着他的背影，算盘珠子又响了响：“先生，灵藻真能解这魔气？”
“解不了，能压。”我往石臼里加了把金银花，“当年封印魔族时，这东西沾过混沌火，最能克邪祟。只是性子烈，得配着平和的草药熬，不然凡人受不住。”
孔丘明突然站起来，往厨房跑：“我去烧火！我年轻时给人煎过药，知道火候！”他的草鞋在地上拖出两道印子，背影里竟有了点当年开馆授徒时的利落。
我看着石臼里渐渐成泥的草药，心里清楚，这只是权宜之计。魔气己经顺着井水漫开，青阳城三万多口人，光靠后山的灵藻不够。得找到源头，把那桶往井里倒黑粉末的手，给剁了。
狐狸用脑袋蹭我的手背，琥珀色的眼睛里映着石臼里的药泥。我摸了摸它的头，突然想起三百年前，也是这样的秋天，神魔两界的血顺着天河往下淌，漫过人间的城池，比现在的瘟疫更烈。那时我站在混沌边缘，手里攥着劈开魔界的陨铁，心里想的却是——今年的灵稻，怕是收不成了。
如今站在这山巅道观里，闻着草药的苦香，听着苏珩的算盘声和孔丘明拉风箱的声音，倒比当年踏实。
阿竹背着半篓灵藻回来时，裤脚全湿了，头发上还挂着草叶。他把灵藻往地上一放，喘着气说：“师父，够……够吗？不够我再去采！”
“够了。”我拿起一株灵藻，翠绿的叶片上凝着露水，在阳光下闪着光，“去把苏珩算好的药方抄五十份，让下山的药农带进城，告诉他们，按方煎药，每日三次，能保一时平安。”
阿竹接过药方，笔尖在纸上划过的声音很响，像是在跟谁较劲。我看着他写字的背影，突然想起他刚来时，连自己的名字都不会写，只会在地上画圈圈。
药香漫出厨房时，苏珩拿着张地图进来了，上面用朱砂标着青阳城的水井位置：“先生，城西的主井最可能是源头，太守府的人总在那附近晃。”
我把煎好的药汁装进陶罐，指尖在罐口凝了层灵气：“你留在山上，盯着药草的进出，别让心怀不轨的人混进来。”
“师父，我跟你去！”阿竹突然抬头，手里的毛笔差点掉了，“我会用剑了！能护着你！”
我看着他眼里的光，像极了当年第一次拿起剑的自己。那时总觉得，手里有剑，就能护住想护的一切。
“你留着给孔先生打下手。”我把陶罐递给孔丘明，“把这罐母药倒进山泉水里，让送药的人带下去，每户分一碗，能顶三天。”
孔丘明接过陶罐，手稳得很：“先生放心。”
苏珩突然抓住我的袖子，指腹在算盘珠子上磨出了红痕：“先生，万事小心。那些人手里有淬了毒的弩箭，上次……”
“上次镇国公的人，不也没能把我怎么样？”我拍了拍他的手，“看好道观，等我回来算账。”
狐狸突然叼来我的陨铁锄头，往我脚边一放，喉咙里“嗷呜”一声，像是在说“带上家伙”。
我拎起锄头，掂量了掂量。三百年没拿它动过手了，钝是钝了点，敲碎几颗装黑粉末的坛子，应该够了。
下山的路比往常沉，风里的腥气越来越重。快到山脚时，听见有人哭着喊“我的娃”，声音撕破了秋雾，像把钝刀子，割得人耳朵疼。
我握紧了锄头，突然觉得，这地里的草，是该除除了。
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