虾仁雇了艘小船，船工是个六十岁的老丈，脸上的皱纹比运河的褶子还深。
“老丈，这河多久没疏浚了？”虾仁坐在船头，摸着船舷的淤泥。
老丈抽着旱烟，火星子在黑暗里一明一灭：
“十年啦。我小时候跟着爹跑船，这河能走大船，现在只能走小舢板；
去年冬天，我孙子的船刮在淤泥上，差点翻了……”
“运费涨了多少？”
“翻了一番。俺们船工赚的钱，全贴在路上了。百姓买米，要多花一倍钱……”
老丈叹气说道：
“这日子，啥时候是个头？”
虾仁的手攥紧了船舷。
他想起长安街头的老农，想起漠北的牧民，想起所有为生计发愁的百姓——
原来不管走到哪里，最苦的，都是这些靠天吃饭的人。
船行至邗沟中段，虾仁跳上岸。
淤泥没到膝盖，他蹲下来，抓起一把泥，凑到鼻尖闻——
有腐草的腥气，有船底的铁锈味，还有百姓的怨气。
他对着黑暗的河面说：“老丈，告诉你的同行，再等三天，朝廷要疏浚运河了。”
次日清晨，虾仁带着疏浚方案，闯进太极殿。
李世民刚上过早朝，正在批阅奏疏。
他见虾仁衣袍沾着泥，眉峰紧锁，便知有事：“可是邗沟的事？”
虾仁将方案摊在龙案上：
“陛下，疏浚邗沟需三万民夫，十万贯钱；
但臣算过，疏浚后，漕运量能增五成，米价能降三成；
长安的百姓，能多吃一个月的饱饭；
江南的船工，能多赚一半的钱。”
李世民翻着方案，手指停在“三年轮浚”的条款上：
“三年轮浚，会不会劳民？”
“不会。”虾仁解释说道：
“臣命扬州刺史设‘漕运司’，平时维护河道，汛期加固堤坝；
民夫从当地招募，农闲时出工，农忙时回家。这样既不误农时，又能保证河道畅通。”
李世民抬起头，目光灼灼：“虾仁，你总是把百姓的事，放在最前面。”
他提起朱笔，在方案上批了“依此施行”，又补了一句：“朕派户部侍郎去扬州，监督钱粮使用。”
虾仁接过批好的方案，长舒一口气。
窗外的阳光照进来，他看见殿外的梧桐树发了新芽——
就像江南的稻田，只要根在，总有发芽的一天。
半个月后，扬州传来捷报：
邗沟疏浚工程动工，民夫们喊着号子，把淤泥一锹锹挖出来，运到岸边堆成土堤。
虾仁站在运河边，看着忙碌的人群。
一个船工跑过来，手里举着刚挖出的淤泥：“军师大人，你看！这泥底下，还有十年前的船钉！”
虾仁笑了。
他想起昨夜老丈的话，想起长安百姓的笑脸，想起李世民批方案时的神情——
所有的辛苦，都值了。
这时，远处传来欢呼声。百姓们举着彩旗，围在运河两岸，看着第一艘疏通的漕船驶过。
船工站在船头，扯着嗓子喊：“漕粮要到了！米价要降了！”
虾仁望着欢呼的人群，轻声对身边的随从说：“你听见了吗？这是百姓的声音。”
随从点头，眼里泛着光。
风里飘来荷叶的清香，运河的水，终于又开始流动了。
李世民的御驾抵达扬州时，迎接的仪仗比别处多了几分沉郁。
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