马车日夜兼程，离开京畿之地后，便折向往南。越是南下，气候愈发潮湿闷热，景色也与北地的雄浑壮阔截然不同，变得层峦叠嶂，林木幽深。官道逐渐狭窄崎岖，有时甚至需要弃车乘马，或者依靠舟船在蜿蜒的河道中穿行。
墨羽挑选的这二十名暗卫，皆是东宫麾下百里挑一的好手，不仅武功高强，更精通潜伏、追踪、野外生存等各种技能。他们沉默寡言，行动迅捷，如同一道影子，严密地护卫在马车周围，将一切可能的风险隔绝在外。
林雅馨褪去了华服，换上了一身利落的青布衣衫，长发也用布巾包裹起来，尽量减少引人注目的可能。她虽然来自现代，体能远不如这些训练有素的古人，但胜在心志坚韧，并未叫苦叫累，努力适应着艰苦的行程和迥异的环境。
沿途，她并未忘记自己的任务。通过沈掌柜之前铺就的一些商路关系，以及燕昭迟给的那枚令牌，她设法与东宫安插在南疆地区的几个隐秘联络点取得了联系。然而，关于“焚天谷”和“赤炎莲”的消息，却少得可怜。
焚天谷，位于南疆深处，是生苗（未受王化、保持原始习俗的苗族分支）的圣地之一，据说谷中终年弥漫着灼热的毒瘴，遍布火山熔岩，环境极端恶劣，外人极少能踏入，即便有侥幸进入者，也大多有去无回。而“赤炎莲”，更是只存在于生苗口耳相传的古老传说里，据说生长在焚天谷最核心的熔岩湖心，由凶猛的火鳞蟒守护，百年难得一现。
希望，依旧渺茫得像天边的星辰。
这日，队伍行至一个名为“黑水镇”的边境小镇。此地己是朝廷实际控制区域的边缘，再往南，便是连绵不绝、云雾缭绕的十万大山，那里是生苗、傣族、壮族等众多土司部落的势力范围，朝廷律法在此地效力大减，危险与机遇并存。
镇子不大，建筑多为竹木结构，街道上往来之人服饰各异，语言嘈杂，充斥着一种边陲之地特有的混乱与活力。空气中弥漫着香料、药材、以及某种潮湿腐败的混合气味。
墨羽下令在镇上一家看起来还算干净的客栈落脚，稍作休整，补充物资，并打探更深入的消息。
林雅馨与墨羽坐在客栈大堂角落，点了几样当地小菜，看似在吃饭，实则耳听八方。周围食客的交谈声，大多围绕着皮毛、药材、山货的交易，以及各个土司部落之间的摩擦仇杀。
“……听说了吗？黑苗寨和赤土司又打起来了，燕宫锁心：殿下他知我来自异世来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，燕宫锁心：殿下他知我来自异世最新章节随便看！为了一条溪水的归属，死了不少人……”
“……前阵子有一伙外来的汉商，想穿过鬼哭林去白彝部，结果一个都没出来，怕是喂了山里的魑魅魍魉咯……”
“……焚天谷？那可是禁地！去年有几个不怕死的傜人想进去采药，再也没见出来……”
听到“焚天谷”三个字，林雅馨和墨羽对视一眼，精神一振。只听那桌人继续压低声音道：
“……可不是嘛，那鬼地方，听说谷口的瘴气就能毒死大象！不过……我倒是听一个从里面逃出来的老猎户醉后说过，他在谷外围远远瞥见过一眼，说那谷里深处，晚上有时候会隐隐泛起红光，像是有宝贝……”
红光？林雅馨心中一动，会不会与赤炎莲有关？
她正想再仔细听听，那桌人却己经换了话题。墨羽对她使了个眼色，示意稍安勿躁。
饭后，墨羽派了两名精通当地土语的暗卫，带着银钱，去镇上的酒馆、集市等人流混杂之处，继续打探关于焚天谷和赤炎莲的消息，尤其是那个“逃出来的老猎户”的下落。
林雅馨则回到客房，摊开一张粗略的南疆地图，仔细研究起来。黑水镇是进入十万大山的重要门户之一，而焚天谷，根据零星的记载和打听来的消息，应该位于黑水镇西南方向，大约还需要五六日的路程，需要穿越一片被称为“迷雾沼泽”的危险地带。
傍晚时分，派出去的暗卫回来了，带来了一个不算太好，但也不算太坏的消息。
那个老猎户确实存在，名叫阿普，就住在镇子边缘，以打猎和采药为生。但他性格孤僻古怪，尤其对询问焚天谷之事的人极为警惕，甚至带有敌意，之前有几个好奇的汉人去找他，都被他首接用猎叉赶了出来。
“属下尝试用银钱打动他，但他看都不看。”一名暗卫回禀道，“他似乎对汉人成见很深。”
林雅馨蹙眉。金钱不行，威逼恐怕更会适得其反。如何才能从他口中得到有用的信息呢？
她沉吟片刻，目光落在自己随身携带的一个小包裹上，里面有一些她根据前世知识和太医院典籍整理的、应对常见毒虫蛇蚁和瘴气的药粉配方。南疆之地，毒物横行，或许……
“墨大人，准备一些上好的伤药、驱虫药，还有盐巴、布匹这些实用的东西。”林雅馨对墨羽道，“明日，我亲自去会一会这位阿普老爹。”
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