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李西根、周福、孙火三人，怀揣着足以招致杀身之祸的巨额黄金和那个沉甸甸的清单，在一个雾气弥漫的清晨，登上了范老板那艘看起来更加破旧的“海星号”。与来时不同，这次他们不再是惶惶不可终日的逃亡者，而是肩负着整个望金营未来使命的秘密使者。唐文、赵西喜等核心成员站在岸边，沉默地送行，没有多余的言语，只有沉重的目光和紧握的拳头，一切尽在不言中。
“海星号”驶离克劳迪湾，将那片承载着希望与危机的蛮荒海岸渐渐甩在身后。来时是向死而生，去寻找一线生机；归去则是向生赴死，去搏一个不确定的未来。船上的三人，心情比来时更加复杂沉重。
航行初期还算顺利，熟悉的热带风浪对于己经经历过一次洗礼的他们而言，己能勉强适应。李西根大部分时间都待在狭小的舱室里，反复着那块贴身藏好的金锭，脑子里不断推演着回到广东后可能遇到的种种情况，以及如何利用有限的资源打开局面。周福则拿着炭笔和一本皱巴巴的账本，不停地写写画画，估算着租船、采购工具药品的大致费用，眉头紧锁。孙火则发挥其市井本色，与船上那些形形色色的水手攀谈，试图从他们零星的言语中捕捉沿海地区的最新动向，特别是关于官府稽查、帮会势力以及私下货物交易的信息。
然而，大海的脾气从不因人的心事而改变。在航程过半，进入爪哇海附近时，一场毫无征兆的猛烈风暴袭击了“海星号”。天空瞬间阴沉如夜，狂风卷起数米高的巨浪，如同巨大的手掌般反复拍打着这艘小帆船。木质船体发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时都会解体。雨水横着抽打在脸上，生疼。
“抓紧了！抓紧身边任何固定的东西！”范老板声嘶力竭的吼声在风浪中显得如此微弱。
船只在波峰浪谷间剧烈颠簸，甲板上一切未被固定的物品都被甩飞，海水不断灌入船舱。李西根三人死死抱住舱内的立柱，感受着死亡的威胁如此真切。周福脸色惨白，忍不住呕吐起来。孙火则咒骂着这该死的天气，眼神里却透着一丝恐惧。李西根紧闭双眼，心中默念：“唐西水兄弟，你在天有灵，保佑我们……保佑望金营……我们还不能死在这里！”
“海星号”像一片树叶般在风暴中挣扎了整整一夜。第二天黎明时分，风暴终于过去，海面逐渐恢复平静，留下满目疮痍。帆破了多处，桅杆也出现了裂痕，储备的淡水损失了近一半，更糟的是，船只偏离了既定航线。
范老板和船员们忙着抢修，脸上写满了疲惫与后怕。李西根清点了一下他们随身携带的物资，所幸装金锭的皮囊被他用油布层层包裹，贴身存放，未曾丢失。但经历此劫，他更加深刻地意识到，这条归途，每一步都遍布荆棘，大海的凶险仅仅是第一道关卡。
经过艰难的修正航向和简单维修，“海星号”继续向着西北方向航行。又过了十余日，当远方的海平面上终于出现了零星的海鸟和模糊的山峦轮廓时，船上的人们才稍稍松了口气。他们知道，中国海岸线，近了。
但靠近海岸，并不意味着安全，反而意味着更大的风险。范老板将船停泊在远离主要航道、一个看似荒芜的小海湾里，这里是他熟悉的、用于躲避官方巡查的隐秘锚地之一。
“李老弟，我只能送你们到这里了。”范老板指着远处隐约可见的陆地，“再往前，我的船太扎眼。你们得自己想办法上岸，然后去附近的镇子找车马去广州。”
李西根抱拳：“范老板，一路辛苦，多谢了。”他按照约定，支付了剩余的船资，并额外多加了一小块金子，“一点心意，给兄弟们压压惊，修补船只。”
范老板掂了掂金子，脸上露出一丝笑容：“李老弟是爽快人。提醒你们一句，上岸后小心些，这年月，海边也不太平，水匪、私枭、官府的探子，鱼龙混杂。”
三人谢过范老板，换上一身早己准备好的、半旧不新的粗布衣服，将金锭分藏在身上各处隐秘的夹层或特制的腰带里，打扮成落难归国华工的模样，乘坐小舢板，在一个月色朦胧的夜晚，悄然登上了祖国的土地。
脚下是久违的坚实土地，空气中弥漫着熟悉的、带着咸腥和泥土气息的味道。然而，踏上故土的激动很快就被现实的警惕所取代。他们按照王阿贵当初模糊提及的方位，在荒滩和灌木丛中深一脚浅一脚地前行，天亮时分，终于找到了一条泥泞的土路。
沿着土路走了大半天，才看到一个略显破败的沿海小镇。低矮的房屋，肮脏的街道，空气中混杂着粪便、垃圾和海腥的怪味。码头上停泊着一些破旧的小渔船，一些面黄肌瘦、衣着褴褛的苦力正在麻木地搬运着货物。偶尔有穿着号衣的清兵挎着腰刀巡逻而过，眼神懒散却带着一种莫名的威慑。
这与他们记忆中，或者说想象中“故土”的景象，差距甚大。残骸岭的压迫是赤裸裸的暴力，而这里的破败与麻木，则是一种更深沉的、令人窒息的绝望。
“先找地方落脚，打听一下情况。”李西根低声道。他们不敢去镇中心那些看起来稍好一点的客栈，而是在镇子边缘找了一家最不起眼、也是最便宜的“悦来”骡马店住下。店老板是个眯缝着眼、精瘦的中年人，看着他们的打扮，眼神里带着审视。
“三位从哪儿来啊？”店老板一边登记，一边状似随意地问道。
“从南洋回来的，”李西根按照事先准备好的说辞回答，“在种植园做了几年工，攒了点辛苦钱，想回老家看看。”他刻意流露出一些疲惫和木讷。
“南洋啊……”店老板拖长了语调，没再多问，只是意味深长地看了他们一眼，“最近回来的‘南洋客’可不少。房间在二楼拐角，热水自己打。”
安顿下来后，孙火自告奋勇出去探听消息。周福则在房间里检查随身物品，李西根则靠着窗户，仔细观察着街道上的情形。他看到衣衫褴褛的乞丐在沿街乞讨，看到穿着丝绸长衫的士绅坐着轿子匆匆而过，看到几个地痞模样的人在一家店铺前晃悠，也看到墙上贴着己经泛黄、字迹模糊的官府告示。
一种无形的压力笼罩在心头。这里不是可以快意恩仇的蛮荒雨林，这里有着另一套更复杂、更隐蔽的规则和危险。
傍晚时分，孙火回来了，脸色不太好看。
“西根叔，打听清楚了。这边情况比想的还复杂。”孙火灌了一大口凉水，压低声音说，“镇上主要有两股势力，一股是本地‘义安帮’的，控制着码头和大部分店铺，收保护费。另一股是官府的巡检司，名义上维持治安，实际上和帮会勾连不清，专门敲诈像我们这样‘南洋客’的竹杠。听说前几天还有一伙刚从古巴回来的华工，被巡检司以‘形迹可疑’为由，敲走了一大笔钱。”
李西根的心沉了下去。这才刚上岸，就遇到了地头蛇和贪官污吏。
“军火的事情呢？有眉目吗？”
“隐晦地问了问，没人敢明说。”孙火摇摇头，“不过听说广州城西关一带，有些洋行和地下堂口，可能有机会。但水很深，没有熟人引荐，根本摸不着门，还可能被黑吃黑。”
周福忧心忡忡地说：“看来，我们得万分小心。招人的事情可以先放一放，首要任务是找到可靠的军火门路，但这第一步，就难如登天。”
李西根沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“再难也得走。我们不能在这里久留，目标太大。明天一早，我们就去广州。到了那里，再想办法联系旧日的关系。记住唐文的话，分开行动，单线联系。我们三个，从现在起，非必要不一起出现在公开场合。”
第二天，三人雇了一辆破旧的马车，颠簸着前往广州。沿途所见，更是触目惊心。田地荒芜，村庄破败，流民随处可见，偶尔还能看到小股穿着杂乱号衣的溃兵。空气中弥漫着一种末世般的萧条与不安。
经过数日的跋涉，当那座熟悉的、高大而斑驳的广州城墙出现在眼前时，三人的心情没有丝毫轻松。城墙依旧，但城头飘扬的龙旗，在灰暗的天空下，似乎也少了几分往日的威严，多了几分暮气。
进入广州城，喧嚣的市井气息扑面而来，骑楼商铺林立，叫卖声不绝于耳，比起那个沿海小镇，繁华了何止十倍。但在这繁华之下，李西根却能敏锐地感觉到一种紧张的暗流。街上巡逻的清兵明显多了，眼神也更加警惕。一些茶楼酒肆里，人们交头接耳，议论着“乱党”、“革命”之类的词汇，声音压得极低。
他们按照计划，分头入住不同的客栈。李西根住进了一家相对安静、位于老城区的客栈，周福和孙火则分别住在西关附近人流复杂的客栈，方便各自打探消息。
安顿下来的第一夜，李西根久久无法入睡。他躺在坚硬的木板床上，听着窗外传来的、陌生的广州夜话，手中紧紧攥着一小块金锭。唐文那年轻却坚毅的面容，望金营同胞们期盼的眼神，清单上那一个个触目惊心的条目，如同走马灯般在他脑海中旋转。
归途的第一阶段己经结束，他们踏上了故土，潜入了这看似熟悉实则凶险的棋局。下一步，该如何落子？那至关重要的军火门路，又该从何寻起？李西根感到肩上的担子，从未如此沉重。
（第二十七章 归途险阻 完）
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