得到赵璟的默许甚至可以说是支持后，陈默立刻投入了全部精力，开始草拟《盐引公开招标疏》。他结合现代招标投标制度和当下国情，设计了一套尽可能公平、透明，又能最大限度保证朝廷收入的方案。其中包括资质审核、保证金制度、匿名投标、公开唱标等环节，旨在打破世家大族和官商勾结对盐业的垄断。
与此同时，城外琉璃工坊的进展一日千里。在陈默提供的初步理论指导下（主要是关于模具制作和退火工艺），匠人们终于成功烧制出了第一批造型规整、透明度极高的琉璃器皿，包括茶杯、酒盏、花瓶等。虽然距离后世玻璃的纯净度还有差距，但在这个时代，己是堪称绝世珍品！
陈默下令，严格封锁消息，所有成品即刻秘密运入城中商务咨策局的密库。他要在最关键的时刻，才打出这张王牌。
然而，树欲静而风不止。就在陈默埋头于盐引招标方案和琉璃工坊扩产事宜时，一场针对他个人的阴谋，悄然展开。
这日，陈默受邀参加一位与商务咨策局有合作的绸缎商举办的诗会。诗会之上，一位名叫柳如烟的清倌人引起了众人的注目。此女不仅姿容绝色，琴棋书画更是样样精通，尤其是一首琵琶，如泣如诉，动人心魄。更难得的是，她言谈举止间，对陈默在沧河渡口的“壮举”和商务咨策局的“善政”流露出不加掩饰的仰慕之情。
诗会结束后，柳如烟竟主动派人送来拜帖，希望能向陈默请教一些“经济学问”。阿福等人都觉得此女才貌双全，又对公子如此倾心，乃是良配。连钱满仓也捻须微笑，觉得若主事能得一红颜知己，亦是美事。
陈默起初也并未多想，只当是寻常交际。但几次接触下来，他敏锐地察觉到一丝不对劲。柳如烟看似天真烂漫，所问的问题却往往能巧妙地引向商务咨策局未来的规划，尤其是对盐务和琉璃产业的“好奇”。而且，她出现的时间点，未免太过巧合。
他暗中让韩青调查柳如烟的背景。调查结果很快出来，此女身世看似清白，但与她过往密切接触过的几个文人墨客，后来或多或少都与永昌商行有过牵连。
“美人计……”陈默冷笑。对方眼看在商业和舆论上难以占到便宜，便开始使用这种下三滥的手段，企图从他这里打开缺口，获取核心机密，甚至制造丑闻。
陈默将计就计，一方面继续与柳如烟虚与委蛇，故意透露一些半真半假、无关痛痒的“内部消息”；另一方面，则让韩青严密监控与她接触的所有人，顺藤摸瓜。
这一夜，柳如烟以探讨诗画为名，将陈默邀至其精心布置的画舫之中。月色朦胧，酒香醇厚，美人眼波流转，欲语还休，气氛暧昧到了极点。
就在柳如烟假意酒醉，欲倒入陈默怀中之际，陈默却轻轻扶住她，声音平静无波：“柳姑娘，你的琵琶弹得极好，只是这曲《十面埋伏》，杀气重了些，不适合今夜的气氛。”
柳如烟身体猛地一僵。
——第十二章完
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