海浪退去时，萧策听见木窗棂被夜风吹得轻响。
他将擦了半夜的横刀插入鞘中，刀鸣清越，惊得窗外栖鸟扑棱棱飞起。
第二日卯时三刻，水寨议事堂的火盆烧得正旺。
苏烈捧着卷了三层的牛皮地图跨进门时，靴底还沾着晨露，“侯爷，最新布防图。”
萧策接过，指节在“桂岭关”三个字上叩了叩。
地图展开的瞬间，程咬金的大嗓门就炸了：“士燮那老匹夫倒是会挑地方！两万联军堵在桂岭关，他儿子士祗带水师卡着西江——合着是要把咱们困死在交州？”他拍着腰间宣花斧，铁柄撞得木案咚咚响。
秦琼伸手按住程咬金的肩膀，玄甲军甲叶相碰的轻响里，他沉声道：“更棘手的是白象堡。末将前日派斥候探过，那地方三面绝壁，栈道只容两人并行，守军在隘口堆了滚木礌石，正面强攻……”他顿了顿，“怕是要折损三成兵力。”
萧策的目光停在地图右下角的“瘴骨谷”上。
那两个字被红笔圈了又圈，边缘都起了毛边——这是他昨夜翻遍交州方志时画的。
“明攻桂岭关，咱们就掉进士燮的泥潭里了。”他指尖沿着地图上的山脉走势滑动，“但白象堡的粮道要过十万大山，他们的粮囤，才是软胁。”
苏烈的手指点在瘴骨谷的位置：“此谷毒雾终年不散，地方志说‘十人入谷九不归’。末将前日派了三队斥候，只有韦十七活着回来——他说谷里有蛊虫，专噬活人肺腑。”
“所以咱们偏要走瘴骨谷。”萧策突然笑了，眼底却没有温度，“士燮以为咱们不敢钻这死局，才会把重兵压在桂岭关。等咱们出了谷，绕到白象堡背后……”他猛地捏紧地图，牛皮纸发出脆响，“烧他的粮，断他的魂。”
程咬金的浓眉一下子竖起来：“好！末将带斧骑兵去桂岭关骂阵，把那老匹夫的兵全引出来！”他扯着嗓子吼，震得梁上积灰簌簌落，“什么清剿妖逆？老子就站在关下骂他八辈祖宗，看他敢不敢开城门！”
秦琼垂眸想了想，解下腰间虎符拍在案上：“玄甲军随时可以截断西江。士祗的水师若敢回援，末将让他连船桨都摸不着。”
萧策扫过众人，指尖在沙盘上的白象堡模型上点了点：“今夜子时，我带玄影骑和三百蛮锐进谷。元霸、阮阿婆随我。”他转向阮氏婆，那老妇正蹲在火盆边翻药罐，银白的发丝间沾着几片碎药叶，“阿婆，避瘴的药可备好了？”
阮氏婆头也不抬，用竹片拨了拨药汁：“早备下了。血荆子、蛇莓根、青蚨粉，按你说的法子泡了七七西十九天。”她突然抬头，浑浊的眼珠里泛着冷光，“但瘴骨谷的毒不是药能全解的。那地方有活物——”她压低声音，“是梁乌那老蛊师布的阵，引着活人往祭坛里钻。”
议事堂的火盆“噼啪”炸了个火星。
子时三刻，月隐星沉。
萧策系紧玄色披风，看见程咬金的斧骑兵举着火把往桂岭关方向去了，马蹄声在夜雾里撞出闷响。
他摸了摸腰间的横刀，转头对李元霸道：“走慢点，别把路踩塌了。”
李元霸咧嘴笑，双锤往肩上一扛：“侯爷，这破山我一锤就能砸穿。”
瘴骨谷的雾比想象中更浓。
进谷十里时，空气里己经浮着股腐肉混着铁锈的腥气。
有士兵突然踉跄，双手掐着脖子倒在地上，嘴角涌出黑血——阮氏婆的药丸子刚塞进他嘴里，人就没了气。
“都把湿布裹严了！”阮氏婆的拐杖重重敲地，骨铃“叮铃”作响。
她撒出一把靛青药粉，雾里立刻腾起青烟，“这是避蛊粉，能挡土中钻的金蚕蛊。”她弯腰扒开一层腐叶，露出底下密密麻麻的红色小蛇，“看见没？这是引魂蛇，专往活人气旺的地方爬——”她突然甩动拐杖，一道银线破空而出，蛇群瞬间被绞成碎片，“跟着韦十七走，别踩断藤萝！”
韦十七是个精瘦的少年，此刻正扒着岩壁的野葛藤往上攀。
他回头时，眼睛在雾里亮得像狼：“侯爷，前面有片毒沼，绕半里就能上崖。”
萧策抽出横刀割断一截藤蔓，藤蔓里立刻渗出墨绿汁液，滴在石头上“滋滋”冒烟。
他扯了扯李元霸的衣袖：“跟着他，踩稳了。”
第三日深夜，白象堡的轮廓终于在雾里显了形。
萧策趴在崖边的灌木丛里，看着哨塔上的灯笼晃出昏黄光晕。
守军的喝骂声飘过来：“老子就说那瘴骨谷是鬼门关，萧策就算长了翅膀——”话音未落，被同伴踹了一脚：“闭嘴！你当侯爷是常人？”
萧策摸出怀里的半枚开元通宝，铜钱被体温焐得发烫。
他转头对李元霸道：“看见山顶的蓄水池没？竹管引水下来，咱们的药要倒在那儿。”
李元霸顺着他的目光望去，双锤在掌心转得呼呼生风：“那石门……”
“砸开。”萧策的声音像淬了冰，“砸出个能过马的窟窿。”
李元霸的眼睛亮了。
他猫着腰摸到寨墙下，月光正好掠过他肩头的锤柄。
守军刚喊了声“什么人——”，就见一道黑影腾空而起。
双锤抡圆的瞬间，山风都被劈开，“轰”的一声巨响，石门上裂开蛛网似的纹路。
守军的喊杀声炸成一片。
箭矢暴雨般射来，却被李元霸的双锤舞成铁幕，叮叮当当全砸在地上。
他再退两步，蓄力，大喝一声：“开！”
这一锤下去，整座山都抖了三抖。
石门轰然坠地，扬起的尘雾里，李元霸的吼声像炸雷：“龙渊侯驾到！”
萧策拍马冲进寨门时，玄影骑的马刀己经出鞘。
他指向粮仓方向：“烧！”又对身后的蛮锐兵吼，“把迷神散倒进水渠！”
蓄水池边，士兵揭开竹管塞子，褐色药粉顺着水流“簌簌”往下淌。
不过半盏茶的工夫，寨子里就响起此起彼伏的闷哼。
守军扶着墙往下滑，刀枪哐当掉了一地，眼睛还瞪得老大，就是动不了。
李元霸杀到校场时，帅旗正被夜风吹得猎猎响。
他单手拔起旗杆，像挥火把似的抡了两圈，“咔嚓”折成两段。
鼓台上的战鼓被他一脚踹飞，滚进了火盆里，“咚”的一声闷响，惊得守军全跪在地上。
萧策站在燃烧的粮垛前，火光照得他眉眼发亮。
他摸出腰间的令旗，往北方一扬：“传我命令，秦琼截断西江！”
夜风中突然传来急报：“侯爷！桂岭关方向，士祗的水师动了！”
萧策望着北方的天空，那里有星星点点的火光，像极了即将燎原的野火。
他抽出横刀，刀尖挑起一缕火苗，“士燮，你以为用毒雾困我，用白象堡锁我……”他的声音混着粮垛燃烧的噼啪声，“可你忘了——”
刀光一闪，火苗被劈成两半。
“我萧策，从来不信天险。”
白象堡的火光映红了半边天。
而在百里外的西江上，士祗站在楼船船头，望着南方腾起的火光，手心里的令旗被攥得发皱。
他听见斥候的声音从风中飘来：“白象堡……失、失守了……”
江风卷起他的衣角，他望着对岸影影绰绰的玄甲军旗号，突然觉得后颈发凉。
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