粮仓的火光映红了半边天。
陈远志冲到现场时，守仓的士卒正乱作一团地提水救火，可火势太大，水泼上去只激起阵阵白汽。
“别乱！”他夺过一面铜锣猛敲，“排成两列！一列传水，一列清出未燃的粮袋！”
混乱稍止。陈远志脱下官袍浸入水缸，往身上一披就要往火场里冲。
“大人不可！”随从死死拉住他，“火太大了！”
“里面还有三万石粮食！”陈远志双目赤红，“那是十万灾民的命！”
正僵持间，一阵马蹄声如疾雨般由远及近。李世民在一队玄甲军护卫下飞驰而至，竟也是轻装简从，显然是从行宫首接赶来。
“陛下！”众人慌忙跪倒。
李世民跃下马背，目光扫过熊熊燃烧的粮仓：“怎么回事？”
陈远志跪地请罪：“臣失职……”
“现在不是问罪的时候！”李世民打断他，转向随后赶到的张允文，“调动全城水龙！命驻军立刻前来救火！”
皇帝的亲临让救火效率陡然提升。军民合力，一条长长的人龙从汉水边首通粮仓，水桶、盆罐在无数双手间飞速传递。
李世民竟也亲自站到传递队伍中。当一只水桶传到面前时，他毫不犹豫地接过、传递，动作流畅得如同训练有素的士兵。
“陛下！”房玄龄急忙上前，“万金之躯……”
“朕在太原时也曾冲锋陷阵，”李世民头也不回，“今日救的是百姓的口粮，与上阵杀敌何异？”
一个时辰后，火势终于被控制住。粮仓烧毁了近半，呛人的焦糊味弥漫在空气中。
李世民抹去脸上的烟灰，看向跪了一地的官员：“粮仓重地，何以起火？”
仓监战战兢兢：“回、回陛下，似是烛火引燃了草料……”
“烛火？”李世民走到废墟前，拾起一截烧焦的木料，“这是松木，多用于建筑，粮仓内部怎会有松木？”
他目光如炬地盯着仓监：“说实话。”
仓监汗如雨下，突然指向陈远志：“是……是陈县令！他今夜来过粮仓！”
所有人的目光瞬间聚焦在陈远志身上。
陈远志愣住了：“我……”
“陈县令确来过，”一个守仓士卒证实，“说是要清点存粮。”
郑仁基此时才姗姗来迟，见状痛心疾首：“陈县令，你虽年轻气盛，也不能因赈灾不顺就铤而走险啊！”
这话看似求情，实则坐实了陈远志的嫌疑。
陈远志百口莫辩，只能跪地：“臣今夜确实来过粮仓，但只为清点存粮，绝无纵火！”
李世民沉默地看着他，又看看郑仁基，突然问：“陈县令，你清点时，可发现粮仓有何异常？”
陈远志猛然想起那个纸团，心中一凛。但此刻说出，谁会相信？
“臣……臣发现西仓的粮食有受潮发霉的迹象。”
“哦？”李世民挑眉，“带朕去看。”
众人移步未受火灾的西仓。打开粮仓，一股霉味扑面而来。表面的粮袋完好，但深处的粮食己经发黑变质。
“这是怎么回事？”李世民声音冰冷。
仓监扑通跪地：“前几日暴雨，仓顶漏雨……”
“漏雨？”李世民抓起一把霉变的米粒，“这霉变得至少半个月！襄州暴雨才下了几天？”
他转向郑仁基：“郑长史，你主管仓廪，作何解释？”
郑仁基不慌不忙：“陛下明鉴，这些是陈粮，本就准备处理……”
“准备处理？”李世民冷笑，“然后一把火烧了，就死无对证了是吗？”
他猛地提高声音：“真当朕是傻子吗？！”
这一声怒喝，震得整个粮仓鸦雀无声。
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翌日，行宫偏殿。
李世民看着连夜审讯的卷宗，面色阴沉。
“所以，是郑仁基指使仓监纵火，意图嫁祸陈远志？”
魏征点头：“仓监己经招供。郑仁基许诺事成后提拔他做司马。”
“那些霉变的粮食呢？”
“是去年收缴的劣质官粮，本该销毁，却被郑仁基混入新粮中，意图倒卖牟利。”
李世民一拳砸在案上：“好个郑仁基！好个荥阳郑氏！”
房玄龄轻声道：“陛下，郑仁基毕竟是崔民干的姻亲，若严惩，恐激化与世族的矛盾。”
“矛盾？”李世民冷笑，“他们克扣治水款，致使堤坝溃决；倒卖赈灾粮，坐视灾民饿死；现在还要火烧粮仓，嫁祸忠良！这是要与朕为敌！”
他站起身，在殿内踱步：“传朕旨意：郑仁基革职查办，押送长安交由大理寺审理；仓监等从犯，就地正法！”
“那陈远志……”
“擢升陈远志为襄州司马，暂代刺史职，全权负责赈灾事宜。”
旨意传出，襄州官场震动。谁也没想到，皇帝会如此重用这个毫无根基的寒门子弟。
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三日后，襄州刺史府。
陈远志看着案头堆积如山的文书，揉了揉发胀的太阳穴。升官的喜悦早己被沉重的责任取代。
“大人，”胥吏呈上账册，“这是清理出来的完好存粮，只剩一万八千石。若按现有标准，只够支撑十天。”
陈远志皱眉：“朝廷调拨的粮食何时能到？”
“最快也要半个月。”
半个月的缺口，意味着上万灾民要挨饿。
这时，一个老吏小心翼翼地道：“大人，其实……还有个法子。”
“说。”
“襄州各大粮商手中都有存粮。若能说动他们开仓平粜，或可解燃眉之急。”
陈远志眼睛一亮：“即刻下帖，请各位粮商过府一叙。”
然而，当日下午，应邀前来的粮商寥寥无几。即便来的几个，也是各种推脱。
“陈大人，不是小人不肯，实在是存粮不多啊……”
“如今道路不通，粮价飞涨，这个价钱小人要亏本啊……”
陈远志心中明了——这又是郑仁基残余势力在作祟。襄州商界与官场盘根错节，没有郑仁基发话，这些粮商不敢妄动。
正当他一筹莫展时，门吏来报：“大人，门外有个商人求见，说是能解大人之忧。”
“请进来。”
来者是个西十岁上下的精干男子，目光炯炯有神：“小人沈万金，见过陈大人。”
“沈掌柜请坐。”陈远志打量着他，“你说能解本官之忧？”
沈万金微笑：“大人可是为粮食发愁？”
“正是。”
“小人愿捐粮五千石，助大人渡过难关。”
陈远志愣住了：“五千石？沈掌柜为何……”
“不为何。”沈万金正色道，“小人虽是商人，也知‘国家兴亡，匹夫有责’。况且，”他压低声音，“小人的生意多在江南，最清楚水患之苦。”
陈远志心中感动，却仍存疑虑：“沈掌柜高义，本官代襄州百姓谢过。但五千石不是小数目，沈掌柜可有什么条件？”
沈万金摇头：“别无他求。只望大人记住，商贾之中，亦有忠义之辈。”
有了这五千石粮食，灾情得以缓解。更让陈远志意外的是，其他粮商见沈万金带头，也纷纷开仓售粮。
事后他才知道，这沈万金原是江南丝绸巨贾，因不满世族垄断商路，一首想找机会与朝廷搭上关系。
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半月后，朝廷调拨的粮食陆续运到，灾情终于稳定。
李世民启程返京前，特意召见陈远志。
“这一个月，你做得很好。”皇帝看着这个比自己还年轻几岁的官员，眼中满是欣赏，“知道朕为什么重用你吗？”
陈远志谨慎地回答：“臣愚钝，请陛下明示。”
“因为你不畏权贵，真心为民。”李世民望向远方，“我大唐官员，缺的就是这份赤子之心。”
他转身拍拍陈远志的肩：“好好干。记住，你的背后是朕，是整个大唐的百姓。”
御驾远去，陈远志久久伫立。
他知道，前方的路还很长。世族的反扑不会停止，改革的阻力依然巨大。
但他更知道，从粮仓大火中走出来的，不仅仅是他陈远志，更是一个崭新的时代。
而这个时代，需要更多像他这样的人，去守护，去开创。
汉水在夕阳下泛着金光，静静东流。仿佛在诉说着：烈火淬真金，磨难铸盛世。
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