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泥土营垒的建成，只是解决了最基本的防御和驻屯问题。压在唐山心头最沉重的大石，依旧是粮食。八十多张嘴，每日的消耗如同一个无底洞。刘五哥承诺的粮饷如同镜花水月，派人去催问了几次，都只得到“正在筹措”的敷衍回复。
坐吃山空绝非良策，必须开源。
一日，唐山带着山猫在庄子周边巡查，试图寻找任何可能的食物来源。他们穿过荒废的田埂，走进庄子后面那片因世界扩大而显得更加茂密、深邃的山林。山林里寂静无声，大型野兽似乎不多，但植被极其丰茂。
在一处背阴潮湿的山坡上，山猫眼尖，发现几段倒伏腐朽的枯木上，生长着一丛丛黑褐色、耳朵状的菌类。
“唐哥，你看，木耳。” 山猫指着那几丛菌类说道。
唐山心中一动。木耳！这东西在他模糊的后世记忆里，似乎是一种食材，而且……在某些环境下，是可以人工培育的？他记得似乎是用木头……
他仔细查看那几段生长着天然木耳的朽木，发现它们都是某种阔叶树木，质地松软，处于半腐烂状态，环境阴湿背光。
一个念头如同闪电般划过他的脑海。
“山猫，记下这种木头。多找找庄里的老人问问，附近哪些木头容易长这个。” 唐山语气中带着一丝兴奋，“还有，回去问问王保正，庄里或者附近，有没有人会弄这个‘木头种木耳’的法子？”
回到庄里，询问之下，结果让人有些失望。王家庄的百姓大多以种植贫瘠的田地为主，对山林物产了解有限，只知道偶尔能捡到些野生的木耳，但数量稀少，从未听说过能“种”在木头上的。
就在唐山有些气馁时，一个负责清理砖窑区域的老兵带来了一个意外的消息。
“唐队官，我们在清理砖窑后头那片破房子时，发现个怪老头，一个人住在个快塌的窝棚里，也不怎么跟人说话。但……他窝棚旁边，堆着些木头桩子，上面好像也长了这黑乎乎的东西！”
唐山立刻带人赶了过去。在砖窑群后方，靠近山脚的一个极其偏僻的角落，果然有一个低矮破败的窝棚。窝棚旁边，杂乱地堆放着几十段尺许长的木桩，多是青冈木、椴木之类，其中不少木桩上，确实零星生长着一些瘦小的黑木耳！
一个穿着几乎看不出原色破棉袄、头发胡须花白杂乱的老者，正蹲在窝棚口，用一个破瓦罐煮着什么东西，对唐山等人的到来恍若未闻。
“老人家？” 唐山尽量让自己的语气显得和善。
老者抬起头，露出一张布满皱纹、如同风干橘皮般的脸，眼神浑浊而警惕。他看了一眼唐山身上的军服，更是下意识地往后缩了缩。
“老人家，别怕，我们是驻防的队伍，不扰民。” 唐山蹲下身，指着那些木桩，“这些木头上的木耳，是您弄的？”
老者沉默着，只是警惕地看着他。
唐山也不着急，从怀里掏出半块准备当干粮的杂粮饼子，递了过去。老者犹豫了一下，最终还是抵不住食物的诱惑，飞快地接过饼子，狼吞虎咽起来。
吃完饼子，老者的戒备心似乎放下了一些，用沙哑含混的声音道：“……以前，跟山外逃难来的货郎……学过点……瞎弄，长不好……”
虽然语焉不详，但唐山基本确定了，这老者确实懂得一些原始的木耳种植技术！可能是段木栽培法！
“老人家，这法子，能教给我们吗？” 唐山恳切地说，“庄子里缺粮，要是能多产出些木耳，哪怕不顶饿，也能换点粮食，或者给兄弟们添个菜。”
老者看了看唐山，又看了看他身后那些虽然破旧但还算齐整的士兵，浑浊的眼睛里闪过一丝波动。最终，他点了点头。
与此同时，另一条解决困境的思路也在唐山的推动下展开——恢复砖窑生产。
营垒虽然用泥土草秸建成了，但防御能力终究有限。若有坚固的青砖加固关键部位，尤其是营门、碉楼和那些破损的庄墙，安全性将大大提升。而且，砖头本身也是一种可以交换的物资。
他让王老栓召集庄里所有还懂点手艺的人。最终，只找来了三个曾经在砖窑干过活的老窑工，都己年迈体衰。
唐山亲自去见这三个老窑工。
“三位老师傅，如今这世道，王家庄想要活下去，光靠种地不行了。这砖窑，是咱们庄子里现成的指望。” 唐山态度恭敬，“我想重启砖窑，烧出青砖，加固庄墙、营垒。若能有多余，还能换回粮食、盐巴。这需要您几位掌舵。”
三个老窑工面面相觑，其中一个叹了口气：“长官，不是我们不肯出力。这烧砖……看着简单，里面门道多着呢。选土、和泥、制坯、装窑、看火候……哪一样差了都不行。我们几个老骨头，怕是撑不起来，而且，人手、工具、柴火……啥都缺啊！”
“缺什么，我想办法凑！” 唐山斩钉截铁，“人手，我的兵和庄户，您随便挑，随便指挥！工具，想办法修，想办法造！柴火，派人去砍！您几位只需要动嘴，教我们怎么做！烧成了，我绝不亏待三位！”
他再次祭出了“管饱饭”和“另有酬谢”的法宝。在生存面前，这三个老窑工最终也被说动了。
于是，王家庄内外，两场关乎生存的“生产运动”几乎同时铺开。
在山林边缘，被唐山尊称为“徐老”的种木耳老者，成了技术指导。在他的指点下，士兵和部分庄户开始砍伐合适的阔叶树木，锯成一定长度的段木。然后在徐老模糊的指示下，用斧头在木头上砍出密密麻麻的“花口”（一种原始的接种方式，利用天然孢子接种），再将处理好的段木堆放在背阴、潮湿、通风的地方，定期泼水保湿。整个过程充满了经验主义和不确定性，但总算迈出了第一步。
而在砖窑区，则是一片热火朝天的景象。在老窑工的指挥下，人们挖掘合适的粘土，用牲畜（从庄里仅存的几头瘦驴中征用）和人力反复踩踏、摔打，增加粘性。简陋的木制砖模被重新找出来修补好，赤着脚的庄户和士兵们，将和好的泥料填入砖模，刮平，脱出一块块湿漉漉的土坯。土坯被整齐地码放在通风处晾晒。
废弃的窑洞被仔细清理，破损的窑壁得到修补。最重要的烧窑环节，由三位老窑工亲自坐镇，指挥着如何码放干透的砖坯，如何控制火候，何时添柴，何时封窑，何时洇水（使砖头变成坚固的青灰色）……
窑火，在熄灭许久之后，终于再次在王家庄的土地上燃烧起来。那跳动的火光，映照着庄户和士兵们满是汗水和期盼的脸庞，仿佛也点燃了一丝微弱的希望。
唐山穿梭在木耳种植点和砖窑之间，看着这两项充满艰辛和未知的尝试，心中感慨。这比他指挥一场战斗更加劳心劳力，但也更加踏实。
他知道，无论是那些静静躺在阴凉处、等待奇迹发生的木耳段木，还是窑膛内正在经受烈火考验的砖坯，都蕴含着比枪支弹药更根本的力量——生存与建设的权力。
这或许，才是他在这乱世中，真正应该追寻的“游戏”规则。只是，这片土地上的其他玩家，那些土匪、军阀、乃至刘五哥那样的袍哥大爷，会给他安心种木耳、烧砖头的时间吗？
窑火熊熊，映照着未知的前路。
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