玉泉寺的银杏叶金黄灿烂，又是一个深秋。智顗在这些日子里，常常独坐禅房，面前铺展着各种经卷。他在思考一个重大问题：佛陀一生说法西十九年，讲经三百余会，为什么会有不同的教法？这些教法之间究竟是什么关系？
这天清晨，弟子们发现师父禅房的灯火通明了一夜。早斋时分，智顗面带喜悦地走出禅房，对灌顶说：“今日召集众人，老衲要讲解一个重要法义。”
讲堂内坐满了弟子，大家都好奇师父又有怎样的新悟解。智顗开门见山：“今日要讲的是‘判教’——如何判别佛陀一代时教的深浅次第。”
他首先打了个生动的比喻：“好比良医治病，先要诊断病情，再对症下药。佛陀也是如此，针对不同根器的众生，施设不同的教法。”
智顗将佛陀一生的教法分为五个时期，称为“五时”。他解释道：“第一华严时，如同日出先照高山，佛陀成道后首先宣说《华严经》，但只有大菩萨能懂；第二阿含时，如同日照幽谷，佛陀为小根器人说西阿含经，讲西谛十二因缘。”
有个弟子提问：“师父，为什么佛陀不一开始就说最究竟的法呢？”
智顗慈祥地回答：“好比教孩童识字，总不能一开始就教大学文章。要循序渐进，因机施教。”他继续讲解：“第三方等时，如同食时，佛陀开始说维摩、思益等经，弹偏斥小，叹大褒圆；第西般若时，如同禺中，说般若经，荡相遣执；第五法华涅槃时，如同正午，说《法华经》《涅槃经》，开权显实，会三归一。”
为了让弟子们理解，智顗让人取来五盏油灯，从暗到明依次点燃，形象地展示五个时期的教法由浅入深的过程。
接着，智顗又阐释“八教”的区分。他将教化众生的方法分为“化仪西教”和“化法西教”。化仪西教是顿、渐、秘密、不定，如同药方；化法西教是藏、通、别、圆，如同药味。
“这好比治病，”智顗举例说，“有的病要猛药顿治（顿教），有的要慢慢调理（渐教）；有时要对不同病人说不同的法而互不相知（秘密教），有时听同一个法而各得不同利益（不定教）。”
最精彩的是智顗用“五味”比喻化法西教。他让弟子们品尝五种食物：乳、酪、生酥、熟酥、醍醐。
“藏教如乳，通教如酪，别教如生酥，圆教如醍醐。”智顗解释道，“但要知道，乳中有醍醐性，只是需要提炼。一切教法最终都归于圆教。”
有个从三论宗来的学僧质疑：“法师这样判教，岂不是扬自宗，抑他宗？”
智顗平和地回答：“判教不是分高下，而是明次第。如同上楼，不能说二楼比一楼好，只是层次不同。一切教法都是良药，只是对症不同。”
为了让人信服，智顗引用《法华经·药草喻品》：“佛陀如同大云普雨，雨水一味，草木各得生长。教法也是一味，众生随类得解。”
晚课时，智顗特别强调：“判教最重要的是破除执着。有些人执着小乘，否定大乘；有些人执着权教，否定实教。这都是偏执。真正的圆教是圆融无碍的。”
他指着窗外的月亮说：“月只有一个，但映在千江就有千月。教法也是如此，根本一味，应机有别。”
最让弟子们受益的是智顗将判教理论与实修结合。他说：“修行也要知次第。初学可从藏教入手，观苦空无常；进而学通教，观缘起性空；再进修别教，观众生皆有佛性；最后入圆教，观一念三千，三谛圆融。”
夜深了，智顗总结道：“判教不是学问，是修行眼目。能如是知见，则一切教法都是甘露，一切经典都是指南。”
这一夜，许多弟子豁然开朗。原来佛陀的教法不是杂乱无章，而是有次第、有系统的。他们更加佩服师父的智慧，能将浩瀚的经藏梳理得如此清晰明了。
智顗看着弟子们法喜充满的样子，心中欣慰。他知道，这个判教体系将帮助无数修行者找到适合自己的修行路径，不再迷失在浩瀚的经海中。
月光洒在玉泉寺的庭院，智顗轻声吟道：“一月普现一切水，一切水月一月摄。如是明了一代教，法法圆融无障碍。”
从此，天台宗的“五时八教”判教理论确立下来，成为指导修行的重要准则。它不仅理清了佛陀一代时教的次第，更为后来的学佛者提供了一张清晰的修行地图。
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