慈安宫。
沈清辞跪在太后的凤座前，檀香氤氲中，太后的银护甲在烛火下泛着冷光。围场刺杀案后，太子重伤，萧景渊被禁足，朝堂权力真空，太后趁机以“辅佐幼帝”为名垂帘听政，十一皇子萧景曜（年仅七岁）被立为“皇太孙”。
“沈爱卿，”太后的声音温和，却带着不容置疑的威严，“哀家知道，围场之事，是你在暗中相助。”
沈清辞叩首：“臣女不敢居功，只是恰逢其会。”
“恰逢其会？”太后轻笑，把玩着佛珠，“哀家的人查到，那封提醒太子有埋伏的密信，是从‘星罗’暗卫手中送出的。沈爱卿，你母亲苏氏的‘星罗’暗阁，哀家可是久闻大名啊。”
沈清辞的心猛地一沉。太后竟知道“星罗”？看来她的势力比想象中更深。
“母亲留下的旧部，臣女只是暂为看管。”沈清辞保持镇定，“不敢妄议朝政。”
“妄议？”太后放下佛珠，俯身捏住她的下巴，“哀家给你一个机会：帮哀家除掉太子和萧景渊，将来十一皇子登基，你便是开国功臣，沈家世代荣耀。”
沈清辞迎上太后的眼睛，那双眼睛里藏着与萧景渊如出一辙的贪婪和冷酷。她想起母亲说“太后当年为夺后位，毒杀了先帝的宠妃”，心中冷笑，面上却露出犹豫：“臣女……怕能力不足。”
“哀家会给你助力。”太后松开手，递给她一枚玉印，“凭此印，可调遣京畿卫戍营的五千兵马。”
沈清辞接过玉印，指尖冰凉。京畿卫戍营是太后的私兵，她这是要让自己当刀，替她砍向太子和萧景渊。
“臣女……遵旨。”沈清辞叩首，将玉印藏入袖中。
离开慈安宫，沈清辞立刻去了听雪阁。毒医老怪正在研究太后送来的“赏赐”——一盒西域进贡的“凝香丸”，里面掺了慢性毒药，长期服用可致人痴呆。
“大小姐，太后这是想控制您。”夜枭沉声道。
“我知道。”沈清辞将玉印放在案上，“账鬼，查京畿卫戍营的底细；风隼，盯紧太后与南疆的联系；影卫，去西皇子府——沈清柔该‘醒’了。”
西日后，沈清柔被“星罗”暗卫从太子府“救”了出来。她跪在沈清辞面前，哭得涕泗横流：“姐姐，我错了！我再也不敢背叛你了！”
沈清辞递给她一瓶解药：“每月十五，来听雪阁取药。若敢再与太后或萧景渊勾结……”
“不敢！绝不敢！”沈清柔抢过解药，连滚带爬地离去。
看着她的背影，账鬼老莫忍不住问：“大小姐留着她，迟早是祸害。”
“她还有用。”沈清辞翻开京畿卫戍营的账册，“太后想利用我，我便利用沈清柔反制她。萧景渊被禁足，正缺人手传递消息，沈清柔这颗棋子，正好送给他。”
果然，不出三日，沈清柔便偷偷联系了萧景渊。“星罗”暗卫截获了他们的密信：沈清柔告诉萧景渊，太后与沈清辞达成合作，准备除掉他；萧景渊则让沈清柔假意投靠太后，刺探沈清辞的动向。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”沈清辞将密信焚尽，“风隼，传信给太子党羽，就说‘太后欲立十一皇子，废长立幼’。”
夜枭不解：“大小姐这是要帮太子？”
“不，是要让他们狗咬狗。”沈清辞望着窗外的宫墙，那里爬满了紫藤花，像一张密不透风的网，“太子党、太后党、萧景渊……他们斗得越凶，‘星罗’就越安全，我查清母亲死因的机会就越大。”
可她的心，却在看到那封南疆密信时，再次抽痛起来。太后与毒王勾结，萧景渊买通黑煞，沈清柔传递消息……这盘棋局里，每个人都为了权力，将人命当作棋子，将良知踩在脚下。她呢？她建立“星罗”，是为了复仇，还是为了成为另一个萧景渊、另一个太后？
“大小姐，毒医配好了‘蚀骨散’的解药，用还魂草做的药引。”老莫的声音打断了她的思绪。
沈清辞接过药瓶，想起母亲临终前痛苦的模样，眼中闪过一丝坚定：无论如何，先查清母亲的死因，为她报仇。至于这朝堂的浑水，她只能继续蹚下去，哪怕双脚沾满污泥，哪怕双手染满鲜血。
五月初一，朝堂之上。太子党羽果然发难，弹劾太后“垂帘听政，意图废长立幼”；太后党羽则反咬太子“围场遇刺是自导自演，意图嫁祸西皇子”。双方吵作一团，老皇帝气得咳血，瘫倒在龙椅上。
沈清辞站在殿外，听着里面的争吵声，袖中的星罗令和太后玉印硌得她生疼。她知道，真正的风暴，才刚刚开始。而她，沈清辞，己身处风暴中心，再也无法回头。
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