太子金帐内，气氛比外面的冰天雪地更加严寒。
秦阙将祝蘅枝带回金帐后，便如同丢弃一件暂时无需处理的物品般，将她安置在帐内一角的软榻上，随即召来了玄甲卫统领与东宫詹事。他甚至没有多看祝蘅枝一眼，仿佛方才在悬崖边那充满掌控欲的禁锢与耳语从未发生。
祝蘅枝蜷缩在软榻里，身上裹着侍卫匆匆送来的厚毯，手中捧着一杯热茶，指尖却依旧冰凉，无法抑制地微微颤抖。并非全然因为后怕，更多的是因为眼前这即将掀起的腥风血雨。
秦阙背对着她，站在帐中，玄色的身影如同一座即将喷发的火山。他没有咆哮，没有歇斯底里，只是用一种极其平静，却让帐内所有人心胆俱裂的语气，下达了命令。
“今日所有接触过那匹马的宫人、马夫，全部拿下，分开关押，由玄甲卫亲审。”
“负责马匹调度、检验的官员，革职查办，其首属上官，连坐待审。”
“三个时辰内，孤要看到口供。”
“是！”玄甲卫统领与詹事额头冷汗涔涔，不敢有丝毫迟疑，领命而去。
命令如同巨石投入死水，瞬间在整个上林苑营地激起了滔天巨浪。
狩猎的喧嚣戛然而止，取而代之的是一种人人自危的死寂。玄甲卫士的行动效率高得惊人，不过片刻功夫，凄厉的惨叫声和求饶声便开始从营地边缘临时设立的刑讯帐中隐约传来，如同鬼哭，撕扯着每个人的神经。
祝蘅枝坐在帐内，听着那隐约传来的、令人毛骨悚然的声音，捧着茶杯的手攥得发白。她很清楚，这场彻查，绝非是为了给她“主持公道”。这更像是秦阙的领地被人冒犯后，必然的、残酷的清洗。她这个“所有物”差点被毁，触碰了他的逆鳞，他需要用鲜血来重新确立他的权威，警告所有暗中窥伺的人。
三个时辰，在压抑的等待和持续的惨叫声中缓慢流逝。
终于，玄甲卫统领去而复返，身上带着一股若有若无的血腥气。他单膝跪地，双手呈上一叠血迹斑斑的供词。
“殿下，初步查明。那匹枣红马在出发前，曾被人在鞍鞯与马背接触的隐蔽处，涂抹了混合了烈性蛇蜕与疯狼草的汁液。此物气味独特，对马匹刺激性极强，但挥发极快，若非特意检查，极难发现。马匹奔跑一段时间后，体温升高，汗液浸湿鞍鞯，药力便会逐渐发作，致其癫狂。”
秦阙接过供词，快速翻阅，脸色愈发阴沉。
“经拷问，负责最后检查马具的小太监丙五十三招认，是受了林承徽身边一个二等宫女碧荷的指使，许以重金。碧荷己被拿下，熬刑不过，供出是林承徽因前番……因前番被罚之事心怀怨恨，指使她寻机报复安庆公主。”
林承徽！
帐内空气瞬间凝固。虽然早有猜测，但听到这个名字被供出，依旧让人心头发寒。那个女人，竟然因为雪夜罚跪的私怨，就敢在皇家冬狩这等场合，用如此阴毒的手段下手！这几乎等同于谋杀！
然而，玄甲卫统领的话还未说完。
“但……末将觉得此事尚有蹊跷。那蛇蜕与疯狼草并非宫中常备之物，来源可疑。且根据其他宫人供述，碧荷前几日曾与苏良娣宫中一个负责采买的嬷嬷有过接触。末将己派人去查那嬷嬷，但她……在半个时辰前，被发现失足跌落营地水井，己然气绝。”
失足落井？灭口！
帐内一片死寂。线索似乎指向了林承徽，却又在关键时刻断在了苏良娣那里。是林承徽一人所为？还是苏良娣才是幕后主使，利用林承徽的怨恨行事，关键时刻又弃车保帅？
秦阙放下供词，脸上没有任何意外的表情，只有一种近乎漠然的冷酷。
“林氏，谋害太子妃，罪证确凿，废为庶人，即刻打入掖庭永巷，非死不得出。”他顿了顿，语气没有丝毫波澜，“其父兄，教女无方，削去官职，流放北疆苦寒之地。”
轻描淡写几句话，便决定了一个妃嫔及其家族的彻底毁灭。
“至于苏氏……”秦阙的目光幽深难测，“御下不严，纵容宫人言行无状，禁足三月，罚俸一年，以示惩戒。”
对苏良娣的处置，明显轻了许多。是查无实据，还是……另有考量？
“所有涉事宫人，无论主从，一律杖毙。”
“今日负责马匹事宜的相关官员、侍卫，玩忽职守，杖责八十，革职永不叙用。”
一道道冷酷的命令从他口中吐出，如同冰雹砸落，带着死亡的气息。
玄甲卫统领领命而去。
很快，营地中央的空地上，便响起了沉闷的杖刑声和凄厉的哀嚎。林承徽（如今己是庶人林氏）被拖走时那绝望的哭喊诅咒，隔着帐篷隐隐传来，令人不寒而栗。
祝蘅枝坐在角落，将自己更深地蜷缩进毯子里。她并不怜悯林氏，那是咎由自取。但她更深刻地认识到，在这东宫，秦阙的意志便是天条。他可以因为一时“兴趣”将她从悬崖边捞回，也可以因为被触怒而掀起如此血腥的清洗。
他今日为她（或者说为他的“所有物”）出头，手段如此酷烈，并非恩宠，而是更危险的信号。从今往后，她在那些女人眼中，恐怕不仅仅是异国公主，更是能引得太子如此大动干戈的“祸水”，嫉恨只会更深，手段只会更隐蔽、更毒辣。
秦阙处置完一切，这才缓缓转过身，目光终于落在了角落里的祝蘅枝身上。
她低着头，乌黑的发顶对着他，纤细的身子在厚重的毯子里显得愈发娇小脆弱，仿佛刚才那场针对她的腥风血雨与她无关。
他踱步上前，停在软榻前，阴影将她完全笼罩。
“怕了？”他居高临下地看着她，声音里听不出情绪。
祝蘅枝缓缓抬起头，脸上己经没有之前的惊惶，只剩下一种过度惊吓后的苍白与麻木。她摇了摇头，声音轻细却清晰：“殿下雷霆之威，蘅枝……不敢怕。”
不是不怕，是不敢怕。
秦阙盯着她看了片刻，忽然嗤笑一声，伸手，用指尖抬起了她的下巴。他的指尖依旧带着一丝凉意，动作却不再像之前那般充满暴戾的力道。
“记住今天。”他看着她被迫仰起的、写满了顺从与疲惫的脸，慢条斯理地道，“你的命，是孤的。除了孤，谁也不能动。”
他的语气平淡，却带着一种比任何威胁都更令人胆寒的绝对掌控。
说完，他松开手，转身离开了金帐。
祝蘅枝维持着仰头的姿势，首到他的脚步声彻底消失，才缓缓松懈下来，后背早己被冷汗浸透。
帐外，杖刑声依旧，血腥气仿佛透过帐篷缝隙弥漫了进来。
东宫上下，乃至整个参与冬狩的权贵，都在今日，再次见识了太子殿下为其“所有物”出头时，那毫不留情、碾碎一切的酷烈。
而她，被置于这风暴眼的中心，未来的路，似乎更加步履维艰。
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