五台山的夏日，文殊师利在清凉石上讲经，忽见东南方有祥云缭绕，知有殊胜因缘将至。这日正是六月初六，香客如云，其中有一童子，年方七岁，眉目清秀，举止端庄，在人群中格外显眼。
这童子名善财，福城人氏，因出生时家中自然涌现七宝，故得此名。他虽年幼，却己通晓世间学问，然总觉不足，常思人生真谛。听闻文殊师利在五台山说法，特来求教。
法会进行至午时，善财童子忽从座起，整衣合掌，至文殊师利座前，五体投地："弟子善财，愿求菩萨道，利益众生。唯愿大圣慈悲，教我如何修学。"
其声清越，其心至诚，满座皆动容。
文殊师利观其根器，知是法器，含笑问曰："童子求道，所求何道？"
善财答："无上菩提大道。"
"为何求此大道？"
"为度一切众生。"
文殊师利点头："善哉！汝发此心，即是菩提根本。"遂下座扶起童子，携其手至文殊殿后园。
园中有一古井，井水清澈见底。文殊师利指井问："童子可见井中何物？"
善财俯视："见水中天光云影。"
"可能取出否？"
"不能。"
文殊师利又指园中柏树："可见树影在井中否？"
"见。"
"可能分离否？"
"不能。"
文殊师利正色道："菩提与众生，亦复如是。汝欲求菩提，当从众生中求；欲度众生，当以菩提度之。离众生无菩提，离菩提无度生。"
善财豁然有省，但仍未透彻："然则从何入手？"
文殊师利知须令其广参善知识，便说偈曰：
"从初发心，至究竟地；
中间经历，五十三位。
一一参访，善知识者；
如海纳川，终成佛道。"
即为其开示参学要旨："汝当南行，历一百一十城，参五十三位善知识。或现佛身，或现菩萨身，或现比丘身，或现居士身，乃至外道、童子、童女、船师、医师等，皆可为汝师。"
善财疑惑："何以连外道亦须参访？"
文殊师利解释："善知识者，非必圣贤。但有一技之长，一德之优，皆可为师。譬如采蜜，不择花；如淘金，不择沙。"
遂为善财介绍第一位善知识——功德云比丘，住南方胜乐国，善修念佛三昧。
善财虽愿往参学，然面露难色："弟子年幼，路途遥远，恐难胜任。"
文殊师利即施神通，令其知南方有船师名解脱，可载其行；又示现空中道路，有诸天护持；更授以避毒除障真言。
然善财仍问："若遇魔障，当如何？"
文殊师利取腰间宝剑："以此智慧剑，破一切障。"又将剑化为念珠，"或以慈悲心，化一切缘。"
善财终于释疑，欢喜踊跃。忽见空中现出五十三道金光，每道光中皆有一善知识影像，正是其未来将参访者。
第一位功德云比丘，身放白光，教修念佛；
第二位海云比丘，现大海相，教观法界；
第三号善住比丘，示飞行自在，教修神通；
乃至最后一位普贤菩萨，坐六牙白象，示十大愿王。
善财观此胜景，信心倍增，再拜文殊："感恩菩萨指引，弟子必当精进参学，不负教诲。"
文殊师利嘱曰："参学途中，莫忘初心。所谓参学者，非是向外求法，而是借境炼心。若见善知识过失，当观自心；若见善知识功德，当生随喜。"
这时，天空忽雨曼陀罗华，华中出现过去诸佛因地参学景象：释迦如来参访燃灯古佛，阿弥陀佛参访世间自在王佛，药师佛参访日月净明德佛……无量诸佛，无不经历参学过程。
善财见之，更坚信心。
临行前，文殊师特为说《参学心要》：
"一者，虚心求教，不执己见；
二者，善观因缘，不拣贵贱；
三者，依法不依人，离诸分别；
西者，知行合一，不徒口说；
五者，回光返照，不外驰求。"
善财谨记于心，礼拜辞别。
初行三步，回首问："若迷路时，当如何？"
文殊师利指其心："但观此心，不迷不失。"
再行七步，又问："若忘所教，当如何？"
"忘即忘，不忘即不忘。本来无心，何有所忘？"
善财闻言，大笑三声，再不回首，首向南去。
其身影渐行渐远，却见每一步下，皆生莲华。原来文殊师利早己暗中加持，令其道业顺利。
文殊师利回至法座，对众言："善财童子今日启程，当为末世求法者作典范。汝等各当发心，效其精进。"
众中有一童子名智慧，忽起问曰："我亦欲效善财参学，当从何始？"
文殊师利指庭前鸟："从此鸟始，参其自在。"
又指天上云："从此云始，参其无住。"
再指座上经："从此经始，参其妙义。"
"处处是道场，人人是师友。但具慧眼，何须远求？"
智慧童子顿悟，顶礼而退。
自此，五台山兴起"童子参学"之风。年少行者皆以善财为榜样，虚心求道，不耻下问。而文殊师利更开"童子法堂"，专为年少者说法，培养出无数法门龙象。
夕阳西下，文殊师利遥望南方，知善财己遇第一位善知识，心生欣慰。然更知参学路远，考验方多，遂入定中，时时护念。
夜色中，五台山的钟声格外清越，仿佛在为一切求法者加油鼓劲。而善财童子的五十三参，才刚刚开始……
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