五台山的枫叶正红，文殊师利在般若堂中静坐，忽感心绪波动。举目西望，但见娑婆世界灵山方向上，空中现出十二种瑞相：白虹贯日、地涌甘泉、天雨香花、枯木逢春……皆是佛陀即将涅槃的征兆。
文殊师利知因缘时至，即率五台山八千菩萨众，腾云西行。将至拘尸那城时，见娑婆世界六种震动，众生悲泣之声震动天地。
娑罗双树下，释迦如来右胁而卧，诸大弟子围绕，天龙八部云集。阿难尊者悲恸欲绝，诸菩萨默然垂泪。唯有文殊师利从容上前，顶礼佛足。
"世尊将取涅槃，可有末后咐嘱？"文殊师利声如清泉，洗涤众悲。
佛陀微启双目："吾西十九年，未说一字。今将涅槃，更复何言？"
众皆茫然，唯文殊师利领会深意，再拜曰："世尊默然，即是说法。无声之声，遍满法界。"
这时，外道婆罗门须跋陀罗赶来，高声质疑："瞿昙常说常住，今何无常？常说安乐，今何受苦？"
众弟子怒目相向，文殊师利却含笑问须跋陀罗："仁者见佛卧此，是常是无常？"
"是无常！"
"见佛说法，是常是无常？"
"是无常！"
文殊师利忽指虚空："虚空可卧否？"
"虚空无相，何有所卧？"
"佛身亦尔，无卧无起。仁者所见生灭，皆是妄心分别。"
须跋陀罗如遭雷击，呆立当场。文殊师利趁势开示："佛本无生，何有灭？法本常住，何有变？汝今当观能疑之心，从何处生？"
须跋陀罗闻言，当下证得阿罗汉果，成为佛陀最后度化的弟子。
夜幕降临，佛陀即将涅槃。阿难悲泣问："世尊涅槃后，我等依何为师？"
佛言："以戒为师。"
又问："恶比丘如何治之？"
"默摈置之。"
文殊师利知众弟子心悲，特现神通：于虚空中化现三世诸佛涅槃景象，示现涅槃非断灭，而是究竟常乐。
"汝等当知，"文殊师利开示，"佛今示现涅槃，如月隐云端，非月无光；如金入炉，非金不存。法身常住，何处不在？"
这时，佛陀作最后开示："一切诸法，皆是佛法。若见诸相非相，即见如来。"说罢，便入涅槃。
顿时天地昏暗，山川震动。诸弟子恸哭失声，唯文殊师利安然说偈：
"佛本无生灭，示现有去来；
月隐千江暗，云散万里明。
诸子莫悲泣，但观自心性；
心佛与众生，是三无差别。"
偈毕，从佛棺中涌出七朵金色莲华，华上各有一佛，同声说偈印证文殊所说。
涅槃事毕，文殊师利主持茶毗大典。当香木自燃，佛身化作八万西千舍利时，文殊师特现神通：每粒舍利各放大光，光中现出释迦如来本相，为众说法。如是七日七夜，度无量众生。
大迦叶从鸡足山赶来，见佛己涅槃，悲痛不己。文殊师利劝慰道："尊者莫悲，佛虽涅槃，法身常在。且待弥勒下生，传佛衣钵。"
又将佛陀临终咐嘱详细转述，令迦叶尊者领众结集经典，使正法久住。
临回五台山前，文殊师利特至佛陀涅槃处，以智慧剑刻石立碑，上书：
"法界藏身，无来无去；
众生心净，佛即现前。"
自此，拘尸那城多了一处圣迹：每逢月圆之夜，碑文自然放光，照见往来朝拜者的心念净秽。
返回五台山后，文殊师利集众开示涅槃真义：
"汝等莫谓佛己涅槃。当知十方世界，处处有佛；念念心中，佛性常存。但能回光返照，即见如来。"
为示此理，文殊师利每月十五在般若堂主持"涅槃法会"，不是追忆佛陀，而是启发众生见自性佛。
某日，一老僧问："佛既涅槃，何以度生？"
文殊师利指堂前柏树："春来发枝，是佛说法；秋至落叶，是佛涅槃。生灭之中，佛性何在？"
老僧观树良久，忽然大笑："原来如此！"
自此，五台山修行者皆于日常动用中体会涅槃妙心，不在相上执着。
是年冬月，文殊师利在涅槃法会上，忽见虚空中释迦如来现相，含笑点头，知是佛心相印。遂说偈曰：
"涅槃会上笑呵呵，识得心性佛即我；
今日重演当年事，只为迷人梦太多。"
偈毕，满堂檀香，经久不散。
自此，五台山的涅槃法会成为重要法会，每年二月十五，十方信众云集，不是哀悼佛陀涅槃，而是庆祝心佛不二。而文殊师利在涅槃会上的慈悲示现，也成为后世传颂的佳话。
夜色深沉，文殊师利遥望西方，知佛陀虽示现涅槃，而度生事业永不终止。正如五台山的明月，圆而复缺，缺而复圆，光明从未间断。
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