当晚，苏清颜在阁楼里借着微弱的油灯，用炭笔在草纸上画起了 “辣条改良计划”—— 她想做花生味、核桃味的辣条，还想做些不辣的甜口辣条，卖给不能吃辣的孩子。
一周后，她的辣条己经成了集市上的爆款，甚至有酒楼主动来找她批发。这时候，麻烦也找上门了。
这天，西市的晨雾还没散，苏清颜的 “神仙条” 摊位前就排起了长队。竹制的摊子上摆着三个大瓷盆，分别装着微辣、特辣和新出的甜口辣条，油亮的辣条裹着芝麻，在晨光里泛着的光泽，香味飘出半条街，连隔壁卖包子的李大叔都笑着打趣：“清颜丫头，你这辣条比我家包子还勾人，我这早上的生意都被你抢去一半咯！”
苏清颜正忙着给顾客装辣条，指尖沾着点红油，却动作麻利：“李大叔，等我收摊了送您两袋甜口的，给您家小孙子尝尝。” 说话间，她递给排队最前面的张婶一袋特辣辣条：“张婶，您今天要十袋？是不是又给您那远房亲戚带的？”
张婶接过油纸袋，笑得合不拢嘴：“可不是嘛！我那亲戚上次吃了你的辣条，特意让我多带点，说都没吃过这么好吃的零嘴！” 她边说边掏出铜钱，“对了清颜，我家隔壁开杂货铺的刘大姐也想来批点你的辣条，你这儿能批发不？”
苏清颜刚点头，就见一个穿着绸缎长衫的中年男人朝摊位走来，身后跟着个提着食盒的小厮。男人走到摊前，拱手笑道：“这位便是苏姑娘吧？在下是‘福兴楼’的掌柜赵德海，久闻‘神仙条’大名，特来想跟姑娘谈笔生意。”
福兴楼是京城有名的酒楼，专做达官贵人的生意，苏清颜没想到自己的小辣条竟能引来酒楼掌柜。她停下手里的活，请赵德海到旁边的小茶馆坐：“赵掌柜客气了，不知您想谈什么生意？”
赵德海打开食盒，里面是两碟精致的点心：“苏姑娘先尝尝，咱们边吃边说。实不相瞒，我家酒楼最近想添些新奇的小食，前两天听客人说您的辣条好吃，我特意让小厮买了几袋，尝过后果然名不虚传 —— 麻辣鲜香，还不腻口，很适合做餐前小食或下酒菜。”
他顿了顿，掏出一张纸：“我想跟姑娘定个批发协议，每天从您这儿拿两百袋辣条，每袋给您八文钱，您看如何？要是卖得好，咱们再涨量。”
苏清颜心里一算，零售每袋一文钱，两百袋就是两百文，批发八文钱一袋，两百袋就是一千六百文，比零售赚得多，还能稳定出货。但她没立刻答应，而是指着纸上的条款：“赵掌柜，我有两个条件：第一，我的辣条必须当天制作当天送，保证新鲜，要是酒楼没卖完，第二天不能再卖，得销毁；第二，酒楼里卖的时候，必须标明‘清颜神仙条’，不能换包装或改名字。”
赵德海没想到这个年轻姑娘这么懂生意，愣了愣后笑着点头：“没问题！就按苏姑娘说的来，咱们今天就签协议，明天开始送货。”
送走赵德海，苏清颜心里满是欢喜 —— 才一周时间，她的辣条就从流动小摊做到了酒楼批发，离她的 “小作坊计划” 又近了一步。可她没高兴多久，麻烦就找上门了。
当天下午，她像往常一样去东市张记粮店买面粉，张掌柜却支支吾吾的，半天不肯拿面粉：“清颜姑娘，不是我不卖给你，是…… 是最近面粉进价涨了，我这也没办法，得卖你五十文一斤。”
苏清颜皱紧眉：“张掌柜，前天我来买还是二十文一斤，怎么一天就涨了这么多？” 她看张掌柜眼神躲闪，心里起了疑，追问了几句，张掌柜才压低声音：“姑娘，你是不是得罪了刘粮商？他昨天来我店里，说要是我再按低价卖给你面粉，就断我的货 —— 他是京城最大的粮商，我得罪不起啊！”
刘粮商？苏清颜从没跟这位刘粮商打过交道，怎么会得罪他？她谢过张掌柜，转身去了李记调料铺，没想到调料铺的情况更糟 —— 辣椒和芝麻首接断货，李老板叹着气说：“刘粮商说了，凡是给你供货的铺子，他都不合作，我这小本生意，实在扛不住。”
苏清颜这才明白，刘粮商是冲着她的辣条生意来的 —— 怕是想逼她交出配方，或者低价收购她的生意。她没慌，转身去了城南的小粮市，那里都是些小粮贩，没被刘粮商垄断。可她刚挑好面粉，就被几个汉子拦住了。
为首的汉子满脸横肉，叉着腰说：“你就是卖辣条的苏清颜？这城南小粮市是我们豹哥的地盘，想在这儿买原料，得交‘管理费’—— 每月五两银子，不然别想带走一粒米！”
苏清颜心里冷笑，这是刘粮商派来的地痞？她刚想开口，就见李大叔提着包子笼跑过来：“你们想干什么？光天化日之下欺负一个姑娘家！” 周围的小粮贩也围了过来，七嘴八舌地指责汉子们 —— 苏清颜平时买原料时，常帮这些小粮贩算账，大家都很喜欢她。
横肉汉子见人多，色厉内荏地喊道：“你们别多管闲事！这是豹哥的规矩！” 说着就要去抢苏清颜的面粉袋，苏清颜一把抓住他的手腕：“我没听过什么豹哥的规矩，也不会交什么管理费。你要是再胡来，我就去衙门告你们敲诈勒索！”
汉子没想到这个看起来柔弱的姑娘这么硬气，手腕被抓得生疼，只能悻悻地放手：“你等着！咱们没完！” 说完就带着人跑了。
李大叔担心地说：“清颜丫头，这些人肯定还会来，你一个姑娘家，可得小心点。要不…… 你去找靖安侯府的那位公子帮帮忙？”
苏清颜摇摇头：“谢谢大叔，我先自己想想办法，实在不行再麻烦他。” 她知道沈砚辞肯定能帮她解决，但她不想一遇到麻烦就依赖侯府的势力 —— 她的生意要靠自己站稳脚跟，这样才长久。
可麻烦还没结束。第二天一早，她刚把给福兴楼的辣条装好，就见隔壁刘大娘带着几个妇人围了过来，手里还拿着个空的油纸袋，大声嚷嚷：“大家快来看啊！这苏清颜卖的是毒辣条！我家邻居家的孩子昨天吃了，今天就发烧呕吐，郎中说是吃了不干净的东西！”
周围的顾客一听，都停下脚步，有的甚至往后退了几步。苏清颜心里一沉，刘大娘这是来造谣了。她冷静地走过去：“刘大娘，你说我家辣条有毒，可有证据？郎中怎么说？那孩子昨天吃的是哪一袋辣条？”
刘大娘被问得一噎，支支吾吾地说：“我…… 我亲眼看见那孩子吃了你的辣条！郎中说的还能有假？” 说着，她身后的一个妇人哭哭啼啼地说：“是啊！我家孩子就是吃了她的辣条才生病的，我要你赔医药费！”
苏清颜看着那妇人，突然认出她是前天来买辣条的托儿 —— 当时刘大娘想让她故意说辣条难吃，被拒绝了。她冷笑一声：“这位大姐，你家孩子昨天根本没来买过我的辣条，我这有记账本，每天买辣条的顾客我都记了名字和数量，你要不要看看？”
她拿出记账本，翻开昨天的记录，上面密密麻麻记着顾客的名字，确实没有那妇人的名字。刘大娘还想狡辩，苏清颜又说：“要是你不相信，咱们现在就去你家看看孩子，再请郎中过来，问问孩子到底吃了什么。要是真的是我的辣条有问题，我赔你十倍医药费；要是你造谣，那我就得去衙门告你污蔑！”
刘大娘脸色一白，拉着那妇人就要走，可周围的顾客不答应了：“别走啊！把话说清楚！”“是不是故意造谣，想毁了苏姑娘的生意？”
就在这时，一辆马车停在摊位前，车帘掀开，刘粮商从里面走出来，穿着貂皮大衣，满脸傲慢：“吵什么吵？不过是个小摊贩，也值得这么多人围着？” 他走到苏清颜面前，居高临下地说：“苏姑娘，我听说你最近生意不错，就是原料不太好买？这样吧，你把辣条的配方卖给我，我给你五十两银子，再保证你以后原料管够，怎么样？”
苏清颜这才明白，刘大娘和地痞都是刘粮商派来的 —— 先是断原料，再是造谣，最后来抢配方，步步紧逼。她抬起头，眼神坚定：“刘掌柜，我的配方是我自己琢磨出来的，不卖。原料的事我自己能解决，就不劳您费心了。”
刘粮商没想到她这么不给面子，脸色沉了下来：“苏姑娘，你别给脸不要脸！我告诉你，在京城做粮产生意，还没人敢跟我作对！你要是不卖给我配方，我让你明天就开不了摊！” 他挥了挥手，之前的横肉汉子带着十几个地痞跑了过来，手里还拿着木棍，就要砸摊位。
苏清颜刚想拦着，就见远处传来一阵马蹄声，墨竹带着几个侯府的护卫骑马赶来：“住手！谁敢动苏姑娘的摊位？” 护卫们立刻围了上来，拔出腰间的刀，地痞们吓得不敢动了。
刘粮商看到侯府的人，脸色变了变，但还是强撑着说：“你们是侯府的人？我跟苏姑娘谈生意，跟你们有什么关系？”
墨竹走到苏清颜身边，拿出一块腰牌：“苏姑娘是我家公子的贵客，你敢动她的生意，就是跟靖安侯府作对！我家公子说了，要是有人敢欺负苏姑娘，不必客气，首接带回府问话！”
刘粮商这才知道苏清颜跟侯府有关系，吓得腿都软了，赶紧赔笑道：“误会！都是误会！我就是跟苏姑娘开玩笑的，不敢跟侯府作对！” 说着，他带着地痞和王大娘灰溜溜地跑了。
周围的顾客见状，都欢呼起来：“太好了！苏姑娘没事了！”“还是侯府的人有气势，一下子就把坏人吓跑了！”
苏清颜看着墨竹，心里满是感激：“墨竹，谢谢你，又麻烦你了。”
墨竹笑着说：“姑娘客气了，公子每天都让我来看看你，昨天听说有人断你的原料，今天一早就让我带护卫过来了。公子还说，要是你需要，侯府的粮库可以给你供货，保证跟市价一样，不占你便宜。”
苏清颜心里暖烘烘的，她知道沈砚辞一首默默关心着她。她想了想，说：“替我谢谢公子，原料的事我想先自己试试，要是真的没办法，再麻烦侯府。” 她还是不想轻易依赖侯府，想靠自己的能力解决问题。
墨竹点点头：“姑娘放心，要是再有人找你麻烦，你就让人去侯府报信，公子随时都能派人来。”
送走墨竹和护卫，周围的顾客都围了过来，有的给她递水，有的帮她整理摊位。张婶笑着说：“清颜丫头，没想到你跟侯府还有关系，以后没人敢欺负你了！”
苏清颜笑着说：“谢谢大家今天帮我，以后我的辣条还是按原价卖，今天买辣条的，我多送一袋甜口的，谢谢大家的支持。”
当天下午，福兴楼的赵掌柜特意派人送来消息，说辣条在酒楼卖得特别好，很多客人都点名要吃，还想预定带回家。赵掌柜还说，要是苏清颜能扩大生产，他可以介绍其他酒楼来批发。
苏清颜看着手里的消息，又看了看摊位前排队的顾客，心里有了个主意 —— 她要租个小作坊，雇佣几个贫苦的女子来帮忙，这样既能扩大生产，又能帮那些女子谋生。她拿出炭笔和草纸，开始画作坊的布局图，还写了 “招工启事”—— 管吃管住，每月给两百文工钱，优先招贫苦女子。
油灯下，她的笔尖飞快地动着，眼里满是期待。她知道，虽然这次的麻烦解决了，但以后肯定还会有更多挑战。可她不怕 —— 她有自己的手艺，有支持她的顾客，还有默默关心她的人，只要她坚持下去，一定能把 “清颜神仙条” 做得更大，甚至让更多女子像她一样，靠自己的双手活出样子。
只是她没注意到，不远处的巷子里，一辆马车正停在那里，沈砚辞坐在车里，看着她忙碌的身影，眼神里满是温柔。墨竹轻声问：“公子，要不要过去跟姑娘打个招呼？”
沈砚辞摇摇头：“不用，让她做自己想做的事就好。要是她需要我，自然会来找我。”
马车缓缓离开，留下苏清颜在灯下，勾勒着属于她的未来。
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