苏清颜在城南找作坊时，脚都磨出了水泡。东市的铺面太贵，西市又挨着刘粮商的粮栈，最后在李大叔的指引下，找到了一间废弃的旧染坊 —— 院子宽敞，里屋能摆下六口大铁锅，后院还能堆原料，月租只要三百文，唯一的缺点是屋顶漏了几块瓦，墙角长着半人高的杂草。
“姑娘，这地方偏僻，又是废弃的，会不会不安全啊？” 帮着打扫的春桃首起腰，拍了拍身上的灰。春桃是城南小粮贩老何的妹妹，家里父亲卧病，母亲双目失明，她听说苏清颜招女工，揣着两个冷馒头就来了，成了第一个应聘的人。
苏清颜正踩着梯子补屋顶，手里的瓦片磕出清脆的响：“偏僻好，清净，还能少些麻烦。至于安全，咱们把门闩修好，再找铁匠打两把新锁，晚上轮流值夜，不怕出事。” 她低头看着院子里散落的染缸，突然有了主意，“这些染缸洗干净，正好用来泡辣椒、腌芝麻，省得再买坛子。”
招工启事贴在西市和城南的巷口，红纸上的字迹是苏清颜用炭笔写的，格外醒目：“招女工五名，年龄十五至二十五，手脚勤快，无不良嗜好；管吃管住，月薪两百文，做得好另有奖金；优先录用贫苦女子，若有难处可预支月钱。”
头两天，只有三个姑娘来打听，都站在门口犹豫。一个穿补丁衣裳的姑娘攥着衣角问：“苏姑娘，我…… 我听说刘粮商跟你过不去，要是他来闹，我们会不会受牵连啊？”
苏清颜正领着春桃磨铁锅，闻言停下手里的活，把姑娘请进院子：“你叫什么名字？家里有什么难处？”
“我叫秋红，娘瘫在床，弟弟要读书，我之前在布庄当学徒，掌柜的欠了我三个月工钱跑了。” 秋红的声音越来越小，“我不怕累，就怕做不长久，家里等着钱用。”
苏清颜从怀里掏出五十文钱递过去：“这是预支的工钱，你先拿回去给你娘抓药。刘粮商那边你别担心，他要是敢来闹，我自有办法应对。咱们做的是正经生意，凭手艺吃饭，没什么好怕的。”
秋红捏着温热的铜钱，眼泪一下子涌了上来。第二天，她不仅自己来了，还带了两个同村的姑娘 —— 杏花和菱角。杏花手巧，会缝布包，正好能帮忙做辣条的油纸袋；菱角力气大，搬原料、烧火都不含糊。加上春桃，五名女工凑齐了，苏清颜特意在院子里摆了桌饭，炒了西个菜，还买了两斤米酒：“从今天起，咱们就是一家人了，好好干，往后日子肯定会越来越好。”
开工前，苏清颜花了一天时间培训。她在墙上贴了张大大的 “作坊规矩”，用炭笔写得清清楚楚：“一、每日开工前洗手，指甲缝里不能有泥；二、原料必须过筛，辣椒里不能有石子，芝麻要挑出坏粒；三、炒油时要盯着火候，不能糊，用过的油要倒进泔水桶，绝不能反复用；西、工钱每月初一结，谁也不能少拿。”
春桃看着规矩笑：“姑娘，你这规矩比布庄的还细，连洗手都要管。”
“咱们做吃食，卫生是第一。” 苏清颜拿起一把细筛子，演示怎么筛芝麻，“你看，这些坏粒要是混进去，客人吃着硌牙，下次就不来了。咱们的‘清颜神仙条’要做长久，靠的就是口碑。”
开工第一天，院子里飘起了辣条的香味。春桃烧火，菱角炒芝麻，杏花缝油纸袋，秋红帮忙煮面条，苏清颜则盯着辣椒油的调制 —— 她特意加了点冰糖，中和辣椒的辛辣，还在蒜香口味里加了些切碎的嫩姜，提鲜又解腻。
傍晚收工时，第一批扩产的辣条装了满满二十筐，每筐五十袋，足够给福兴楼送三天的货。苏清颜给每个女工发了五十文奖金，笑着说：“这是大家的第一笔奖金，往后做得好，奖金还会涨。”
秋红攥着奖金，眼睛亮晶晶的：“姑娘，我长这么大，还是第一次拿这么多钱，比在布庄强多了！”
苏清颜看着姑娘们欢喜的模样，心里也暖暖的。她知道，这作坊不仅是她的事业，更是这些贫苦女子的希望。
只是她没注意到，巷口的老槐树下，一个穿灰布衫的男人正盯着作坊的大门，眼里满是阴鸷 —— 那是刘粮商的管家，奉命来探风。
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