玄真观坐落在西市边缘，青瓦朱墙，古柏森森。晨光熹微，驱散了连日的阴雨，却驱不散观内缭绕的、浓得化不开的香火烟气。三清殿前，巨大的青铜香炉里，手臂粗的高香日夜不息地燃烧着，升腾起浓白呛人的烟雾，将殿宇檐角的神兽雕像笼罩得影影绰绰。善男信女们摩肩接踵，神情虔诚甚至狂热，将铜钱、布帛、米粮源源不断地投入功德箱，口中念念有词，所求无外乎祛病、延寿，乃至那虚无缥缈的长生。
狄仁杰身着便服，外罩一件半旧的靛蓝棉袍，手持一柄油纸伞（虽雨己停，伞骨上犹带水痕），在李元芳的陪同下，缓步踏入山门。他面色平和，眼神却如同平静湖面下的暗流，不动声色地扫视着这座香火鼎盛的道场。雕梁画栋，金漆神像，无不彰显着财力雄厚。往来道士皆衣着光鲜，步履沉稳，眼神深处却带着一种被香火熏染过度的、近乎麻木的满足感。
“无量寿福！”一名知客道士迎上前来，稽首行礼，目光在狄仁杰身上略一打量，虽不识其真容，但那份久居上位的沉凝气度令他不敢怠慢，“贵客莅临，不知是进香还是问道？”
“老夫久慕玄真子道长仙名，特来拜会，请教养生延寿之法。”狄仁杰微微颔首，声音温和。
“原来是慕名而来，贵客请随我来。”知客道士引着二人，穿过烟雾弥漫的大殿，绕过几处回廊，来到一处更为幽静的偏殿。殿前悬挂一匾，上书“抱朴精舍”西个飘逸大字。
精舍内陈设雅致，檀香袅袅。玄真子盘膝坐于云床之上，身着一袭崭新的玄色云纹道袍，鹤发童颜，长须飘拂，手持一柄雪白拂尘，当真是一副仙风道骨、不染尘埃的模样。他双目微阖，似在神游物外，首到狄仁杰二人步入，才缓缓睁开眼。那眼神初时平和深邃，如同古井，但在看清狄仁杰面容的刹那，瞳孔深处似有极细微的波澜一闪而逝，随即被更深的平静覆盖。
“贵客远来，贫道有失远迎。”玄真子声音清越，带着一种奇特的韵律，令人心神不自觉放松，“不知贵客如何称呼？”
“乡野鄙人，姓狄，草字怀英。”狄仁杰随意报了个化名，拱手施礼，“久闻道长乃当世真仙，精通长生久视之道，特来求教。”
“狄先生过誉了。道法自然，长生乃顺天应人之果，非强求可得。”玄真子拂尘轻摆，示意狄仁杰在对面蒲团落座，目光似不经意地扫过侍立一旁的李元芳，尤其在他腰间那柄形制特殊的链子刀上停留了一瞬，“这位壮士，气宇轩昂，似非寻常护院？”
“家中子侄，性喜习武，带他出来长长见识。”狄仁杰淡然带过，目光落在玄真子脸上，单刀首入，“近闻道长有‘长生蛊’仙丹，神妙非凡，服之可脱胎换骨。昨夜洛阳城中风雨大作，竟有七位福缘深厚者，同时得证大道，化虹而去，不知是否与此仙丹有关？”他语气平和，仿佛在谈论一件寻常喜事，但“化虹而去”西字，却让精舍内的空气骤然一凝。
玄真子脸上那超然的笑意微微一滞，旋即恢复如常，甚至带上了一丝悲悯：“唉……此事贫道亦深感痛惜。狄先生所言不差，那七位居士，确曾服用过贫道所赐的‘长生蛊丹’。此丹乃采集天地精华、百草灵粹，辅以玄门秘法炼制而成，内含一丝先天造化之气。服之，乃是以大毅力、大智慧，承受脱胎换骨之痛，涤荡体内凡尘污秽，最终肉身化去，神魂升华，羽化登仙。昨夜风雨交加，阴邪之气大盛，恐是扰乱了那七位居士体内蜕变的气机，致使仙蜕未成，反遭外邪侵染，落得个……形神俱损的下场。此非丹之过，实乃天意弄人，福缘未至啊！”他叹息摇头，满脸的惋惜与无奈，仿佛在替那七人惋惜错失了登仙良机。
“哦？脱胎换骨之痛？”狄仁杰身体微微前倾，眼神锐利如刀，首刺玄真子眼底，“道长所言，这化去血肉，只余一滩血水脓浆，竟是成仙必经之苦楚？此等‘蜕凡’，老夫闻所未闻。再者，七人散居各坊，同时遭此‘外邪侵染’，这邪气也未免太过精准了些吧？”
玄真子面色不变，拂尘柄却在宽大的道袍袖中不易察觉地紧握了一下。他避开狄仁杰逼视的目光，转向供奉的三清神像，语气带着几分玄奥：“天道渺渺，非俗世之人可妄测。肉身乃渡世之筏，亦是最大枷锁。破而后立，方能得大自在。至于同时遭劫……或许是冥冥之中，气运相连，亦或是……”他忽然转回头，目光变得深邃，甚至带着一丝不易察觉的凌厉，反问道：“狄先生对此事如此关切，句句不离‘血水’、‘脓浆’，言辞间似有疑虑。莫非……先生并非真心问道，而是别有来意？”一股无形的压力，随着他的话语悄然弥漫开来。
精舍内的空气仿佛凝固了。檀香的气息也变得滞重。
就在这时，李元芳看似随意地挪动了一下脚步，靠近了精舍通往后面庭院的一扇雕花木窗。他的目光透过窗棂缝隙，锐利地扫向外面。只见庭院深处，花木掩映之后，隐约可见一处独立的房舍，青砖黑瓦，门窗紧闭，比周围建筑更为厚实。房舍周围，看似随意地站着几个道士，或修剪花木，或洒扫庭除，但身形凝立，目光警惕地扫视着西周，尤其是通往那房舍的唯一小径。更让李元芳眼神一凝的是，在那房舍不起眼的侧后方墙角，几株茂盛的芭蕉叶下，似乎有一块石板与周围地面略有不同，缝隙处有新鲜泥土翻动的痕迹！
“道长多心了。”狄仁杰的声音打破了沉默，他微微一笑，仿佛刚才的机锋从未发生，“老夫只是好奇罢了。既是仙家秘法，自有其玄妙之处。只是……”他话锋一转，目光落在玄真子宽大的道袍袖口上。那玄色云纹道袍本是极深的颜色，但在靠近袖口内缘、手腕活动频繁之处，却沾染了几点极其细微的、米粒大小的鲜黄色污渍！那黄色极为明艳，并非泥土或香灰，倒像是某种特制的颜料。“道长这身法袍，仙气盎然，只是这袖口沾染的明黄之色，似乎……并非观中香烛之物？倒让老夫想起西市‘济世堂’胡掌柜，他衣襟上也常沾此色。听闻贵观丹药所需药材，多由济世堂供应？不知这‘长生蛊丹’所用主材，是否也来自胡掌柜之手？可是些……西域来的新奇药草？”
玄真子的瞳孔骤然收缩！袖口那几点他未曾留意的黄色污渍，此刻在狄仁杰的目光下，仿佛成了烧红的烙铁！他下意识地将手往袖内一缩，脸上那悲悯超然的神情第一次出现了明显的裂痕，语气也带上了一丝不易察觉的僵硬：“狄先生好眼力。此乃画符所用‘雄精’不慎沾染。济世堂胡掌柜？不过是寻常药材往来罢了。至于‘长生蛊丹’主材，乃天地灵气所钟，岂是凡俗药草可比？贫道不便多言。”他端起了手边的茶盏，送客之意己明。
“天地灵气……”狄仁杰缓缓起身，意味深长地重复了一句，“道长清修，老夫叨扰了。”他不再多言，拱手一礼，带着李元芳转身离开。
走出抱朴精舍，穿过烟雾缭绕的庭院。李元芳压低声音，语速极快：“大人，那处守卫森严的房舍，必是炼药重地！侧后方芭蕉叶下有暗道痕迹，泥土很新！还有，我注意到一个送茶的道童，从里面出来时，身上带着一股极淡的、混杂着药味和……一种难以形容的甜腥气！”
狄仁杰脚步不停，眼神却冷得如同冰封的深潭。药铺后巷的西域药渣、玄真观守卫森严的炼药房、暗道、济世堂特有的明黄染料（胡万财衣襟上的污渍瞬间在脑中清晰起来）、清风道士的灭口、沈槐确认的西域剧毒虫卵、七名试药者被精准“化血”灭口……所有的线索碎片，在这一刻被一股无形的力量猛地拼接在一起，构成一幅完整而阴森恐怖的图景！
玄真子与胡万财，一个披着道袍，一个顶着药商的名头，早己勾结！他们利用“长生”的贪婪诱饵，将西域毒虫卵包装成仙丹“长生蛊”，哄骗世人服下。而所谓的“试药”，从一开始就是一场精心策划的谋杀！目的，就是为了让这七个可能泄露药效异常或来源的人彻底消失，永远闭嘴，以确保这歹毒秘方的绝对垄断！用七条活生生的人命，铺就他们攫取暴利和巩固“仙丹”神效的基石！其心之毒，手段之狠，令人发指！
“元芳，”狄仁杰的声音低沉而坚决，带着千钧之力，“今夜！我要知道那炼药房里，到底藏着什么鬼蜮伎俩！小心，他们己有防备，清风之死就是警告！”
“大人放心！”李元芳眼中精光爆射，如同即将扑向猎物的猛虎，“纵是龙潭虎穴，属下也必将那鬼蜮魍魉，翻出来见见天日！”
两人身影走出玄真观高大的山门，将身后鼎盛的香火和缭绕的烟雾抛在身后。阳光照在湿漉漉的青石板路上，却驱不散狄仁杰眉宇间那层凝重的寒霜。真相的轮廓己然清晰，但最危险的取证，才刚刚开始。炼药房，那守卫森严的魔窟，今夜，注定要掀起一场无声的腥风血雨。
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