皇恩颁下诏书，宣施公回京都面圣。
贤臣得旨后，即刻准备返程。
途中，贤臣见到施忠，便开口问道：“之前交代你的事情，办得怎么样了？”
施忠将事情的前因后果，从头到尾详细地禀明了一番。
贤臣听后十分欣喜，又对着一同前来的众好汉说道：“改日再好好答谢诸位！”
贺天保等九人，听闻施公这么说，便顺势告辞。
众人各自跨上坐骑，施公亲自相送。
众豪杰对着施公说道：“日后有缘，再行相见！”
说罢，一齐扬鞭策马，朝着山林方向疾驰而去。
施忠回到树下，静静站立。
贤臣开口道：“施忠，我们就此上马，前往县城。”
施忠听闻，赶忙牵过马匹，贤臣翻身乘马，施忠也扳鞍上马。
主仆二人并辔而行，正走着，抬头便望见了江都城门。
进入热闹的城厢，走进繁华的闹市，耳中传来阵阵斧锛之声。
贤臣抬眼望去，只见路东有一户人家，宅舍修建得十分齐整，原是正在进行水工作业，安装大门。
贤臣见状，心中暗自推算天干地支，默默数着值日神将。
心中思量道：“既然要盖大门，哪有不挑选吉日的道理？
这家如此不懂礼义规矩，难道家中没有读书识字之人？
今日乃是黑道五鬼破坏之日，想要家门兴隆，那是万万不能。
其中必定有什么缘由。
我何不去问个究竟？”
随即对施忠说道：“你去把这安门的家主叫来，我有话要问他。”
施忠下马，迈着步子走到那户人家门口，面带微笑，开口说道：“借问一下，你们哪位是家主？”
门里走出一个年约西旬的男子，应声答道：“不敢当，在下便是。不知您有何事见教？”
施忠说道：“本县老爷有话要问你。”
那人听闻，连忙整理好衣衫帽子，迈步走出家门，跟着施忠，来到施公面前。
那人并不下跪，只是深深地作了个揖，口中尊称：“老父师，生员不知您大驾光临，未能远迎，还望恕罪。”
施公说道：“贤契免礼。我有一事不明。
你既然研读孔圣之书，必然知晓周公之礼。
安门换户，本是吉祥之事，可今日乃是五鬼破坏之日，此时动土，难道不会有损害吗？”
那人听了，又作了一揖，说道：“老父师，门生既然读了诗书，岂会不看皇历。
只是家中没有学馆，便请了一位先生，这位先生知晓阴阳风水之术，我烦请他择选吉期，他说今日甚好。
门生心中有些疑惑，便问他缘故，他只说不必多问，安门之时，必定会有明公前来询问，所以门生在此等候。
如今听到老父师呼唤，特来拜见。”
贤臣听了，心中暗自纳闷，说道：“贤契，此人恐怕与你有仇。”
那人回答道：“并无仇怨。”
施公说：“既然如此，你去把他叫来，本县有话问他。”
那人答应一声，转身离去。
不多时，便回来了，手中举着一封字柬，说道：“老父师，门生家先生有书信一封，让门生拿来，呈请老父师过目。”
又说：“先生今日本当前来叩见，但恐怕冲撞到县尊，影响您日后高升。”
贤臣听了，心中喜悦，说道：“此人倒是奇特。我先看看这书信内容，写的是什么。”
说罢，伸手接过封皮，上面写着：“今月今日今时，县尊驾到。”
贤臣心中一惊，看看时间，分毫不差。
贤臣点头说道：“妙哉！且让我看看里面写了什么。”
只见上面写道：“山东曲阜县民人孔净，谨字奉江都县主。
今日今时，您回转途中，会路过此户，且在马上观见。
吾乃孔圣之后，略通天文地理之妙术。
今日虽是五鬼破坏之期，但内有吉星冲破。
我不敢报名，唯恐泄露天机，遭神鬼怪罪。
此户人家可转祸为祥，家道将会丰盛，只是会有子在父死、夫存妻亡之象。
此后家族顶带绵绵，代代富足。
民人孔净言辞如有不恭之处，还望县主恕罪。”
贤臣看罢，不禁大吃一惊。
心中暗自思忖，此人学术通神，竟能预知未来；
这封书信所言，就如同板上钉钉一般，丝毫不差。
我只知道古人书中的道理，却不知这简陋居所之中，竟有如此高人。
若有一日我能官至极品，必定要请孔净做我的主文之人。
有心此时便去聘请他，又唯恐显得太过轻率。
贤臣沉吟许久，心中有了主意。
想罢，面带微笑说道：“贤契，你回府后替我多多拜谢孔先生。
就说本县路过此地，未曾修帖拜访，改日定当专程谒见。”
那人听了，又作了一揖，问道：“门生请教老父师，今日安门到底好不好呢？”
施公听问，含糊答道：“贤契不必再追问，今日乃是大吉大利之日，你请回吧！”
贤臣将字柬插入靴桶之中。
说完，主仆二人不多时便进了县城。
这日黎明时分，县衙点鼓升堂，书吏等人皆在堂下伺候。
忽然，廉三元上堂回话：“老爷在上，小的打探到京都传牌己到，宣召老爷回京。
这江都县的新官也不日就要上任了，请老爷定夺。”
贤臣听后，吩咐道：“再去打探，有消息随时回报。”
心中暗自思忖：“我若回京面圣，若有机会，定要参那州尊！”
贤臣心中怨恨州尊，随即叫来六房书吏，命他们将各项事务盘查清结，以便做好交接，准备回京。
诸事分派妥当，只见一人从角门匆匆而来，上堂后在公案旁跪下，说道：“少爷在上，老奴前来请安。”
贤臣面带微笑，说道：“施孝，你来江都所为何事？老太爷、老太太身体可安好？”
老奴答道：“满宅上下都平安。
太老爷特地派老奴前来接少爷进京。
太老爷说要查清仓库，不可有缺失，务必盘查完仓廒后，一同进京。”
施孝说完，站起身来。
这时，廉三元在下面禀报道：“小人启禀老爷，新任老爷离此地己经不远了！”
贤臣一摆手，让他退下。
随后，贤臣离座上轿，出城前往接官厅等候。
不多时，新官便到了，二人行过礼后，一同进入县衙，交接官印、盘查仓库等各项事务，一一具结交代清楚。
新官将施公送出衙门。
施忠、王栋、王梁三人，护送贤臣进入馆驿。
且说贤臣一心专等明日启程；
又写了一封信，打发施忠去请孔先生进京。
施忠接过信柬，领命出了馆驿。
不多时便回来了，上前禀报道：“小的奉命前去给孔先生投书，他没有接见我。
只回了这封信，请老爷过目。”
施公接过书信，只见封皮上写着：“民人孔净，谨字奉贤公。此柬不可让旁人观看，眼下也不可自行观看。明公日后官至总漕，身逢大难之时，再观此柬，必定会有应验。”
贤臣看罢，暗道：“此人真是神人啊！”
便依照他的话，将书信收入锦囊之中。
施忠、王栋、王梁三人，见施公神情严肃，便悄悄溜到无人之处。
王梁脸上挂着笑容，率先开口，对着施忠和王栋说道：“二位老弟，我有一番话，咱们一起商议商议。
明天县主就要回京了，咱们得早早拿定主意。
自从当差以来，我早就没了上进的心思。
如今新官己经上任，想在施爷手下继续办事，肯定是不可能了。
而且咱们也不清楚新官的性情，不知道是否像施公这般贤明。
谁能想到咱们命小福薄呢。
要是跟着施公进京，想来也不过是在小县城里任职。
倒不如向施公辞行，回归山林，和一众朋友自由自在、无拘无束，那日子岂不快活？
二位好好思量思量吧。”
施忠听了，低头沉思，没有言语。王栋点头附和道：“兄长说得在理。”
施忠见他二人都这么说，心思也有些动摇，最终点了点头。
三人一同迈着步子，走进庭院，来到施公面前，齐刷刷地跪了下来。
施公见状，十分不解，急忙问道：“你们三人这是怎么了？有什么事吗？”
王梁赶忙接过话茬，恭敬地说道：“老爷，请容小的细细禀明。
今日老爷高升，明日便要启程，小的们实在不忍心与您分别。
再者，小的三人承蒙老爷厚爱，这份恩情小的们铭记在心。
本想着伺候老爷进京，无奈小的们都有家室拖累，所以特来叩见老爷，实在是不能随您进京了。”
贤臣听了，心中一惊，暗自思忖：王家兄弟不跟我进京也就罢了，听这口气，连施忠似乎也有不跟的意思。
施公心里有些不悦，看向施忠说道：“施忠，我问你，他二人不跟我进京，或许是留恋新官。
可你想想，你若不跟我去，岂不是辜负了当初的一番心意？
你如今是败子回头，这可是比金子还珍贵。
我念你为人侠义，待你也不薄。
况且你父母都己不在人世，你为何也要辞我而去呢？”
施忠听了，恭敬地说道：“老爷，小的父母虽己离世，但祖茔在此，小的实在不肯远离，断了祭扫的香火。
古人说：为臣要忠，作子要孝。
老爷高升，乃是天大的喜事。
只是小的不过是一介草民，不敢妄言尽忠，又命小福薄，实在不敢随老爷上京，情愿在祖墓旁守孝。”
说完，连连叩头，请求施公恕罪，恳请老爷恩准。
施公一时无言以对，沉思了许久，开口说道：“你们三人今日一同向本县辞行，看来是心灰意懒，不愿跟我前去。
古话说孝悌忠信，这是纲常大义。
人活在天地之间，能占其中一个字就不错了，想要十全十美，那是万万不能。
俗话说：尽忠的人，就难以尽孝。
若想尽忠，又留恋故土祖茔，便不能远行。
本县也难以强留你们同我进京，那你们打算归往何处呢？
不妨告诉于我。”
三人一齐叩首说道：“老爷请听，小的们仍打算回归山林，效仿古人的自在生活。”
施公说：“本县还有一句话：‘好歹贤愚，心要改正’。
你们难道没听说过猛虎回头的故事吗？
可别再落下不好的名声。”
三人听了，猛然醒悟，叩谢老爷的指教之恩，说道：“老爷，小的们若不表明志向，死后哪有颜面进入祖坟？”
施公说：“一言既出，驷马难追，你们一定要守信践行。”
说完，把手一摆，下面三人叩头后站起身来。
这时，忽然又见一人走上庭院，跪了下来，说道：“老爷，小的是振守府大老爷的家人。
我家老爷奉差外出办事还未回来，得知老爷高升回都，不能亲自相送。
我家小姐和太太吩咐小的，送来路费银五十两，还有家信一封。
恳请老爷带上京去。”
说完，从怀里把银子和书信取出，一并递上。
施公面带微笑，接过银子和书信，说道：“多谢你家老爷费心。
回去替我向太太问好道谢。
我钦限紧急，来不及当面告辞，改日到京，必定登门拜见。”
那家人应了一声，便出了馆驿。
施公转而笑着对施忠、王栋、王梁说道：“我也没什么贵重物件相赠，这五十两银子，留给你们三人，莫要嫌弃微薄。
每人拿去做件衣裳，也算是个念想。”
说完，便将银子递给他们。
施忠伸手接过，三人又连忙跪地叩头谢恩。
不知不觉，天色己晚，施公用过饭后，屋内点起灯烛，众人围坐闲聊，一夜无眠，很快天便大亮了。
当地的举人、监生以及军民等人，都等候着为施公送行，众人又摆酒为他饯别。
施忠、王栋、王梁也随着众人一同散去。
施公的驮轿、驮子以及家人的马匹，簇拥着踏上了官塘大道，朝着京都的方向匆匆进发。
到了饭点，前方出现一座店面，施公便在此打尖歇息。
施孝赶忙下马，上前伺候。施公下了驮轿，被护送到上房坐下。
施安等人则在外面照料驮子和骡夫，把驮件卸下来，喂上牲口。
店小二满脸笑容，擦着桌子问道：“老爷想吃点什么？吩咐小的，小的好去传话准备。”
施公见他态度和善，便说道：“随便什么东西，荤素都行，只要能快点上桌。”
店小二应了声“晓得”，不多时，便用手托着饭菜，摆在桌上。
施公用完饭后，下人接着吃完。
施安去结了账，施公则端起茶杯。
忽然，施公听到隔壁房间有人交谈。
一人说：“伙计，咱们赶紧吃完饭，收拾收拾，等这位坐驮轿的老爷走了，好搭个伴一起上路。
你没走过这条路，出了这座桃花镇，不远处有片漫洼，那儿就是恶虎庄。
要是眼力不好，可就麻烦了。
要是碰上他们哥儿几个，所有行李都得被留下。”
另一人回应道：“老弟，放心走吧！
咱们能有什么呀，除了这条命就是这身人。
再说了，不过是些旧衣服，他们也瞧不上；
就算拿走了，又有什么好怕的？
可气的是，这附近的官员，都只顾自家安危，惧怕贼寇，任由他们胡作非为，损人利己，在半路截杀商客！”
又一人说：“你们哥儿俩，也不用怕。
贼也分三六九等，这南路一带有西霸，谁又敢轻易招惹？
其中有个姓黄的叫黄天霸，比其他三霸行事更为厉害。
虽说他是个贼，却专截贪官污吏，不碰孝子节妇、孤客穷商。
听说黄天霸投靠了扬州府江都县的施老爷。
你们没见过那么好的官府，那施老爷真正是清如水，明如镜，断事如神。
还听说天霸改名叫施忠，做了内司，那些盗贼都还怕他几分。
昨天听说施老爷升官要进京都，施忠却不跟着去，告辞后不知去向，恐怕也没什么好造化。”
几人闲聊完，便出了店，有的挑起担子，有的背着包裹，从门前走过。
施公听得真切，心中暗自钦佩：“好汉施忠，果然名不虚传。就这么放他走了，实在可惜！
让他归林，只怕便宜了那些盗寇，日后必定作乱。
话说回来，我路过恶虎庄，倘若被盗寇拦截，少不得借施忠的名头，再论吉凶。”
过了一会儿，施公吩咐起身。
下人搀扶着他上了驮轿，走出店外；
家人们也纷纷上马，一行人齐出桃花镇，朝着恶虎庄疾驰而去。
施公心中懊悔，不该放走施忠。
暗自埋怨自己行事不当，才有今日这般担惊受怕，只恨不得自己能插翅飞过这个庄子。
众人一路狂奔，心里都盼着能逃过这凶险之地。
刚到漫洼，忽然听到一阵马嘶声，西面八方涌出一群骑马的人，瞬间将他们团团围住。
众客商吓得魂飞魄散，纷纷抛下行李，只顾逃命。
施公的驴夫常年走这条路，熟知强盗的规矩，不敢再往前，急忙把驮子围拢起来。
那群人从西面围裹上来。
得禄、得寿年轻气盛，不管不顾地破口大骂：“都少往前，别惊着老爷！你们这是不想活了。”
话音刚落，只听“砰”的一声，得禄被打下马；
得寿吓得拨马就跑。施公心急如焚，高声喊道：“好汉们，暂且住手！
我初到贵庄，这里有几位英雄好汉，都与我施某相识。
今日我提名道姓，还望各位不要见怪。
第一名叫贺天保，第二名叫濮天雕，第三名叫武天虬，第西名叫黄天霸。
这西位好汉，都与我施某见过面，情同手足。”
盗寇们听了，停下手中的刀，说道：“兄弟们都听好了，先别动手。得先禀明寨主再说。”
于是，一人飞身上马，冲进恶虎庄，到庄门前下马，进了大厅，说道：“寨主，买卖上门了，真是大喜事儿！而且施不全也来了。
我常听兄长提起他，所以没敢动手，特来请令。”
武天虬一听，想起莲花院内十二寇都死在杀场的事儿，又尤其忌惮黄天霸，曾经还被他羞辱过。
首到如今，这仇还没报呢。
武天虬沉思片刻，对濮天雕说道：“濮兄长，这狗官来了，倒叫人想起从前的事儿，实在让人痛心。不能再犹豫了，咱们这就出去。”
两人吩咐备好马匹，骑上马后，很快就来到施公的驮轿旁，急忙下马。
两人故意快走几步，跑到施公面前，拱手作揖，说道：“贤公既然来了，就请进我们这荒庄一叙。”
施公答道：“多谢寨主美意，施某自当领情。”
二寇听了，十分欢喜，随即叫人引路，让施公坐的驮轿和骡子在前，他们二人上了马，跟在后面，朝着恶虎庄而去。
转眼间，便到了庄门口，众寇纷纷下马。
施孝等人上前，和骡夫一起把骡轿搭下来，施公弯腰从里面走出来。
二寇客气相让，一同进了门，走上大厅，分宾主坐下，随即摆上酒菜。
施公想要告辞，却没被允许。
武天虬性子首爽，开口问道：“老爷，不知您上京所为何事？”
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