侧门终于再次打开，门房脸上堆起了一丝勉强的恭敬，眼神深处却依旧藏着审视和一丝不易察觉的轻慢：“大小姐，忠叔，老爷在书房，请随我来。” 语气生硬，毫无迎接主人归家的热忱。
清如微微颔首，神色平静无波。她跟在门房身后，忠叔提着行李紧随其后，踏入了这座阔别十年的“家”。
穿过熟悉的垂花门，绕过影壁，熟悉的亭台楼阁、假山池沼一一映入眼帘。雕梁画栋依旧，陈设奢华更胜往昔。然而，这富丽堂皇的景象却透着一股彻骨的冰冷。回廊下、甬道旁垂手侍立的仆役们，个个屏息凝神，如同没有生命的木偶，眼神低垂，不敢与她对视，空气中弥漫着一种令人窒息的、死水般的压抑。每一块光洁的砖石，每一片精美的雕花，都反射着一种拒人于千里之外的疏离感。这不是归家，是踏入了一座精心装饰的牢笼。
门房引着他们来到书房外，低声道：“老爷，大小姐到了。” 随即躬身退下，如同逃离。
书房门虚掩着。清如深吸一口气，推门而入。
一股混合着陈年书籍、昂贵熏香和某种冰冷古董气息的味道扑面而来。宋启明，她的父亲，正背对着门口，站在巨大的紫檀木书案前，手中把玩着一件莹润的白玉螭龙镇纸。他身着深紫色团花绸缎长衫，身形保养得宜，未见明显衰老，甚至比清如记忆中更显富态。听到脚步声，他缓缓转过身。
十年光阴，在父女之间划下的鸿沟深不可测。
宋启明的目光落在清如身上，脸上迅速挤出一个公式化的、如同面具般的笑容，那笑容只停留在嘴角，并未触及眼底半分。他的眼神飞快地在清如身上扫过，带着一种近乎评估物品般的疏离，甚至有一丝不易察觉的、想要回避的尴尬。
“清如回来了？” 他的声音平淡无波，听不出丝毫久别重逢的欣喜，也听不出对女儿旅途的关切，仿佛只是确认一件物品的送达。“一路辛苦了。” 他顿了顿，目光在清如略显清瘦的面庞和朴素的衣着上停留了一瞬，又很快移开，补充了一句干巴巴的评价：“嗯…长高了。” 语气敷衍，如同谈论一个不相干的人。
没有询问她这十年在江南是如何度过的，没有关心她母亲临终前的情形，更没有提及那封召唤她归家的、关于祖母病重的电报。他只是放下手中的玉镇纸，用一种交代公事的口吻说道：“你祖母病着，身子骨弱得很。你既回来了，就安心住下，多尽尽孝心。” 他顿了顿，目光掠过清如，仿佛在寻找合适的措辞，“府里规矩多，不比你在外头。多跟你姨娘学学，莫要失了体统。” 言语间，将清如定位成一个需要被管教、需要学习规矩的“麻烦”，一个因尽孝道才被允许留下的“外人”，而非归家的女儿。
就在这令人心寒的疏离感几乎凝固空气时，一个带着夸张热情、如同碎玉落盘般的声音由远及近，打破了书房的死寂：
“哎哟——！我的清如大小姐可算是回来了！盼星星盼月亮，可把姨娘给盼着了！”
人未至，一股浓烈甜腻的脂粉香气己先一步涌入书房，熏得人有些发晕。紧接着，一个身着绛红色织锦缎旗袍、外罩银狐坎肩的艳丽身影，风风火火地出现在门口。陆文佩妆容精致，满头珠翠，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，快步走了进来。她的目光第一时间就精准地锁定了清如，带着一种令人不适的、仿佛要穿透皮囊的审视。
“快让姨娘好好瞧瞧！” 陆文佩夸张地张开双臂，作势就要上前拥抱清如，那涂着鲜红蔻丹的手更是首接伸向清如的手腕，想要拉住她。
清如在她靠近的瞬间，身体几不可察地微微一侧，衣袂轻飘，恰好避开了陆文佩伸来的手。她动作自然流畅，仿佛只是不经意地调整了一下站姿，随即微微屈膝，行了一个标准的福礼：“清如见过姨娘。” 声音温顺恭谨，低眉顺目。
陆文佩的手僵在半空，眼中极快地掠过一丝阴鸷，但脸上的笑容却更加灿烂，仿佛毫不在意。她收回手，用帕子掩了掩嘴角，开始了她精心准备的表演：
“瞧瞧这可怜见的！” 她绕着清如走了一步，目光挑剔地扫过清如身上那件半旧的素色棉袍，语气夸张地带着心疼，“江南那穷乡僻壤，定是吃了不少苦头吧？看这小脸儿瘦的，下巴都尖了…这穿的什么料子呀？粗糙得很，姨娘回头就让人给你裁几身顶好的苏杭绸缎、西洋呢绒！女孩子家，就该打扮得漂漂亮亮的！”
她的目光如同刮刀，从清如简单绾起的发髻（仅一支素银簪），到脚上那双沾了尘土的普通布鞋，再到她因长途跋涉而略显苍白的脸色，无一不带着隐含的鄙夷和优越感。那“穷乡僻壤”、“粗糙”、“打扮”等词，句句都在强调清如的“落魄”与“不合时宜”。
提到清如的“乡下生活”时，陆文佩立刻用手帕假意按了按眼角，声音也带上了哽咽的腔调：“可怜我那早去的姐姐…留下你这孩子孤零零在乡下…吃了多少苦啊…姨娘想起来就心疼得睡不着觉…” 然而，那帕子遮掩下的眼神，却冰冷如毒蛇的信子，没有丝毫温度。
表演完“心疼”，陆文佩话锋一转，脸上又堆起“体贴”的笑容：“老夫人那里啊，你更不用担心！姨娘我啊，可是请了北平城最好的西医布朗大夫，用了最贵的西药！还有那最伶俐的丫鬟翠屏，” 她刻意加重了“翠屏”二字，眼神瞟向清如，“日夜守在老夫人床前，伺候得那叫一个精心周到！只是…” 她叹了口气，做出为难状，“大夫千叮咛万嘱咐，老夫人这病啊，最忌惊扰，必须绝对静养！连老爷和我，每日也只敢在门口远远瞧上一眼。清如啊，你一路风尘仆仆的，也先好好歇息几日，等老夫人病情稍稳，姨娘自会安排妥当，让你去尽孝心。现在去，万一惊扰了老夫人，那罪过可就大了！” 一番话，滴水不漏地将探视权牢牢攥在手中，并点明了“翠屏”这把锁的存在。
清如低垂着眼睑，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，遮住了眼底翻涌的急切与冰冷恨意。她将所有的情绪死死压住，只让温顺和一丝恰到好处的哀戚流露出来。她再次微微屈身，声音带着恳切却依旧保持着恭谨的疏离：
“劳父亲、姨娘如此挂心，清如心中感激。一路虽有些奔波，但清如一切安好，不敢言苦。” 她抬起头，目光清澈地看向陆文佩，语气带着不容忽视的坚持，“只是祖母病重，清如身为孙女，日夜悬心，寝食难安。恳请姨娘体恤清如一片孝心，待清如稍作梳洗，便安排清如去给祖母磕个头，哪怕只在门外看一眼，知晓祖母安好，清如也方能心安。” 她将“孝心”摆在明处，将“只在门外看一眼”的卑微请求说得情真意切，既表达了急切，又将姿态放得极低，让陆文佩一时难以找到更冠冕堂皇的理由立刻回绝。同时，她敏锐地捕捉到陆文佩提到“翠屏”时眼中那抹一闪而过的、掌控一切的得意。
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