晨光斜穿勤政殿东窗的雕花棂格，在青砖地面上投下细密的影线，如同织锦经纬。忽必烈立于御案前，手中正翻阅一卷由巡查使团呈上的边贸稽查录，纸页泛黄，墨迹浓淡不一，记录着江南数州商旅往来中“铁器冒官造、绸缎伪宫样”的乱象。他指尖停在“湖州某坊以次丝充贡品，贴‘御织’封条售于番商”一句上，眉峰微蹙，未语。
内侍轻步上前奉茶，铜盘与瓷盏相碰之声极轻，却惊动了案角一只静置的紫檀木匣。那匣子原是昨夜刘秉忠留下的，未上锁，盖口微启，露出半截素笺。忽必烈放下文书，伸手将匣推至光亮处，取出笺纸——正是《市舶记》残卷抄本，字迹清峻，录有南宋商帮“张记布行”因字号清晰、退换守诺，竟在海外诸国赢得“一帖千金”之誉的旧事。
他默读片刻，唇角微动，似有所决。
殿外脚步沉稳，刘秉忠步入，袍袖拂风，神色如常，唯眼角略带倦意。他躬身行礼，目光扫过那半开的木匣，不动声色。
“你昨日所呈之录，朕己细览。”忽必烈将笺纸置于案上，“南宋虽亡，其商道遗风，未必全无可用。”
刘秉忠垂首：“陛下明鉴。彼时商贾知利出长远，故重信轻利，以‘字号’为命脉。一家立号，三代守之，毁誉一言，可致倾覆。是以民间有谚：‘宁失千银，不失一名。’”
“今我朝商路初通，货流日广，然假冒横行，责无归属。”忽必烈踱步至舆图前，手指划过江南一带，“若仍任其混杂，不出十年，西海皆疑我货。信既不立，何谈远贸？”
刘秉忠缓声道：“臣以为，可效其‘立号’之法，而更其制。商者挂牌，官府备案，货出有痕，责归有名。非止防伪，亦可劝善。”
忽必烈转身，目光如炬：“那就不是‘效’，是要立新规。朕要他们明白——商之贵，不在货多，而在名正。”
话音未落，殿外传报：绸缎、瓷器、药材三行会首己在偏殿候旨。
忽必烈颔首，命宣。
片刻后，三人入殿，皆着深色常服，步履拘谨。为首者乃大都绸业行首王元达，年近五旬，鬓角斑白，双手粗糙，确是经年操持织机之人。三人跪拜毕，立于阶下，神情忐忑。
“尔等可知朕召见所为何事？”忽必烈端坐龙椅，声音不高，却字字清晰。
王元达拱手：“听闻陛下欲兴‘商号’之制，小民等特来聆听圣训。”
“不错。”忽必烈示意刘秉忠展开一轴黄绢，上书《商道三策》草稿，“朕欲推行‘挂牌立号’，凡营商者，可自取字号，报备工部，领牌悬门。自此以后，货出必带号印，劣则追责，优则授赏。”
三人面面相觑。良久，药材行首李守仁低声开口：“陛下美意，小民感激。然……这牌子挂了，能当通关文牒用么？能免抽厘税么？若不能，谁肯费钱刻印、修门面？”
瓷器行首赵德昌紧接着道：“是啊，眼下最愁的是路卡重重，一趟货走下来，层层盘剥。字号再响，货到不了南洋，也是空谈。”
王元达低头搓着手，终于也道：“陛下，咱们祖辈卖布，靠的是主顾上门、口耳相传。如今城里新开几十家铺子，今天叫‘隆昌’，明天改‘永盛’，后天关门跑路——这字号，跟画符有何分别？信它的人，早就信了；不信的，挂块金匾也不买账。”
殿内一时寂静。
刘秉忠微微抬头，正欲开口，忽见忽必烈抬手止之。皇帝缓缓起身，走下台阶，首至三人面前。
“你们说的，朕都懂。”他声音低沉，“百姓不信官，商人不信政，是因为以往——政令如风，刮过即散。”
三人愕然抬头。
“但这一次，不一样。”忽必烈目光扫过三人，“朕不强求你立刻挂牌。朕只问一句：若有一家绸庄，十年不换字号，货真价实，童叟无欺，十年后，它的名字值不值钱？”
王元达迟疑片刻，低声道：“若真如此……自然值钱。”
“那朕就给你这个机会。”忽必烈转身，从案上取过一方朱印，印纽雕龙，尚未启用，“从今日起，凡正式备案之商号，可享三优：一、遇纠纷，官府优先查证；二、出口贸易，可列名于市舶司推荐名录；三、若连续三年无劣迹，朕亲赐‘信商’匾额，悬挂门首。”
他顿了顿，又道：“牌子不是护身符，是枷锁。挂上去，就得一辈子担着。”
三人神色震动，互视一眼，终于齐齐跪下：“臣等……愿试。”
忽必烈点头，命刘秉忠登记姓名字号。王元达沉吟片刻，道：“小民祖业‘恒源’，始于先父，至今三代。若陛下容许，便以‘恒源绸庄’为号，立于大都西市。”
刘秉忠提笔录下，忽必烈亲自用朱笔在名下画勾。
礼毕，三人退出。殿内重归安静。
忽必烈立于窗前，望着三人背影渐行于宫道，忽道：“你说，他们回去后，真会挂那块牌子吗？”
刘秉忠轻叹：“今日之言，半为利诱，半为势压。真正信者，十中无一。”
“无妨。”忽必烈嘴角微扬，“只要有一人真挂，便有第二人看，第三人学。风气，就是这么起来的。”
他转身，指向舆图上的大都城标记：“去传察必皇后，朕想听听她的意思。”
***
万安寺东侧，临街一间茶肆，名“清露轩”。此处不设雅间，仅有八张粗木桌，茶具粗朴，却是大都商贾惯常歇脚之处。午后日影偏斜，茶香氤氲，忽必烈与刘秉忠换作便服，坐在角落一桌，身侧只带两名近卫，乔装为随从。
不多时，察必皇后携两名宫女悄然入内，坐于邻桌，以纱巾遮面，仅露双目。她向忽必烈微一点头，随即与邻座几位妇人攀谈起来——其中一人正是王元达之妻，掌管恒源绸庄账目多年。
“听说你们家要挂‘恒源’新牌了？”察必轻声问。
妇人苦笑：“老爷昨夜回来，一脸郑重，说是什么‘信商立命’，要重修门面，刻石立匾。我问他：‘花了五十两银子，能多卖几匹布？’他说：‘这不是为了卖布，是为了让孙子还能用这个名。’”
她摇头：“我看他是被皇帝唬住了。”
察必微笑不语，转头望向忽必烈所在方向，见他正凝神倾听，指尖轻叩桌面。
这时，茶肆门口人影一闪，一名年轻伙计匆匆进来，手里捧着一块木板，尚未上漆，边缘毛糙，正面刻着三个大字——“恒源绸庄”，字体端正，刀工尚拙。
“爹！刻好了！”他高声喊道，将木牌往桌上一放，“孙师傅说，今晚就能上黑漆烫金边，明早挂出去！”
满堂一静。
几位老茶客放下茶碗，凑上前看。有人嘀咕：“还真挂啊？”也有人点头：“王家三代做绸，底子干净，挂得。”
忽必烈缓缓起身，走向那桌。众人认出是常来喝茶的“李员外”，纷纷让座。
他指着木牌，问那少年：“你为何要刻这块牌子？”
少年挺胸：“爹说，字号是脸面。咱们家的布，不能让人指着说‘这是假货’。”
忽必烈看着那未上漆的刻痕，深浅不一，却一笔一划皆用力到底。他忽然伸手，抚过那三个字的凹槽，指尖沾上些许木屑。
“很好。”他低声说，“脸面，就得自己挣。”
刘秉忠立于门边，袖中悄然滑落一页手稿，纸上八字朱批赫然可见：“字号者，商之脸面也。”他未回头，任其坠地。
茶肆外，夕阳熔金，照在未干的刻痕上，木纹如血脉般舒展。
少年拿起木牌，转身欲走，忽听身后一声清越嗓音——
“等等。”
他停步，回身。
忽必烈从腰间解下一枚铜扣，样式古朴，正面铸有云龙纹，背面阴刻“至元”二字。
“拿去。”他将铜扣递出，“钉在牌匾右上角。若有官吏勒索，以此为凭，首诉御史台。”
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