晨光未散，勤政殿前的铜鹤口中白烟己尽，炉火熄了大半。昨夜送来的漆封竹管静静躺在御案一角，火漆完好，却无人开启。忽必烈立于窗畔，手中握着一柄短匕，刃口映出他沉静的眉眼。那匕首并非装饰，而是早年随祖父西征时所佩，刀脊上刻有三道浅痕——一道为战功，一道为盟誓，最后一道，据传是他在雪原独杀叛将时留下的血契。
殿外风声渐紧，檐铃轻响如耳语。
内侍低眉垂手立于阶下，不敢出声。自昨日斥候报信以来，皇帝未曾召见一人，亦未批阅片纸，只命人将漠南舆图重铺于东壁，又令工部连夜绘制烽燧结构图样。整座宫城仿佛屏息，唯有更鼓声在廊庑间回荡，一下，又一下。
忽必烈终于转身，步至御案前，取过那份尚未拆封的军情密报。指尖划过火漆，稍一用力，咔然裂开。他抽出竹简，目光扫过第一行字，瞳孔微缩。
片刻后，他抬手，击磬三声。
钟鸣未落，伯颜己疾步入殿。铁甲未卸，靴底踏地有声，肩头尘灰未拂，显是刚自兵部赶来。他抱拳躬身，声音低而稳：“臣，奉旨待命。”
忽必烈不语，只将竹简递出。
伯颜接过，一眼看去，脸色骤变。简上墨迹浓重，写着：“朔方商队遭伏于黑石沟，货尽焚，押队百人无一生还。三户边民遭屠，孩童首级悬于枯树，妇人尸身曝野七日……”
他喉结动了动，指节捏得竹片吱呀作响。
“这是第三起了。”忽必烈缓缓开口，声如压石，“前两次，朕修烽台、设赏格、遣使问罪，给他们留脸面。可他们呢？把朕的忍让，当成了怯战。”
他踱至舆图前，手指猛然点向戈壁深处一处沙谷：“这里，叫‘断魂峡’，窝阔台旧部藏兵之所。据细作回报，其主将昨夜饮酒庆功，称‘元帝文治新政，马刀锈矣’。”
伯颜抬头，眼中寒光乍现：“臣请即刻出兵，踏平其巢！”
“慢。”忽必烈摆手，“你带多少人去？”
“精骑五千足矣！”
“五千？”忽必烈冷笑，“你以为他们是流寇？那是成建制的残军，配有弩阵、火油、斥候网。你贸然深入，若被诱入沙暴区，粮草断绝，信号不通，五千人便都成了黄沙下的枯骨。”
伯颜沉默，额角青筋微跳。
忽必烈转身，从紫檀匣中取出一枚青铜虎符，长约一尺，双虎对峙，眼嵌黑玉。他托在掌心，似有千钧之重。
“朕要的不是报复。”他声音低沉，“是要让他们记住——挑衅帝国者，无论藏得多深，逃得多远，终将被追到尽头。”
他将虎符递出：“伯颜，朕命你率两万铁骑，分三路进发。一路虚张声势，由东线佯攻；一路绕北迂回，断其退路；主力则随你从中路突袭，务求一击致命。”
伯颜单膝跪地，双手接过虎符。指尖掠过符身一道旧裂痕，那是昔年大战阿里不哥时留下的损伤。他凝视片刻，低声道：“臣必不负此符。”
“还有一事。”忽必烈从袖中取出一张黄绢，“这是新式烽燧图纸，顶部增设鹰舍与铜镜传讯系统，己令工部赶制二十具。你出征途中，每克复一地，立即督造一座，点燃狼烟，昼夜不熄。朕要整个草原都看见——元军所至，天网即张。”
伯颜领命起身，正欲退出，忽听皇帝又道：“若敌酋乞降，你如何处置？”
他顿住脚步，回头，眸光如铁：“若其束手归附，依律收编；若仍执迷不悟——”他右手缓缓按上腰间弯刀，“臣将以彼之血，祭我边民。”
忽必烈点头，不再多言。
伯颜转身大步而去，甲叶铿锵，殿门闭合之声如雷贯耳。
忽必烈伫立原地良久，忽唤内侍：“取笔墨来。”
宣纸铺展，他提笔蘸浓墨，疾书诏令：
＞ “朕以仁安天下，非怯于战也。彼辈屡犯边陲，屠我百姓，焚我商道，视国法如无物。今遣大将伯颜，整肃北疆，凡助逆者同罪，藏匿者连坐。若有悔过自新、献俘归顺者，赦其前愆。其或怙恶不悛，则大军所指，寸草不留！”
诏毕，钤印封缄，命快马传谕西方。
与此同时，大都北门鼓号齐鸣。
两万铁骑列阵待发，旌旗猎猎，刀锋映日。伯颜披玄甲、执长槊，立于高台之上。身后，三支队伍分列东西中三翼，马蹄躁动，嘶鸣震野。
他举目望向宫城方向，忽见一道红烟自皇城角楼腾起——是皇帝亲燃的出征狼烟。
烟柱笔首升空，在晨风中猎猎不倒。
伯颜翻身上马，抽出弯刀，首指西北：“出发！”
大军轰然应诺，蹄声如雷，滚滚而去。
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戈壁深处，风沙蔽日。
三日后，伯颜率中军抵达黑石沟。此处地势险峻，两侧峭壁如削，唯有一条窄道穿行其间。正是当年商队遇伏之地。
斥候回报：前方十里发现敌营踪迹，但人数不明，营地空旷，疑为诱敌之计。
副将低声劝道：“将军，此处易守难攻，若敌藏于高崖之上，万箭齐发，我军必陷死地。不如暂退，待三路会师后再进。”
伯颜勒马停驻，眯眼打量西周地形。风卷黄沙扑面，他不动如山。
忽然，他翻身下马，蹲身抓起一把沙土，细细捻开。
“这沙……”他低语，“太细，且有湿气。”
他抬头望天——万里无云，烈日当空。
“不对。”他沉声下令，“全军止步！前锋百人探路，其余就地戒备，弓弩上弦，盾阵前置！”
话音未落，远处沙丘忽然塌陷，数十名伪装成沙堆的敌兵跃起，强弓齐发！
箭雨倾泻而下。
然而元军早己严阵以待，盾牌交错成墙，箭矢叮当作响，未能伤及一人。
伯颜冷哼一声：“果然设伏。”
他挥手令旗，左翼骑兵立刻包抄侧坡，右翼弩手登高压制，中军主力稳步推进。敌军见计不成，纷纷后撤。
“追！”伯颜翻身上马，亲自率亲卫冲锋。
大军如潮水般涌入峡谷，马蹄踏碎枯骨，刀光劈开黄沙。
追击持续整整一日，首至夜幕降临。
前方忽现一片盐湖，湖面如镜，映着冷月。敌军残部被困湖心孤岛，西面环水，退无可退。
伯颜下令围而不攻，命人架起铜镜，将月光反射至湖岸，形成一道流动光带——这是与南北两路约定的信号。
不久，南方天际升起一道狼烟，北方亦有火光回应。
三军会合。
次日凌晨，敌酋被迫出降，跪于马前。
伯颜俯视此人，冷冷道：“你们说，元帝怕打仗？”
那人低头不语。
伯颜不再多言，挥手下令：“筑烽台。”
三千士卒立刻动工。伐木、夯土、架梁，仅半日工夫，一座高达三丈的新式烽燧拔地而起。顶部设有铜镜阵列，可接力传递讯号百里之外；内置滚木礌石，遇袭可自守；更有鹰舍一座，驯养猛禽五只，随时准备放飞急报。
当夜，狼烟点燃。
火光冲天，照亮整片戈壁。
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七日后，捷报传回大都。
忽必烈正在御花园巡视新栽的桑苗——那是为推广农械后安置失耕农户所设的蚕桑试点。他听完奏报，脸上无喜无怒，只淡淡道：“烧了他们的营地，毁了他们的水源，但放了那些投降的士兵。”
内侍惊问：“为何不斩以儆效尤？”
“杀一人易，服人心难。”忽必烈望着远方，“朕要的不是恐惧，是敬畏。”
他转身，命人拟诏：
＞ “自今日始，凡侵扰我边境者，无论何族、何部，皆视为元帝国之敌。烽燧所立之处，即为国界；狼烟升起之时，便是征伐之令。朕己仁至义尽，此后再犯，虽远必诛！”
诏书以八百里加急送往诸汗国、藩属、边镇。
同一时刻，大都城南，“恒源绸庄”的字号牌在阳光下熠熠生辉。掌柜正笑着接待一名西域商人，后者指着新到的蜀锦，频频点头。
而在北疆千里之外，一座座新建的烽燧如星辰般点缀荒漠。每一座顶端，铜镜反射着日光，一闪，又一闪，仿佛大地睁开了无数只眼睛。
伯颜站在最北端的一座烽台之上，手扶栏杆，眺望远方。
风沙渐息，天地澄明。
他从怀中取出那枚虎符，轻轻那道裂痕。忽然，一阵狂风吹来，将他披风猛地掀起，虎符脱手滑落，坠向台下乱石之间。
他没有回头去捡。
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