云中郡的巡逻队踏碎最后一层薄冰时，陈五的枪尖勾住了一蓬雪白的絮状物。他以为是谁家的羊毛毡，蹲下身却见絮状物下藏着干枯的绿萼——这东西长在背风的沙砾地里，五瓣花萼己裂成星状，每缕白絮都裹着细小的黑籽。
"头儿！这是啥？"陈五把棉枝举给百夫长看，絮状物在风中飘了几缕，落在他冻裂的手背上，竟比豆绒袄还柔软。百夫长皱着眉拨弄棉籽，忽然想起三年前随国师征匈奴时，见过漠北巫医用来敷伤口的"雪绒草"，只是这东西的絮更密，像天上的云被风吹落了一角。
消息传到中军帐时，秦明正在用豆胶黏合断箭。他接过棉枝的瞬间，指腹触到棉絮的蓬松感，整个人猛地一震——穿越前在博物馆见过的棉纺织物标本，此刻竟以如此鲜活的姿态出现在手中。"是棉花..."他喃喃自语，指尖搓捻着棉纤维，长度竟超过三厘米，"阿福！快取《后汉书》抄本！"
管家捧着防水纸卷跑来，页角还沾着豆粉。秦明翻到"西域传"那页，上面记着"高昌国有草，实如茧，茧中丝如细纩，名曰白叠子"。他指着棉枝上的黑籽，声音因激动而微颤："此乃'亚洲棉'，比豆绒更保暖，比蚕丝更耐穿！"
夏蝉从帐后走出，玄色劲装袖口蹭到棉絮，竟粘了一小团："影卫在漠北废营发现同类植株，根部有匈奴挖掘的痕迹。"她展开染血的羊皮地图，上面用朱砂圈着三片棉田，"韩信残部曾在此驻营，看来他们也发现了这东西。"
午后，秦明带着李狗剩在烽燧下试纺棉线。少年郎把棉絮铺在木板上，用竹弓弹松时，白絮飞满了整个帐篷。"大人，这比弹羊毛省劲！"他举着纺出的棉线，虽然粗细不均，却透着天然的韧性，"要是纺成线织布...肯定比麻布软和！"
阿福抱着新收的棉籽闯入，陶盆里的黑籽还沾着漠北的沙土："各烽燧报来，共收棉籽三斗七升。"他指着账本上的"试种"栏，"王木匠说，可用豆灰浆改良棉田土壤，跟种黄豆一样起垄排水。"
黄昏时分，秦明独自去了趟棉田遗址。残雪覆盖的地面上，还留着匈奴人挖掘的痕迹。他蹲下身，指尖拂过冻硬的土块，忽然想起穿越前在纪录片里看到的宋代棉纺织业，想起黄道婆改良的纺车。寒风卷起棉絮，有几缕落在他的睫毛上，冰凉中带着奇异的柔软。
是夜，秦明在油灯下绘制棉纺车图纸。李狗剩送来新弹好的棉胎，蓬松得像团云："大人，用这棉胎做棉袄，比豆毛袄轻一半！"他指着墙角的"保暖测试"架，棉胎覆盖的温度计比豆毛覆盖的高出两度。
夏蝉的声音从帐外传来，带着罕见的急切："匈奴骑兵动向异常，漠北棉田方向有烟尘！"秦明抓起图纸冲出帐外，月光下，远方的地平线果然腾起灰黄的烟柱，像极了当年项羽焚烧阿房宫的烽火。
"传令！"秦明的声音穿透寒风，"一、李狗剩带百工堂弟子抢收棉籽，用豆胶陶罐密封；二、夏蝉率影卫埋伏棉田，用豆胶陷阱阻敌；三、阿福速修棉田水渠，引雪水灌溉！"
混战在黎明时分打响。秦明看着匈奴骑兵的马蹄陷入豆胶壕沟，看着影卫用棉胎裹着豆胶炸弹掷向敌阵。棉胎燃烧时竟不产生浓烟，反而散发出淡淡的焦香，恍惚间，他想起了阿禾在会稽郡炒黄豆的味道。
战斗结束后，陈五捧着最后一罐棉籽跑来，罐口的豆胶封条己被血染红："大人，匈奴人...他们也想抢这'雪绒草'！"秦明接过陶罐，感受着罐身的余温，忽然意识到，这小小的棉花，或许会成为比豆胶更重要的战略物资。
五日后，首批棉籽由快马送往咸阳。秦明附在信里的图纸上，详细标注了"去籽""弹花""纺纱""织布"西步法。阿福看着飞骑远去的方向，羊皮袄里的账本轻轻颠了颠："大人，按这棉籽量，明年开春...能种满云中郡的荒滩。"
"荒滩种棉..."秦明望着漠北的朝阳，想起百工堂正在试制的"轧棉机"，想起太学印书馆准备刊印的《植棉要略》。他忽然觉得，这从漠北霜雪中发现的棉絮，正像当年的黄豆一样，会在大秦的土地上，织就一件温暖天下的云裳。
而此刻的咸阳，阿禾正带着织女们在百工堂试飞棉线。蒹葭蹲在纺车旁，用玉蝉钗拨弄着蓬松的棉絮，忽然抬头对阿禾说："娘，这棉花像极了《诗经》里说的'蜉蝣之羽，衣裳楚楚'。"阳光透过窗棂，照在棉絮上，也照在小姑娘亮晶晶的眼睛里，仿佛有无数朵云，正在太学的工坊里悄然绽放。
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