那名灰布斗篷的男子被引进内阁后堂密室时，陈恪正握着茶盏看炭盆里的火星。火光在他脸上跳动，映得案几上的奏折忽明忽暗，空气中浮动着木炭燃烧后的焦香。
门轴吱呀一响，他抬眼便见来者解下斗篷，露出青布首裰，腰间佩刀刀镡刻着云雷纹——与前世资料里记载的北平驻军制式刀纹分毫不差。那人肩头还沾着未化的雪粒，随着动作簌簌落下，像撒了一地的盐。
"小人周仲，奉燕王令，特来呈信。"男子单膝点地，从怀中摸出个油布包，指节因握得太久泛着青白。油布表面残留着些许油脂气息，混着他身上冷冽的风霜味，扑面而来。
陈恪接过时触到包角的潮湿，料是他藏在贴身之处避了雪水。纸张微凉，带着体温的余热，仿佛能透过指尖传入心头。
展开信笺，上面只有两行瘦金体："闻北疆设署，念及太祖训'藩屏帝室'，心有戚戚，望陛下明察。"墨迹尚未干透，在灯影下泛着微微的蓝光，像是夜色未散的天幕。
"燕王近日可安？"陈恪将信笺轻轻搁在案上，拇指着信尾未干的墨痕，指尖传来细腻又略带黏腻的触感。
周仲抬头时眼尾微跳，陈恪捕捉到那抹极淡的慌——像猎物被鹰隼盯上的刹那。屋外风声穿廊而过，檐角铜铃轻响，似有若无。
"燕王日课不辍，前日还带着世子校场试箭。"周仲声音平稳，可喉结动了动，"不过...世子近日总说想念京城的糖蒸酥酪。"
陈恪心里一沉。
朱高炽在京为质的事，满朝只核心几人知晓，周仲特意提及，分明是朱棣在敲山震虎。
他面上却浮起笑："燕王妃最会做酪，当年在应天府时，连太后都夸过。"他顿了顿，"周兄弟远来辛苦，先去驿馆歇着。明日我备些南货，劳你带回去与燕王尝鲜。"
周仲退下时，陈恪望着他腰间刀穗上那缕暗红丝线——与胡濙昨日密报中"燕王府暗卫标记"完全吻合。丝线随步伐轻轻晃动，在昏黄灯光下泛着一丝诡异的红。
他叩了叩桌案，守在门外的小吏立刻俯身："去传胡大人，让他带'米铺老周'的人，把驿馆后巷的狗都牵走。"
亥时三刻，乾清宫西暖阁的铜炉腾着龙涎香。香气浓烈，熏得烛焰微微颤动，建文帝裹着玄色狐裘，盯着陈恪誊抄的信笺："戚戚？他倒会装委屈。"
"陛下看这'明察'二字。"陈恪用朱笔圈出末尾，"燕王在试探咱们对北疆设署的底线。若咱们松口，他便要得寸进尺；若咱们强硬..."他指腹压在信笺上，"他或许会以为朝廷要急着削藩。"
建文帝捏着信笺的手紧了紧："可北疆设署是你说的'固根本'，总不能因他一句话就改。"
"自然不改。"陈恪从袖中取出另一张纸，"臣让胡濙放出风去，说北疆署衙要裁撤三卫驻军。燕王若信了，必然以为朝廷兵力不足，反而会暂缓动作。"他抬眼时目光如刀，"再加上高炽在京...朱棣现在，怕是既想探虚实，又不敢轻举妄动。"
建文帝突然笑了："陈卿这连环套，比朕读的《三十六计》还妙。"他将信笺投入炭盆，火星噼啪舔着墨迹，"去歇着吧，明日还要见那周仲。"
次日清晨，陈恪踩着薄霜进了驿馆。霜花在靴底碎裂，发出细碎的咯吱声，西周寂静得能听见远处更鼓的回音。
周仲正在廊下吃早粥，见他来忙要起身，被陈恪按住肩膀："不必多礼，坐。"他盯着周仲碗里的咸菜——切得极细，像北平人惯常的手艺，隐隐还带着开封酱园特有的甜香。
"燕王可还爱喝松萝茶？"陈恪端起自己的茶盏，"昨日我让人去茶行挑了两斤，说是今年头春的。"
周仲夹菜的筷子顿了顿："燕王从前爱喝，近些日子...总说不如应天府的水沏得香。"
"到底是离了故土。"陈恪叹息一声，"其实藩王若能与朝廷同心，又何必要分彼此？"他放下茶盏，"我听说北平府去年秋税，有三成没解往户部？"
周仲的喉结动了动，额角渗出细汗："小人只是传信的，这些...这些不晓得。"
"我倒有个主意。"陈恪往前凑了凑，声音放得极轻，"若燕王愿将北平、永平两府的税赋解送朝廷，陛下说不定能准他'世守北疆'——像当年黔国公那样。"
周仲手中的碗"当啷"落地，瓷片溅到陈恪靴边。碎瓷划破空气的声音刺耳而突兀。
他慌忙去捡，陈恪却看见他眼底翻涌的震惊——那是没提前对过说辞的慌乱。
"周兄弟可是觉得这主意好？"陈恪弯腰帮他拾瓷片，指尖擦过周仲手腕的老茧——那是常年握刀才会有的厚硬，粗糙而冰冷。
午后，胡濙掀开门帘进来时，陈恪正在批辽东军报。"阁老，周仲昨夜亥时出了驿馆，往城南破庙去了。"胡濙压低声音，"我们的人跟着，见他在墙根挖了个洞，塞了个布包进去。"
陈恪放下笔："让人盯着那破庙，莫打草惊蛇。"他顿了顿，"再给梅驸马传信，让他挑五百精骑，扮作商队，三日后到通州码头。"
胡濙领命要走，陈恪又叫住他："把京畿巡防营的人加派到城门，尤其是南薰门。"他望着窗外渐暗的天色，"朱棣的棋子动了，咱们的网...也该收一收。"
话音未落，值房外突然传来急促的脚步声。皮靴踏雪，脚步凌乱，似乎带着某种不安的预兆。
门子捧着个朱漆匣子撞进来，额角沾着雪："阁老，开封急报！周王使者到了城外，说有要事面见天子！"
陈恪接过匣子，封泥上的"周府"印信还带着湿气，指尖一碰便留下淡淡的印记。他望着窗外飘得更急的雪，突然想起昨日周仲碗里那碟咸菜——北平的手艺，却带着开封酱园特有的甜。
"备轿。"他对门子说，"去乾清宫。"
檐角的铜铃被北风吹得叮当响，陈恪系紧斗篷带子，靴底碾碎的雪粒发出细碎的响。
他知道，这一场由燕王府信使掀起的风雪，不过是个开始——更大的棋局，才刚刚落子。
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