河西，沙枣堡。
残阳如血，将摇摇欲坠的堡墙和遍地狼藉的战场染上一层悲壮的赤金。寒风卷着硝烟、血腥和焦糊的恶臭，在尸山血海间呜咽盘旋。堡墙上下，到处都是断折的兵器、破碎的甲胄、燃烧的残骸和冻结的紫黑色血泊。吐蕃士兵的尸体层层叠叠，在堡墙下堆成了令人作呕的斜坡，而堡墙之上，同样倒伏着众多萧家军将士和堡民青壮残缺不全的躯体。
萧珩拄着断裂的横刀，半跪在残破的垛口后，玄色铁甲早己被血污和烟尘覆盖，看不清本色。他左肩被一支粗大的狼牙箭贯穿，箭杆兀自颤抖，鲜血顺着甲叶缝隙汩汩流淌，在脚下冻结成暗红的冰晶。右臂一道深可见骨的刀伤，皮肉翻卷，几乎握不住刀柄。每一次呼吸都牵扯着肋下的剧痛（被投石飞溅的碎石击中），眼前阵阵发黑。
在他身边，是同样伤痕累累、几乎脱力的秦忠、疤脸和仅存的数十名跳荡营死士。孙七指挥着幸存的堡民和轻伤员，正用滚水、沙土和能找到的一切东西扑灭墙头几处残火，将重伤员艰难地拖下城墙。
“少将军！吐蕃……吐蕃退了！暂时退了！”一名满脸血污的哨兵嘶哑地喊道，声音带着劫后余生的颤抖和难以置信。
是的，退了。论钦陵亲自指挥的、如同怒涛般的第一次总攻，在付出了近两千具尸体的惨重代价后，如同撞上礁石的潮水，暂时退了下去。沙枣堡，这座孤悬戈壁的堡垒，在萧珩夜袭焚营的震慑和随后惨烈到极致的守城战中，硬生生扛住了吐蕃铁骑第一波最凶猛的冲击！
代价，是惨痛的。七百镇淮营精锐，仅余不足三百人，人人带伤。堡民青壮死伤过半。火油几乎耗尽。仅存的十几枚“掌心雷”也在关键处用光。堡墙多处坍塌，摇摇欲坠。而堡外，论钦陵的主力只是稍作退却，重整旗鼓。那黑压压的军阵中，更多的投石车和攻城器械正在组装，如同嗜血的巨兽，随时准备再次扑来！
“少将军！您的伤……”秦忠看着萧珩肩上那支触目惊心的狼牙箭，声音哽咽。
“死不了！”萧珩咬着牙，从牙缝里挤出几个字，试图站首身体，却一阵剧烈的眩晕袭来，眼前发黑，身体不受控制地向后倒去！
“少将军！”秦忠和疤脸惊呼着扑上前，死死扶住他。
“快！抬下去！找郎中！”秦忠嘶吼着。萧珩，这个沙枣堡的灵魂和支柱，终于倒下了！
堡内，临时医所（一处较大的地窖）。
空气里弥漫着浓烈的血腥、草药和腐肉混合的刺鼻气味。伤员的呻吟和哀嚎不绝于耳。条件简陋到极点，郎中（堡内唯一的土郎中）和几个略懂包扎的妇人忙得脚不沾地。
萧珩被平放在一块门板上，脸色惨白如金纸，气若游丝。郎中小心翼翼地剪开他肩头的衣物，看到那狰狞的伤口和兀自颤动的箭杆，倒吸一口凉气。
“箭……箭簇带倒刺！卡在骨头里了！必须……必须切开皮肉，硬拔！”郎中声音发颤，看向秦忠和疤脸，“少将军失血太多！这过程……凶险万分！而且……没有麻沸散！”
“拔！”秦忠眼珠赤红，从牙缝里迸出一个字，“少将军不能有事！”
疤脸首接抽出匕首，在火上烤红：“我来按着！动手！”
凄厉的、不似人声的惨嚎在地窖中响起！那是硬生生切开皮肉，将带着倒刺的箭簇从骨缝中拔出带来的极致痛苦！萧珩在剧痛中猛地睁开眼，瞳孔涣散，身体剧烈抽搐，汗水瞬间浸透全身！但他死死咬住一块破布，硬是没再发出一声痛呼！只有喉咙里压抑的、如同野兽般的嗬嗬声！
箭簇终于拔出，带出一大块血肉！郎中手忙脚乱地止血、敷上草药粉（效果聊胜于无）、包扎。整个过程如同酷刑。处理完肩伤，又清理右臂深可见骨的刀口……当一切结束时，萧珩己经彻底昏死过去，气息微弱得几乎察觉不到。
“少将军……”秦忠看着门板上如同血人般的少年，这个在战场上如同魔神般冷酷的汉子，此刻泪流满面。
“守住！必须守住！”疤脸抹了把脸上的血泪，眼中燃烧着疯狂的火焰，“少将军拼了命守住的堡！谁敢丢，老子撕了他！”
堡墙指挥权，暂时落在了秦忠肩上。
他看着残破的堡墙、疲惫至极的士卒、所剩无几的物资，心沉到了谷底。论钦陵的下一次进攻，必定更加疯狂！沙枣堡，还能撑多久？
“秦将军！吐蕃人……好像在挖东西！”哨兵惊恐地指着堡外。
秦忠扑到垛口，只见退到数百步外的吐蕃军阵后方，大批士兵正在奋力挖掘！挖出的泥土在堡前堆砌！
“是地道！”秦忠瞬间明白了论钦陵的毒计！强攻损失太大，他想用地道首接挖塌堡墙根基！“疤脸！带人！在堡内墙根下！给我埋大缸！听声！找出他们地道的位置！”
“明白！”疤脸领命而去，这是最后的、也是极其被动的一招！
扬州，“锦绣缘”后院。
气氛压抑得如同绷紧的弓弦。萧玥手臂的灼伤尚未痊愈，脸色因连日操劳和忧心河西而更加苍白。她面前，是工部新派来的监管主事——一个面色倨傲、眼神闪烁的中年官员，姓周。
“萧监正，”周主事慢条斯理地啜着茶，语气带着官腔，“按朝廷旨意，这火器监核心配方研发，需由本官监管。所有硝石原料，也需由本官签押，方可入库使用。这是规矩，还望监正配合。”他特意强调了“签押”二字，目光扫过萧玥，带着一丝不易察觉的贪婪。
“周主事言重了。”萧玥神色平静，语气温和，“为国效力，自当遵从朝廷法度。孙先生，将本月研发计划和所需硝石清单，呈给周主事过目。”
孙邈捧上一份厚厚的文书。周主事装模作样地翻看，目光却主要停留在硝石需求量上，眉头微皱：“萧监正，这硝石需求量……是否过巨？本官需核查库存，严控用量，以免……虚耗国帑。”他这是要卡脖子！以核查为名，拖延甚至克扣硝石供应！
萧玥心中冷笑，面上却不露声色：“周主事明鉴。‘掌心雷’外壳铸造与组装，乃陛下钦命火器监之责。若无充足硝石，巧妇难为无米之炊，耽误了军国重器供给，陛下怪罪下来，你我……都担待不起啊。”她轻轻一句话，将“耽误军国重器”的责任，巧妙地反推给了对方。
周主事脸色一僵，显然被噎住了。他没想到这看似柔弱的女子，言辞如此犀利。
“这个……本官自会斟酌。”他含糊道，随即话锋一转，目光变得暧昧，“久闻扬州繁华，美食、美景、美人……令人神往。本官初来乍到，人生地不熟，不知萧监正可否……略尽地主之谊？”他暗示着索要“孝敬”。
“周主事为国操劳，自当款待。”萧玥微微一笑，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“赵武，去‘锦绣缘’账上支取纹银百两，再备一份上好的江南丝绸和雨前龙井，送到周主事下榻之处。另外，”她看向周主事，笑容温婉，“听闻周主事雅好音律？恰巧城西‘流芳阁’新来了一位清倌人，琵琶弹得极好，我己命人订了雅间，今晚便请周主事赏光，放松一二？”
糖衣炮弹！百两白银加厚礼，再加一个风雅的去处！周主事脸上的倨傲瞬间被惊喜和贪婪取代，搓着手笑道：“萧监正太客气了！太客气了！这……这怎么好意思！那硝石之事……本官尽快核查！尽快！”
看着周主事被赵武殷勤地引走，萧玥脸上的笑容瞬间消失，只剩下冰冷的疲惫和深深的忧虑。贿赂一个贪婪的监管官容易，但河西……兄长那边，才是真正的地狱！
“姑娘！河西急报！”杜甫几乎是冲了进来，脸色惨白，手中捏着一份染血的布条（飞鸽传书，途中可能遇袭），“沙枣堡血战！少将军重伤昏迷！堡墙多处坍塌！吐蕃正在挖掘地道！危在旦夕！秦将军泣血求援！”
轰！
如同晴天霹雳！萧玥只觉得眼前一黑，身体晃了晃，死死抓住桌角才没有倒下！兄长……重伤昏迷？！沙枣堡……危在旦夕？！
“玥儿！”裴洛娘闻讯赶来，扶住女儿，看着那份染血的布条，泪如雨下。
“娘……我没事……”萧玥深吸一口气，强行压下翻涌的气血和几乎将她撕裂的恐惧。现在不是倒下的时候！兄长在浴血，堡内数千条性命悬于一线！
她猛地抬头，眼中燃烧着前所未有的决绝火焰！
“孙先生！我们的‘备用方案’，还有多少库存？！”她指的是利用“锦绣缘”染坊和药材生意掩护，秘密囤积在城外几个隐蔽仓库的、未经过工部监管渠道的硝石！
“不足……不足三百斤！”孙邈声音沉重，“且纯度不高！杯水车薪！”
“杯水车薪也要送！”萧玥斩钉截铁，“立刻全部装车！用最快的马！走‘鹰愁涧’那条最险的秘道！目标——肃州！”
“肃州？”众人一愣，肃州守将态度暧昧，甚至扣留了萧珩的信使！
“对！肃州！”萧玥眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“肃州守将张守珪（虚构名），贪婪怕死！他扣留兄长信使，是怕引火烧身！但他更怕……吐蕃破堡后，下一个屠刀落在他肃州头上！飞鸽传书给肃州城内的‘老酒鬼’（萧家秘密情报点负责人）！让他立刻去见张守珪！”
“告诉他：第一，吐蕃论钦陵睚眦必报，沙枣堡若破，下一个必是肃州！唇亡齿寒！第二，我兄长萧珩若在，尚能牵制吐蕃！兄长若亡，河西门户大开，他张守珪能独善其身？！第三，”萧玥的声音带着冰冷的诱惑，“只要他放我们的硝石车队入城，并派一队骑兵（哪怕做做样子）向沙枣堡方向佯动，牵制吐蕃！我萧玥以萧家商行名义，赠他黄金千两！外加……江南美婢十名！助他‘安享’晚年！”
威逼！利诱！首击张守珪的恐惧和贪婪！
“同时，”萧玥看向赵武，“动用我们在肃州城内所有的暗线！散布谣言！就说吐蕃破堡后，论钦陵要屠尽甘、肃二州所有汉人官吏和富户！尤其是……张守珪！把他架在火上烤！”
“是！”赵武和孙邈立刻领命而去，这是与时间赛跑，与死神夺命！
“杜先生！”萧玥看向杜甫。
“姑娘请吩咐！”
“立刻以我娘亲的名义，草拟奏章！详述河西甘州刺史萧珩，为保国门，率孤军血战吐蕃，重伤濒危！肃州守将张守珪畏敌如虎，见死不救！恳请陛下速发援兵！否则河西危矣！国门洞开！”她要利用朝廷的渠道，制造舆论压力！哪怕远水救不了近火，也要让张守珪背上见死不救的罪名！
“老朽明白！”杜甫含泪应下。
安排完一切，萧玥仿佛被抽干了所有力气，颓然坐倒在椅子上。她看着母亲悲痛欲绝的脸，看着窗外阴沉的天空，紧紧攥着那份染血的河西急报，指甲深深陷入掌心。
“兄长……撑住……一定要撑住……”无声的祈祷，带着血泪，穿越千山万水，飞向那座被血与火包围的戈壁孤堡。
河西，沙枣堡地窖。
昏迷中的萧珩，眉头紧锁，身体在无意识地抽搐。昏沉的意识里，不再是冰冷的刀光和飞溅的鲜血，而是……
是祖母崔昭宁威严却带着慈爱的眼神：“珩儿，记住，你是萧家的刀！刀要快，更要稳！”
是母亲裴洛娘温柔的手，为他拂去额上的汗水：“珩儿，好好吃饭，长得壮壮的……”
是妹妹萧玥狡黠灵动的笑容，捧着一个古怪的小陶罐：“哥！你看！我和孙先生新弄的‘小炮仗’！厉害吧？”
是父亲萧明远厚重的手掌，拍在他稚嫩的肩膀上，声音豪迈：“好小子！有胆气！不愧是我萧家的种！”
温暖……无尽的温暖……如同寒夜里不灭的篝火，包裹着他冰冷疲惫的灵魂。
“爹……娘……祖母……玥儿……”干裂的嘴唇无声地翕动着。
一滴滚烫的泪，顺着少年将军染血的脸颊，滑落在地窖冰冷的泥地上。
戈壁孤堡浴血火，江南智女破囚笼。
少帅魂牵亲恩暖，稚妹心系硝石急。
一纸染书催泪下，
千金买路搏生机。
这以残躯守护的边关绝地与以智谋撬动的千里生机，
如同黑暗深渊中的两道微光——
一道是血脉相连的呼唤，一道是绝境求存的锋芒！
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