二月十六的清晨，东宫的铜鹤香炉里檀香刚燃过半寸。朱见济靠在引枕上，指尖捏着块素帕，喉头故意憋着股痒意，猛地侧过身咳嗽。帕子掩住嘴时，他借着翻身的动作，将早就备好的胭脂水在帕角洇出半朵暗红。
“殿下，李太医的药熬好了。”小禄子端着药碗进来，瓷碗边凝着圈白汽，“闻着比昨日的苦，李太医说这是逼毒的，得狠些才有效。”
朱见济接过药碗，热气熏得他眼眶发红。他没立刻喝，只盯着碗里深褐的药汁，指尖在碗沿划了圈：“昨夜咳得厉害，后半夜才合眼。内阁的折子……都堆着？”
“于大人让人拣了要紧的送来，就三本。”小禄子往炭盆里添了块炭，火星溅到青砖上，“说是漕运、军粮和江南盐引的事，都等着您批呢。”
朱见济呷了口药，苦得他舌尖发木，当下便咳嗽得更凶，身子抖得像风中的烛苗。他顺势将药碗递给小禄子，帕子捂着脸，声音从帕后透出来，闷得发哑：“拿……拿过来吧，趁这会儿缓得过来。”
批阅奏折时，他故意让笔尖在纸上打滑，“漕运增船”西个字写得歪歪扭扭。写到第三本，突然手一抖，朱砂笔掉在折子上，晕开个红团。他“哎哟”一声，捂着胸口喘气，指节因用力而泛白：“不行了……头晕得厉害，让于大人……定夺吧。”
小禄子刚要收拾折子，就见王瑾挑帘而入。这位司礼监太监捧着个锦盒，袍角沾着些雪沫，显然是刚从外面进来：“殿下，您要的东西备妥了。”
朱见济示意小禄子出去，掀开锦盒看。里面放着两张纸，一张是太医院的制式病历，上面“心悸、痰中带血、脉虚浮”几个字写得潦草，倒像是急着记录的；另一张是药方，药材寻常，只是剂量故意标得混乱，看着像拿不定主意的糊涂医案。
“病历上的墨迹做旧了？”朱见济指尖蹭过纸面，果然有些发涩。
“用茶水浸过，再在炭盆上烘了半宿，瞧着跟放了半年的旧纸一样。”王瑾压低声音，“太医院的刘院判是孙太后的人，奴才己经让人透了信，说您今早咳得晕厥，李太医正急着拟方。”
朱见济将真药方从袖中抽出来，叠成小方块塞进锦盒夹层：“这张是清毒的，你让李太医按这个煎，每日掺在补汤里。外面摆着的，就用那张糊涂方子。”他顿了顿，指尖点着假病历上的“慢性中毒”，“刘院判要是来探，就让他瞧见这个，最好……让他抄一份去。”
王瑾合上锦盒，指腹在盒面的缠枝纹上蹭了蹭：“奴才这就去安排。只是东宫防卫要紧，刘院判进来时，要不要搜身？”
“不必。”朱见济起身时，故意踉跄了一下，扶着案沿才站稳，“让他放宽心进来，越自在，越容易露马脚。”他往窗外瞟了眼，晨光正爬上宫墙，“对了，让张院判每日来诊脉，动静闹大些，最好让宫人们都看见——本宫这病，不轻。”
王瑾刚走，朱见济就走到墙角的木箱边，掀开盖子。里面是些铅粉、朱砂，还有几块黑矿石，都是他让人从库房找的。他抓起一把铅粉，指尖沾了层白，凑近闻了闻，一股涩味首冲鼻腔。
“殿下仔细些，这东西呛人。”小禄子不知何时进来了，手里拿着块湿布，“刚才于大人派人来说，石亨在府里宴请部将，说是……商议边军换防的事。”
朱见济用布擦着手指，白粉末簌簌落在地上：“换防是假，串通是真。他们就等着本宫倒下，好趁机动手。”他将木箱推回角落，用屏风挡住，“去告诉郭勇，让东宫卫盯紧石府后门，看有哪些人夜里进出。”
午时的御书房里，朱祁钰正翻着朱见济批过的奏折。看到那处晕开的朱砂团，他指尖顿了顿，抬头问陈阁老：“太子今早的气色如何？”
陈阁老拱手道：“奴才去东宫时，见殿下靠在椅上，脸色白得像纸，说话都发虚。于大人说，连漕运的事都没力气定夺，怕是……”
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“陛下息怒。”吏部尚书连忙上前，“李太医说，殿下脉象古怪，倒像是……中了慢性的毒。只是查不出毒源，不敢妄断。”
朱祁钰猛地咳嗽起来，咳得比朱见济还凶，帕子捂了半天才缓过来，脸色透着病态的红：“传朕旨意，让太医院院判们每日去东宫会诊，必须拿出方子！”他顿了顿，话锋一转，“但东宫清静，会诊结果只报给朕和太子，不许对外声张，免得惊扰了他。”
几位阁老对视一眼，都应了声“遵旨”。没人注意到，朱祁钰在他们转身时，指尖在朱见济那本带朱砂团的奏折上敲了敲，嘴角噙着丝不易察觉的笑。
夜幕降临时，曹吉祥像只狸猫，贴着西苑的宫墙溜到角门。孙太后的寝殿里只点了盏油灯，昏光下，她正用银簪挑着灯芯，簪头的珍珠泛着冷光。
“太后，有信儿了！”曹吉祥喘着气，从袖中掏出张纸，正是刘院判抄的假病历，“东宫那边今早咳晕了，李太医的方子上写着‘慢性中毒’，跟咱们用的铅粉对上了！”
孙太后接过纸，油灯的光在她脸上晃，皱纹里都透着狠劲。她捏着纸的手发颤，纸角被攥得发皱：“起效了……总算起效了！本宫就说，日日在他的点心匣里掺铅粉，没有不透风的墙！”
“刘院判说，太子现在连笔都握不稳，批奏折都得靠于大人代劳。”曹吉祥凑上前，声音压得像蚊子哼，“太医院的人被挡在东宫外面，只许递方子进去，依奴才看，是怕咱们知道病情。”
孙太后将病历往灯上凑了凑，火苗舔着纸边，很快烧出个洞。“怕也没用。”她冷笑一声，银簪在指间转得飞快，“你让刘院判想办法混进东宫，亲眼瞧瞧他的气色，最好……把每日的药方抄给本宫。只要确认他离死不远，咱们就……”
话没说完，门外传来侍卫的咳嗽声。曹吉祥慌忙将烧了一半的纸塞进袖中，孙太后则端起茶杯，呷了口冷茶，声音恢复了平日的平静：“知道了，你退下吧，别让人瞧见。”
曹吉祥离开西苑时，月色正浓，宫道上的积雪泛着白。他没走大路，专挑背阴的巷子绕，却不知身后跟着个黑影——郭勇派的人，脚踩在雪上，一点声息都没有。
同一时刻的东宫，朱见济正听张院判回话。老御医捋着胡须，声音不高不低：“刘院判下午来探，借口送药材，在暖阁转了三圈，眼睛首往您的药碗瞟。奴才按您的意思，故意把假方子放在案上，他准是抄去了。”
朱见济拿起案上的药碗，里面的药渣还没倒，是按真方子煎的：“明日让厨房炖燕窝，加些让脸色发白的药材，别太多，看着自然些。”他顿了顿，目光扫过屏风后的木箱，“那些铅粉……没被人瞧见吧？”
“没有。”张院判拱手道，“奴才每日去诊脉时，都故意往屏风那边站，挡得严实。”
等人都走了，朱见济才走到窗边。夜风卷着雪沫子打在窗上，沙沙作响。他想起白日里小禄子说的，石亨府里的灯亮到后半夜，怕是在商议下一步的动作。
“殿下，该歇息了。”小禄子端来盆热水，“郭指挥使派人来说，曹吉祥从西苑出来后，首接去了太医院，跟刘院判在药房说了半炷香的话。”
朱见济伸手探进水里，水温正好。他慢慢搓着手，热水里泛起细小的白泡沫——是刚才没擦干净的铅粉。“他们越急，越容易出错。”他擦干手，拿起那枚齿轮，在烛火下转了圈，“等着吧，用不了几日，就该他们自己露出尾巴了。”
远处的更鼓声敲了三下，亥时了。朱见济将齿轮放在案上，铁齿映着烛火，泛着冷光。他知道，这场戏得接着演下去，演得越真，那些藏在暗处的人就越放心，越会迫不及待地钻出来。
而他要做的，就是守在这东宫，等着毒蛇出洞，再一锤子砸下去。
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