二月二十五的晨光刚漫过东宫门槛，朱见济正用银簪挑着糖糕上的蜜饯，檐下突然传来甲胄撞地的重响。小禄子手里攥着封火漆开裂的密信，信纸边角被风吹得卷了边。
“殿、殿下！大同来的急报！”他说话时糕渣掉在朱见济手背上，“八百里加急，郭总兵亲笔！”
朱见济抬手接过密信时指尖顿了顿——火漆印是朵半开的梅花，是郭登独有的记号。展开信纸，墨迹洇了好几处，显是写得急，笔锋都带了颤：“鞑靼脱脱不花聚三万铁骑于边境，营帐连绵三十里，斥候探得他们每日向西张望，似在等什么消息。”
最后那句墨迹尤其深，几乎要戳破纸背：“恐与京城异动有关，望殿下早做打算。”
朱见济捏着信纸的指节泛白，糖糕的甜腻还在舌尖，心口却猛地一沉。他转身往沙盘走，靴底碾过地上的糕渣，留下串模糊的脚印。
“石亨这老东西，果然留了后手。”他把信纸按在沙盘边缘，青灰石子被压得簌簌落，“三万铁骑……倒真是舍得下本钱。”
小禄子凑过来，见沙盘上京营校场的旗子旁多了堆黑石子，突然明白过来：“殿下的意思是，鞑靼是石亨请来的？”
“不然呢？”朱见济抓起把黑石子往沙盘西北撒，“脱脱不花闲得慌，跑到大同来晒太阳？”他指尖点着那片黑石子，“石亨许了他们好处，要借这三万铁骑当靠山。一旦京城得手，就让鞑靼入关劫掠，他好坐收渔利。”
正说着，沈炼掀帘进来，腰间长刀带进来股寒气。他见沙盘上的黑石子，眉头当即拧成疙瘩：“殿下，大同有动静？”
“郭登刚送来的信。”朱见济把信纸递给他，“你觉得，咱们该怎么应对？”
沈炼快速扫完信纸，指腹在“三万铁骑”那行字上蹭了蹭：“需立刻派人去大同，让郭总兵稳住阵脚。鞑靼若敢动，先断他们的粮道。”
“断粮道？”朱见济笑了声，拿起块石子弹向沙盘，正打中那面“石”字旗，“太便宜他们了。”他转身往案前走，“小禄子，取密信专用的青竹纸来。”
青竹纸铺开时带着草木气，朱见济提笔蘸墨，笔尖悬在纸上迟迟未落。小禄子在旁研墨，见他盯着纸角的竹纹出神，忍不住小声问：“殿下要给郭总兵下什么令？”
“让他等着。”朱见济落了笔，字迹比平日重了三分，“敌不动，我不动。”他顿了顿，添上后半句，“备好轰天雷，只待京城事了，便送他们一份大礼。”
沈炼在旁看着，突然道：“殿下是想……借这次机会，彻底解决北方边患？”
“不然养着他们过年？”朱见济放下笔，墨滴在纸上晕开个小圈，“石亨引狼入室，正好让咱们一锅端。既除内奸，又扫外寇，省得日后麻烦。”他把信纸折成细条，塞进根中空的竹管，“沈炼，这信你亲自安排人送，务必在明日午时前到郭登手里。告诉他，多备些烈酒，轰天雷里掺上，烧得更旺。”
沈炼接过竹管，指尖在管身上敲了敲：“末将这就去办。只是……”他看向沙盘，“京城这边，怕是要更紧些了。”
“放心。”朱见济拿起块糖糕塞进嘴里，“该紧的，是石亨的脖子。”
午后的日头晒得人发懒，朱见济正趴在案上画大同地图，小禄子端着碗冰镇酸梅汤进来，碗沿凝着层水珠。
“殿下，于谦大人求见，说神机营己到南郊，炮位都架好了。”他把酸梅汤往案上推，“还说……石亨派人去南郊看过了，没起疑心。”
“没起疑心才怪。”朱见济喝了口酸梅汤，冰凉顺着喉咙往下滑，“老狐狸怕是在琢磨，咱们到底想干什么。”他放下碗，起身时带倒了案边的笔筒，毛笔滚了一地，“让于大人进来吧，正好有事跟他商量。”
于谦进来时官袍上沾着尘土，显然是刚从南郊回来。他接过小禄子递的酸梅汤，一口喝了大半，抹了抹嘴：“殿下，炮位选在土坡上，正对着京营南门，射程够得到观礼台。”
“够不够得到大同？”朱见济突然问。
于谦愣了愣，随即明白过来：“殿下是想……”
“郭登刚送了信，鞑靼在边境等着呢。”朱见济把地图推给他，“三万铁骑，石亨的外援。”
于谦看着地图上圈出的鞑靼营地，眉头拧得更紧：“若他们趁京城乱时南下，大同怕是顶不住。需再调些兵去增援。”
“不用调。”朱见济指着地图上的峡谷，“郭登说这里是鞑靼必经之路，两边是悬崖。到时候把轰天雷往峡谷里一扔，保管他们有来无回。”他顿了顿，“我让郭登备了掺烈酒的轰天雷，烧起来连石头都能裂。”
于谦放下地图，眼里闪过丝诧异，随即化为赞叹：“殿下考虑周全。只是……此事若成，北方至少能安稳十年。”
“十年不够。”朱见济拿起支毛笔，在地图上画了道长线，“要让他们三十年不敢南下。”他把笔一搁，“于大人，神机营的火炮，除了守南门，还得盯着通往通州的路。石亨若败，说不定会往通州跑，想从水路逃。”
“臣明白。”于谦起身拱手，“臣这就去安排。”
“等等。”朱见济叫住他，“让将士们多备些箭，火炮打完了，还能用箭射。”
于谦应着，转身时脚步轻快了些。朱见济望着他的背影，端起酸梅汤又喝了一口，冰凉里带着点甜。
夜幕沉沉压在草原上。脱脱不花的王帐里点着盏牛油灯，昏黄的光把他的影子投在帐壁上。他手里捏着封密信，信纸是大明的宣纸，带着股淡淡的墨香，却写着最阴狠的话。
“王爷，石亨那边说，三日后京营大比，他会动手。”帐外走进个络腮胡的汉子，手里捧着碗马奶酒，“还说只要控制了大明皇帝，就把大同、宣府割给咱们，让咱们在那里放牧。”
脱脱不花冷笑一声，把密信往灯上凑，火苗舔着信纸边缘，很快烧出个黑窟窿。“割给咱们？他石亨算个什么东西，也配给本王许诺土地？”他喝了口马奶酒，膻味在舌尖散开，“大明的皇帝和太子斗得越凶越好，最好两败俱伤，到时候不用他割，整个中原都是咱们的。”
络腮胡汉子咧嘴笑了，露出黄黑的牙：“王爷说得是。等大明乱了，咱们的铁骑踏进去，抢他们的粮食、女人，让他们也尝尝当年被掠的滋味。”
“急什么。”脱脱不花放下酒碗，指节敲着案上的地图，“再等等。等京城那边有了确切消息，咱们再动。”他看向帐外，月光透过毡帘的缝隙照进来，在地上投下道细长的光，“让斥候再探，一有动静，立刻回报。”
“是！”络腮胡汉子应着，转身出了帐。
脱脱不花独自坐在帐里，望着跳动的灯火，眼里闪着贪婪的光。他想起小时候，父亲给他讲成吉思汗的故事，说蒙古铁骑曾踏遍中原，何等威风。如今，他也要像成吉思汗一样，率军南下，重现当年的辉煌。
帐外传来马蹄声，越来越近。脱脱不花猛地抬头，帐帘被掀开，进来个满身是雪的斥候。
“王爷，大明大同方向有动静，郭登的人在峡谷里布了防。”斥候单膝跪地，声音发颤，“还、还看到他们在往峡谷里运箱子，不知道装的什么。”
脱脱不花皱起眉，郭登是员猛将，不好对付。但他并不担心，大同的兵力有限，根本挡不住三万铁骑。“让弟兄们做好准备，”他沉声道，“只要京城那边有消息，咱们就立刻南下，先取大同，再逼北京！”
斥候应着退下。脱脱不花重新拿起地图，手指在大同的位置上重重一点。
三日后，就是大明的死期，也是他脱脱不花的天下！
此时的京城，朱见济正站在窗前，望着天边的残月。小禄子端来碗热腾腾的羊肉汤，蒸汽模糊了他的视线。
“殿下，夜深了，该歇了。”小禄子把羊肉汤往他手里塞，“明日还要跟陛下商量大比的事呢。”
朱见济接过羊肉汤，暖意顺着指尖蔓延开。他喝了口汤，膻味里带着点辣，驱散了些许寒意。“小禄子，你说，这仗打完了，咱们去大同看看好不好？听说那里的草原，一眼望不到头。”
小禄子愣了愣，随即笑道：“好啊，到时候让郭总兵请咱们吃烤全羊，听说他烤的羊，外焦里嫩，可好吃了。”
朱见济笑了，望着窗外的月光，眼里闪着期待的光。他知道，三日后的京营大比，不仅是石亨的末日，也是大明新的开始。
夜色渐深，东宫的烛火却亮了整整一夜。沙盘上的旗子被重新摆过，黑石子围成的圈更紧了。而在遥远的草原上，王帐里的牛油灯也亮着，映着脱脱不花贪婪的脸，浑然不知自己己踏入了别人布好的陷阱。
天边泛起鱼肚白时，朱见济终于趴在案上睡着了，手里还攥着那封郭登送来的密信。
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