东宫值房的烛火燃到深夜，朱见济刚把福建按察使递来的商户联名请愿书折好，窗外忽然传来小禄子轻叩窗棂的声响——三下一组，是约定好的紧急传信节奏。他起身推开窗，夜风裹着些微凉意扑进来，吹得烛火晃了晃，小禄子捧着件墨色披风站在廊下，压低声音道：“殿下，乾清宫的王瑾公公来了，说陛下深夜召见，让您即刻过去，宫灯都备妥了。”
朱见济指尖顿了顿——西月初三这夜，父皇从不在亥时后召见臣工，想来是为开海的事拿不定主意。他接过披风裹在身上，系带时无意间触到袖中硬物，是那卷藏了多日的简易地图。这地图是他按“仙人授业”时得的“海疆图录”画的，标着南洋航线、西洋诸国方位，还有北方草原的部落分布，原是准备找机会递上去的，此刻倒正好能用上。
跟着引路内侍往乾清宫走，宫道上的青石板被灯笼照得泛着冷光。王瑾走在身侧，脚步轻得几乎没声，过了半响才凑过来低声道：“殿下，陛下今日批阅奏折到酉时，中途咳了两回，喝了半盏温水才压下去，您见了陛下，说话可得缓些。”
朱见济点头应下，心里却多了层思量——父皇登基西年，先是北京保卫战，后是整顿漕运、安抚流民，身子早被熬得亏了。前世他在医学院待过三年，虽不是专攻中医，却也懂些基础脉象，待会儿倒要借着“初学把脉”的由头，仔细看看。
到乾清宫门口时，殿内烛火通明，隐约能听见翻动奏折的“哗啦”声。内侍掀开门帘，朱见济刚踏进去，便见朱祁钰坐在御案后，面前堆着厚厚一叠奏疏，最上面那本封皮写着“江南商户抵制开海奏报”，墨迹还泛着润光。手边的茶盏早己凉透，茶沫凝在盏沿，显然放了许久。
“来了？”朱祁钰放下朱笔，揉了揉眉心，指腹在眼角的细纹上按了按，“坐吧，王瑾，给太子倒杯热茶。”
朱见济依言在案前的杌子上坐下，目光扫过御案，见奏疏旁还放着张纸条，是小禄子递上去的“魏国公府密会清单”，边角己被手指得发毛。
“你让小禄子递的东西，朕都看了。”朱祁钰端起热茶抿了一口，热气熏得他眼底泛起些水光，“徐承宗联合商户抵制，你倒想得周全，让福建按察使联络月港商户。可朕更担心的是，开海禁会不会动摇国本。”
朱见济心里一凛——父皇终究是怕“祖制”二字，更怕贸然改动引来动荡。他从袖中取出那卷地图，轻轻展开在御案上，纸张因折叠次数多了，展开时发出细微的“沙沙”声：“父皇，儿臣明白您的顾虑。这些年蒙古屡屡犯边，宣府、大同两镇每年要耗三百万两军饷，占了国库岁入七成。可您看——”
他指尖指着地图上南洋海域标着“季风规律”的小字：“这是‘仙人’授业时给的海疆图录，上面写着，每年三月东南风起，商船从月港出发，二十日便能到吕宋；九月西北风起，返程正好顺风顺水。凭着这规律，商船往来能省一半时间，运载量也能多三成。单关税一项，每年便能得百万两，再加上南洋铜砂、西洋药材的收益，不出三年，便能攒下足够的银钱。”
“有了这笔银钱，儿臣想办三件事。”朱见济身子微微前倾，目光紧紧盯着父皇，“第一，给边军换燧发枪、新甲胄，让宣府、大同的防线再固三分；第二，在张家口、独石口修堡垒，挖壕沟，囤粮草，让蒙古人来了也讨不到好；第三，从江南调粮，在边境设十处粮仓，就算蒙古人断了商路，边军也有粮可吃。这便是‘以海制陆’，用海洋的财富补陆地的亏空，彻底解决蒙古威胁。”
朱祁钰的目光落在地图上，手指顺着朱见济指过的航线慢慢滑，指尖在“季风规律”几个字上顿了顿，又移到御案上一本写着“祖制”的奏疏上按了按，指节微微泛白。过了好一会儿，他才开口：“朕登基西年，蒙古年年犯边，祖制没挡住兵灾。你要开海，朕便信你一次——但半年后若出乱子，不仅你要担责，朕也要被御史骂‘违背祖制’。”
他拿起朱笔，在一张空白奏折上写下“钦差太子，便宜行事”八个字，墨色浓沉，力透纸背：“朕给你钦差之权，也给你半年期限。半年后，朕要看到月港关税入库超五十万两，要看到宣府粮仓有新粮，更要看到沿海再没百姓通倭。若做不到，这开海之策，便到此为止。”
朱见济双膝跪地，额头触到冰凉的金砖：“儿臣定不辱使命！”
起身时，他无意间瞥见父皇抬手捂了捂胸口，眉头微蹙，接着便是两声轻咳，声音不重，却带着些气促，像是喘不上来。朱见济心里一动，上前两步，躬身道：“父皇，儿臣前几日偶遇太医院的刘院判，他说臣心细，教了臣些粗浅的把脉本事，能辨气血虚实。方才见您咳嗽，儿臣想为您请个安，看看脉象是否平稳，也好让儿臣放心。”
朱祁钰愣了愣，随即笑了，眼角的细纹舒展开些：“你倒有心，还想着学这些。罢了，你便试试。”
朱见济走到御案后，轻轻握住父皇的手腕。指尖触到脉搏时，便觉脉象虚浮无力，跳得也有些急促——这是长期操劳、气血两亏的征兆。他刻意放慢按压节奏，装作“初学摸索”的样子，避开专业术语，只说：“父皇脉跳得有些急，像是累着了。儿臣记得刘院判说过，用黄芪、党参各三钱，加枸杞、桂圆少许煮水喝，能补气血，还不燥烈。儿臣明日一早就让小禄子把药材送来，让王瑾公公每日巳时给您煮上一碗。”
朱祁钰看着他，抬手拍了拍他的肩膀，语气没了之前的凝重，多了几分温和：“你这孩子，倒比朕还上心。夜里凉，喝口热茶再走。”说罢，拿起御案上的另一杯热茶，亲手递到他手里。
朱见济接过茶，暖意顺着指尖传到心口，又躬身叮嘱王瑾：“王公公，药材送来后，您可得盯着煮，别少了分量，也别煮太浓，免得苦了父皇。”
王瑾连忙躬身：“殿下放心，老奴省得。”
出了乾清宫，夜风更凉了些，吹得披风下摆轻轻晃动。朱见济握着温热的茶杯，心里却暖着——父皇递茶时的温度，还有那句“比朕上心”，都让他知道，这场关于“天下”的博弈，他不仅说服了父皇，更拉近了父子间的距离。
回到东宫，小禄子正候在门口，见他回来便迎上来：“殿下，陛下没为难您吧？”
“没有。”朱见济摇头，从袖中取出那卷地图，展开在案上，指尖落在月港的位置，“明日一早，你去太医院找刘院判，要最好的黄芪、党参，各要一斤，再要些枸杞、桂圆。记得跟刘院判说，是给陛下补气血的，让他再配些温和的辅料。”
小禄子点头应下：“殿下放心，小的明日一早就去。”
朱见济靠在椅背上，望着窗外的夜色。江南之行，不仅要应对徐承宗的商户联盟，还要让开海落地见效，任重道远。可他心里却没半分怯意——有父皇的支持，有“仙人授业”的知识，还有东宫卫的助力，没什么难成的。
烛火摇曳，映着他年轻却沉稳的侧脸。属于大明的海洋时代，即将从江南的港口启程，而他，会是那个掌舵的人。
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