卡斯蒂利亚使团的到来，为京师的夜晚增添了别样的繁华。为彰显帝国气度与富庶，皇太女萧昭明在东宫设下盛大的欢迎晚宴。与会者除却内阁重臣、鸿胪寺官员，亦有如凌云翼、苏文瑾这般新晋崛起的青年才俊，甚至还有获特许出席的、以苏婉清为代表的几位杰出女商人。楚清歌自然陪坐在女帝下首，而萧璇玑则如影随形，侍立在萧昭明身后，默默观察着一切。
宴会厅内灯火通明，琉璃盏中美酒荡漾，精致的瓷器盛放着东西合璧的佳肴。丝竹管弦之声悠扬，却压不住席间各种语言交织的、暗藏机锋的交谈。
唐·费尔南多公爵无疑是全场焦点。他举止优雅，谈吐风趣，不断赞美帝国的物产丰饶和文化的博大精深，然而言语间总是不忘将话题引向贸易。
“尊贵的皇太女殿下，”公爵举杯向萧昭明致意，目光中带着审视与赞叹，“您的风采与智慧，实在令人倾倒。鄙人游历诸国，从未见过如您这般兼具美貌与魄力的继承人。想必在您的带领下，大胤必将更加开放，与世界的联系愈发紧密。”
萧昭明举杯回敬，笑容得体，既不过分热络也不失礼：“公爵阁下过誉。大胤向来愿与天下万国友好往来，互通有无。只是这往来，需建立在平等、互利、相互尊重的基础之上。正如美酒，需以恰当的比例调和，方能醇厚甘美，若是一味贪杯，反而失其真味。”她巧妙地将贸易原则融入比喻，既回应了对方，又再次强调了底线。
公爵眼中闪过一丝讶异，哈哈一笑：“殿下妙语连珠，令人佩服！”他话锋一转，似是无意道，“听闻贵国南方海域近来颇不平静，有些不知礼数的海盗滋扰商路？若有所需，我卡斯蒂利亚王国拥有强大的无敌舰队，很乐意与友邦共享海上安全的经验，甚至提供必要的……协助。”
这话看似友好，实则包藏祸心，既是试探帝国对南方海域的控制力，又想以此为借口插手帝国海疆事务。
不等萧昭明开口，坐在下首的凌云翼忽然放下酒杯，声音清朗有力：“多谢公爵阁下美意。区区海盗，不过疥癣之疾，帝国靖海将军秦芷兰麾下将士足以应对，近来己屡有捷报传来。倒是听闻西方海域，各国舰队往来频繁，摩擦不断，想必阁下对此更有心得经验。”他反将一军，暗示西方才是真正的混乱源头，其应对自如的姿态，引得萧昭明投去赞赏的一瞥。
公爵面色微微一僵，随即掩饰过去。
玄一轩说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！另一边，苏文瑾正与使团中的一位学者模样的成员交谈。对方试图炫耀西方在天文、几何学上的成就，言语中略带优越感。
苏文瑾始终面带微笑，耐心倾听，待对方言毕，他才温言道：“阁下所言托勒密、欧几里得之学说，确是人类智慧结晶。我朝学者亦素来敬仰，并早己研习吸纳。殊不知，早在千年前，我朝先贤便对天体运行、勾股测算有其独到见解。”他随口引述了几段古籍中的天象记录和数学成就，其渊博学识与流畅的外语让对方顿时收起了轻视之心。
“况且，”苏文瑾语气依旧温和，却带着不容置疑的底气，“学问之道，贵在交流互鉴，而非孰高孰低。我朝陛下开明，设格物院、译书馆，正是欲聚天下智慧，共探真知。譬如这杯中佳酿，亦是融合东西技艺酿造而成，阁下以为如何？”他举杯示意，风度翩翩。
那学者连忙举杯，态度明显恭敬了许多。
楚清歌则与那位神秘的占星师短暂交谈了几句。对方言语晦涩，试图探讨星象与命运，暗示可为皇室占卜吉凶。
楚清歌只是淡然一笑，用流利的拉丁语回应：“星辰运行自有其律，与人间祸福关联几何，尚未可知。我朝更信‘人定胜天’，相信陛下的英明决策与万民的勤勉努力，方是帝国命运的真正主宰。至于占卜之术，阁下不妨视为一种文化的趣味，而非决策的依据。”她的话软中带硬，既展示了深不可测的学识（竟懂拉丁语），又明确拒绝了对方可能试图施加影响的企图，占星师一时语塞。
宴会间隙，萧璇玑低声对萧昭明禀报：“姑姑，风眸营观察到，使团中有随员似乎对苏大家格外留意，多次试图接近搭讪。”
萧昭明目光微冷：“看来他们也没放过从商业层面渗透的机会。提醒苏大家，谨慎应对，可适当透露些无关紧要的信息，反向套取他们的商业动向。”
觥筹交错间，笑语晏晏下，是一场没有硝烟的战争。语言的试探，文化的碰撞，利益的博弈，在华美的宫殿中无声地进行着。帝国的新生代们，在皇太女的带领下，在这场国际交往的初试锋芒中，展现出了丝毫不逊于老练外交官的智慧与风采，既维护了帝国的尊严与利益，也悄然改变着西方使团对这片东方土地的认知。
然而，所有人都明白，这仅仅是开始。真正的难题，将在明日正式开始的谈判桌上展开。而那位唐·费尔南多公爵，显然不会轻易放弃他的目标。
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