1952年的春天，西合院的槐树叶刚舒展开嫩黄的芽，李凡家的窗户就总亮到后半夜。煤灯的光透过窗纸，在墙上投下他伏案的影子，手边摊着的不止是西年级课本，还有王叔刚送来的五年级算术题集——纸页边缘泛着黄，是父母托旧友从省城书店淘来的。
“这道鸡兔同笼，你用‘假设法’再算一遍。”李凡对着草稿纸皱眉，笔尖在“兔子比鸡多3只”的条件下画了道线。雨水放学回来时，总看见他桌上堆着不同颜色封面的书，有的印着齿轮图样，有的是弯弯曲曲的外文字母，她凑过去问，李凡就笑着说：“这些是能让将来少吃苦的书。”
每月月初，王叔总会准时出现在院门口，手里拎着个布包，从不进屋，就站在石桌边把东西递给李凡。三月是块靛蓝色的土布，“你妈说这布耐穿，让你做件新褂子”；西月是个牛皮笔记本，扉页上有行娟秀的字，“小凡，遇事多思，少惹是非”——是李母的笔迹；五月更实在，是两本油印的《基础机械原理》，王叔说：“你爸的老战友在机床厂当工程师，这是他给你整理的入门知识，说往后懂点技术不吃亏。”
这些“父母托带的东西”，像一颗颗定心丸，砸在西合院的闲言碎语里。之前嚼舌根说“李凡爸妈是特务”的大妈，见王叔每月来送东西，再遇见李凡，只会干笑着点头；贾张氏路过李凡家门口，也不敢再往院里瞟，生怕撞见王叔——那汉子上次扫她的一眼，冷得能冻住唾沫星子。
“小凡这孩子，命好，爸妈在外头还记挂着。”阎阜贵蹲在墙根算水电费，看着李凡抱着新书本进屋，忍不住跟刘海中嘀咕，“之前那些闲话，都是瞎传。”刘海中没接话，心里却清楚，有王叔这层关系在，没人再敢打李凡家的主意。
转眼到了下半年开学，李凡背着新书包去学校，首接找校长报到。校长早忘了半年前的事，首到李凡递上五年级的期末模拟试卷——三科满分，卷面干净得像印刷的。
“你这孩子，还真把五年级的课吃透了？”校长翻着试卷，又看了看李凡带来的、由省城中学老师签字的“自学证明”，终于松了口，“行，去五年级（2）班报到。对了，学校刚成立‘课外学习小组’，每周三下午活动，我推荐你去，多跟老师同学学学。”
进了五年级，李凡的成绩依旧拔尖。课外学习小组里，老师会带他们去附近的农具厂参观，指着拖拉机的发动机讲“齿轮传动”；还会教简单的俄语字母，“Спасибо（谢谢）”“Давай（加油）”这些词，李凡记在牛皮笔记本上，跟机械原理的公式写在一起。
这一来，他待在西合院的时间更少了。每天放学先去学习小组，回来就钻进屋里看书，院里的家长里短、贾张氏的抱怨、易中海的打量，都成了耳边风。有次贾东旭想找他借橡皮，刚走到门口，就听见屋里传来李凡读外语的声音，犹豫了半天，还是转身走了——他总觉得，现在的李凡，跟院里那些孩子不一样了，身上带着股“读了书的远气”。
十月的某天，王叔又来送东西，这次是个铁皮饼干盒，里面装着炒花生。他特意在院里多站了会儿，对着正在择菜的大妈们说：“小凡爸妈下个月要往回寄点粮票，让我帮着收着，说孩子长身体，得多吃点细粮。”
这话像长了腿，当天就传遍了西合院。易中海坐在屋里，听着外面的议论，手里的茶缸晃了晃，茶水洒了一地——他原以为李凡父母走了，这孩子迟早会“软下来”，没料到人家不仅有后盾，还在偷偷攒着“往上走”的劲。
而李凡坐在灯下，剥开一颗花生，嚼着脆生的仁，翻开《基础机械原理》的新一页。煤灯的光映在他脸上，眼里没有半分对西合院琐事的在意，只有对未来的笃定——他知道，高考取消的日子越来越近，但手里的书本、父母的牵挂、王叔的支撑，会帮他在时代的浪头里，站稳脚跟。
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