刽子手法场辨冤魂
菜市口的灰墙，年被血浸成赭色。每逢秋决，此地便围得水泄不通。监斩官高坐监斩台，兵丁肃立，唯有当中那赤膊披红、怀抱鬼头刀的汉子，静得如同塑像。
这便是刽子手，贺三刀。
贺三刀年过五旬，身材并不魁梧，反有些干瘦，但骨架宽大，一身精肉如铁铸就。他面目寻常，甚至有些木讷，唯有一双手，稳定得可怕，执刀二十年，刀下从未需出第二刀。临安府上下，都知贺师傅的刀，是“断头台上一点红，绝不拖泥带带水”。
他话极少，开斩前从不饮酒，只以清水漱口。待斩的死囚，多有癫狂哭嚎者，他只垂眼立着，如同未闻。法场规矩大，他却自有方圆——凡经他手的死囚，必得一碗断头饭，一身干净囚衣。有那贪酷狱卒想克扣，他眼皮一抬，目光冷冽如刀锋，便无人敢违逆。
众人都道他心如铁石，是阎王爷座下索命的无常。
近来，临安府却接连判了几桩斩刑，死的皆是些泼皮无赖，或是积年的悍匪。案卷清楚，画押具在，本该无话。然则，每至秋决过后，城中便有流言悄起，言说那刀下之鬼，似乎有冤情难申，法场之上，似有异状。
传言虚妄，本不足信。但这日，贺三刀却主动寻到了刑名师爷的值房。
他站着，依旧那副木讷样子，声音干巴：“王师爷，下一批待决的人犯卷宗，能否借俺一观？”
王师爷一愣，捻须笑道：“贺师傅何时关心起案牍来了？莫非是想挑挑，哪个颈骨硬些，费刀？”
贺三刀摇头，目光沉静：“不看案卷，心里没底，刀……怕不稳。”
师爷只当他玩笑，却也寻出卷宗给他。贺三刀就站在那儿，一页页细细翻看，看得极慢。他识字不多，但人名、罪状、画押之处，却认得真切。
看到其中一桩“泼皮张三殴杀粮商李西”案时，他手指在“凶器——铁秤砣”几字上顿了顿，又翻回前页，看了看尸格上所载伤口形状尺寸，眉头几不可察地蹙了一下。
“师爷，这张三，身高几何？”他忽然问。
师爷一怔，回想道：“约莫……五尺差寸吧？矮壮个子。卷宗里该有记载。”
贺三刀合上卷宗，递还：“谢师爷。”转身便走。
王师爷看着他背影，摇头失笑：“真是个怪人。”
秋决日，阴云密布。法场之上，杀气森然。
第一个被押上来的，便是那泼皮张三。他吓得如泥，涕泪横流，一路嚎叫“冤枉”。
兵丁将其按跪在地，验明正身。监斩官掷下斩令：“斩！”
贺三刀赤膊上前，鬼头刀寒光一闪。就在刀锋即将触及颈皮之际，他手腕几不可察地微微一偏，刀身平拍，以刀面而非刃口，在张三后颈猛地一击！
张三“呃”了一声，顿时昏死过去，瘫倒在地。
围观百姓发出一片惊呼。监斩官愕然起身：“贺三刀！怎失手了？！”
贺三刀却己收刀而立，对着监斩官抱拳，声音洪亮，压过场中嘈杂：“回大人！此人杀不得！”
“胡说八道！人证物证俱在，有何杀不得？”
“案卷载，凶器为铁秤砣，砸中后脑，颅骨碎裂而亡。”贺三刀目光如炬，指向瘫倒的张三，“然则，此人身高不足五尺，而死者李西，身长近六尺！若以秤砣猛击后脑，伤口理应斜向下深陷。但尸格所载，伤口却是平首深入！”
他踏步上前，竟不顾规矩，一把扯开张三衣襟，露出其右肩臂：“大人请看！此人右臂粗壮，却有陈年旧伤，筋络己损，根本无法发力挥动重物猛击！如何能以秤砣一击毙命？”
场中顿时死寂！监斩官脸色骤变，刑名师爷更是目瞪口呆！
贺三刀声如沉钟：“此非真凶！乃替罪羔羊！求大人明察，重审此案，莫让真凶逍遥法外，莫让俺这刀，沾了无辜者的血！”
监斩官惊疑不定，当即下令暂停行刑，将张三收押，发回重审。
经此一变，府衙震动，不得不彻查。果然发现重重疑点，顺藤摸瓜，竟揪出真凶——竟是那粮铺的账房先生，因账目亏空被东家李西察觉，遂起杀心，用铁尺猛击其后脑，伪造现场，又买通证人，将那平日与自己有怨的泼皮张三诬陷顶罪！
冤情昭雪，真凶伏法。满城哗然，皆言贺三刀不仅刀快，眼更毒！
知府欲赏，贺三刀却拒了，只道：“份内之事。”
此后，贺三刀依旧沉默地立于法场。只是每遇斩刑，他必提前细究案卷，若有疑虑，便首言不讳。久而久之，竟无形中成了法场最后一道关隘。
有同僚酒后笑他：“老贺，你一个刽子手，倒操起青天大老爷的心了？”
贺三刀磨着那柄雪亮的鬼头刀，头也不抬：
“刀口舔血的营生，更得知道血该不该流。俺这刀，只斩该死之鬼，不断糊涂之案。”
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