长明坊是城里最老的街区，暮色西合时，家家户户门前都会挂起灯笼。巷子最深处有一家灯笼铺，没有招牌，门前却总是最亮堂的——挂满了各式各样做好的灯笼，竹骨纸皮，透着暖光。
铺主是个驼背老人，姓明，街坊都叫他灯伯。他寡言少语，终日坐在铺里削竹篾、糊棉纸、调颜料。他做的灯笼不仅结实耐用，透光更是柔和均匀，不像别家的灯笼要么昏暗不明，要么刺眼炫目。灯伯常说：“灯笼是夜的伴，光要暖，才能照见路，照见心。”
灯伯有个独门绝活——他能根据一个人的气质，做出最适合那人的灯笼。给读书人做的灯，清雅明亮；给孩童做的灯，活泼有趣；给守夜人做的灯，风雨不熄。但他从不出售那些最精致的灯笼，只将它们挂在铺子最高处，说是“等有缘人”。
这年冬天格外冷，雪下了一场又一场。长明坊里搬来一户新人家，是对年轻夫妻，带着个五六岁的小女孩。男人是个穷书生，白日里给人抄书写信，女人则接些绣活，日子过得清苦。他们家很少点灯，总是早早熄了烛火。
小女孩叫阿芷，脸色苍白，很少出门。有人说她得了怕黑的毛病，夜里总要人陪着才能入睡。
腊月二十三，祭灶日。灯伯照例在铺门口挂起一盏巨大的走马灯，灯影转动，映出年年有余、岁岁平安的剪影，引来街坊孩童阵阵欢呼。人群散去后，灯伯发现墙角缩着个小身影——是阿芷，穿着单薄的棉袄，小脸冻得通红，却目不转睛地盯着那盏走马灯。
“喜欢？”灯伯难得主动开口。
阿芷吓了一跳，怯生生地点头，又慌忙摇头：“我、我就看看……爹爹说灯油贵。”
灯伯沉默片刻，从屋里取出盏小兔子灯笼，塞到阿芷手里：“拿去玩吧。”
阿芷眼睛一亮，却又小心翼翼地将灯笼推回去：“爹爹说，不能白要别人的东西。”
灯伯看了看她冻得发红的小手，忽然道：“那你帮我个忙。我年纪大了，眼睛不好，你每天傍晚来帮我点灯，试亮不亮，就当工钱。”
阿芷惊喜地睁大眼睛，用力点头。
从此，每天日落时分，阿芷都会准时来到灯笼铺。灯伯教她如何一盏盏点亮灯笼，如何看光影是否端正，如何辨别灯纸有没有瑕疵。阿芷学得认真，苍白的脸上渐渐有了血色。
灯伯注意到，阿芷尤其喜欢一盏绘着嫦娥奔月的八角宫灯，每次点亮它时，眼神格外明亮。但他也发现，每当夜幕完全降临，阿芷准备回家时，眼中总会闪过一丝不易察觉的恐惧。
除夕夜，雪又下了起来。灯伯叫住正要回家的阿芷，递给她一盏新做的灯笼。
这灯笼与众不同，竹骨格外轻盈，糊的是上好的丝绢，上面绘的不是寻常图案，而是用极细的笔触勾勒出的星河万里，银河迢迢，星子点点。最奇的是，灯笼里的烛台设计精巧，能稳稳托住蜡烛，无论怎么走动，烛火都不摇不晃。
“这是给你的工钱。”灯伯说，“提它回家，路上的雪都被照亮。”
阿芷惊喜地接过，那灯笼光果然格外明亮温暖，将周围三尺的雪地照得清清楚楚。她小心翼翼提灯走入雪中，那光不像其他灯光会被风雪吞没，反而越发清澈，如一道光晕护着她小小身影。
走到家门口最暗的巷子时，阿芷习惯性地加快脚步，却突然发现——这次，黑暗被灯笼光驱散，墙角没有可怕的影子，只有被照亮的积雪，晶莹剔透。她第一次停下脚步，仔细看了看那条走了无数次的夜路，原来并不可怕。
从那以后，阿芷不再怕黑。她依然每天来帮灯伯点灯，笑容越来越多。
灯伯还是老样子，沉默地做着灯笼。只是他铺子里最高处，少了一盏星空灯笼。
有人说灯伯傻，那么精致的灯笼白送人。灯伯只是继续削手中的竹篾，头也不抬：“灯笼再好，挂在梁上也只是个物件。点了亮，照了路，才是灯笼。”
开春后，书生考取了功名，一家人要搬走了。临行前，阿芷提着那盏星空灯笼来道别：“灯伯，我会想你的。”
灯伯从屋里又取出一盏小灯笼，造型简单，却扎实耐用：“给你爹爹的。他常走夜路，这灯笼防风防雨，能燃一整夜。”
书生后来官至翰林，为官清正，常秉烛夜读，案头总放着一盏结实耐用的灯笼。而阿芷长大后，成了有名的女画家，最擅画光影，尤其是灯笼下温暖的人间。
长明坊的灯笼铺一首亮着，灯伯老了，手艺传给了徒弟。但坊间始终流传着那句话：灯笼是夜的伴，光要暖，才能照见路，照见心。
而那些被灯伯的灯笼照亮过的夜路，最终都通向了光明。
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