永熙三年的汴州，霜降才过，西市的石板路己沁着透骨的寒。入夜，各色气死风灯亮起，吃食摊子的热雾混着人语喧嚣，搅合成一片模糊的暖意。
最暖最甜的香气，却从巷口角落里飘出来。
一盏昏黄的油灯，照着一口乌黑的大铁锅。锅底黑砂翻滚，埋着无数的栗子，每一颗都在热力下微微迸裂，露出金黄的内里，蜜糖焦化的甜香霸道地压过周遭一切气味。
守这锅的是个独臂男人。看不出年纪，眉眼被经年不散的油烟熏得有些模糊，一身粗布衣洗得发白，空荡荡的左袖掖在腰带里。他只靠一条右臂操持那柄长得过分的铁锹，锹身乌沉，看不出本来材质，只边缘被磨得微微发亮。一插，一翻，一抖，栗子在黑砂中跳跃，每一下都沉稳至极，带着某种奇异的韵律。
他不吆喝，有人递来铜钱，他便用那铁锹铲起适量栗子，倒入客人张开的纸袋或荷叶包里，分量总是恰到好处，从无争执。人们叫他“陈哑巴”，他也不应，像是默认。
几个总在附近嬉闹的顽童，最初只敢远远嗅那香气。日子久了，胆气稍壮，便蹭到摊子近前，盯着那柄奇特的铁锹和男人空荡的袖管，眼珠骨碌碌转。
一个虎头虎脑的孩子吸着鼻子，大着胆子问：“你…你这铲子，咋这么长这么黑？是烧火的棍子吗？”
男人翻动着栗子，没抬头，砂砾摩擦锅底，沙沙响。
另一个稍大点的孩子撇撇嘴：“蠢！烧火棍哪是这样的？我瞧像……像把没开刃的刀！”
“刀哪有这么丑的？还用来炒栗子？”
孩子们争论不出结果，那香气却愈熬愈浓，勾得肚里馋虫造反。男人忽然停下动作，铁锹一颠，几颗刚刚爆开、油亮滚烫的栗子精准地落在每个孩子摊开的掌心。孩子们一愣，也顾不上烫，嘻嘻笑着剥开吃了，甜糯满口，再看向那沉默的独臂男人时，眼里便少了惧怕，多了些亲昵。
西市并不总是太平。前几日，临街绸缎庄掌柜家的小儿子傍晚走失，掌柜娘子哭晕过去几次，悬赏的帖子贴满了坊门，却毫无音讯。市井间流传，是拍花子的拐子流窜到了汴州。
这日晚间，人流正稠时，一阵惶急的哭喊撕破了西市的喧闹。人们循声望去，只见绸缎庄掌柜疯了似的在人群中跌撞穿梭，抓住人便问：“可见我家孩儿？方才还在摊边看泥人，一转眼就没了！穿蓝布袄子，这么高……”
焦虑瘟疫般蔓延开来。人群骚动着，议论纷纷，却无人能给出线索。
独臂男人的炒锅前，一时也冷清下来。他依旧缓慢地翻动着栗子，帽檐下的目光却似乎掠过了涌动的人潮，落在远处几个正要悄然挤出人群的身影上。那是几个穿着不起眼灰布衣裳的汉子，其中一人背上负着一个硕大的麻袋，麻袋扭动了几下，传出极细微的呜咽声。
男人动作停了一瞬。
他放下那柄乌沉的长锹，转身从车板下摸出什么东西，仔细地裹进一块粗布，负在仅剩的右肩。动作间，那布囊轮廓狭长而沉重。
他没有走向那伙人离开的方向，反而拖着脚步，慢吞吞地拐进了摊子后更深的、堆满杂物的窄巷。巷子漆黑，罕有人迹。
约莫半炷香后。
西市喧嚣未止，掌柜的哭嚎声己带上了绝望。
忽然，一声压抑的、绝非寻常的闷响从那条窄巷深处传来，像是重物狠狠砸在肉上，紧接着是几声短促的惨呼，旋即一切归于死寂，快得让人以为是错觉。
人群尚未反应过来，那独臂男人己从暗巷中蹒跚走出，肩上依旧负着那长条布囊，粗布上似乎新染了几点深暗的湿痕。他走回自己的炒锅前，面无表情地将布囊塞回车底，重新执起那柄乌沉铁锹，仿佛只是离开去解了个手。
翻炒声再次响起，焦糖的香气依旧。
然而，片刻之后，惊人的一幕出现了。
绸缎庄掌柜那个走失的小儿子，竟独自一人从那条黑巷里摇摇晃晃地跑了出来，小脸煞白，蓝布袄子上沾了些灰土，却毫发无伤，首扑进愣怔的父母怀中，放声大哭。
人们惊疑不定，几个胆大的连忙提灯冲入窄巷查看。
巷内空空如也，只有墙角堆着的几个破麻袋似乎被撞散了。地上，似有几滴尚未干透的暗色污迹，空气里，除了常年不变的霉味，还隐隐约约，浮动着一丝极淡的、铁锈般的腥气。
再出来时，众人面色惊疑，目光齐齐投向那角落里的炒栗摊。
独臂男人正将一铲新炒好的栗子倒入一位老妪的篮中。那柄乌沉的长锹在他手中稳如磐石，锅底黑砂翻滚，栗香扑鼻。
他垂着眼睑，神态专注，仿佛周遭一切惊动、窃语、探寻的目光，都与他无关。
今夜汴州西市，似乎什么都没有发生。
唯有那糖炒栗子的香气，愈发浓郁，暖着这渐深的寒夜。
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