保定府清苑县，地处京畿要冲，九省通衢，自古以来便是药材集散之地。县城南大街，青石板路被岁月磨得光滑如镜，两旁药铺林立，空气中终日弥漫着当归、黄芪、甘草交织的复杂香气。
众多药铺中，要数"济世堂"最是特别。掌柜的是个西十余岁的妇人，姓白，单名一个"芷"字。她总是一身素净的青布衫子，发髻梳得一丝不苟，只用一根普通的木簪固定。铺面不大，却收拾得井井有条，百子柜擦得锃亮，药碾、药秤摆放得规整有序。
白芷辨药的本事，在整个保定府都是出了名的。任你什么药材，她只需一看色泽、二闻香气、三尝味道，便能准确说出产地成色，甚至能辨出是何时采摘、如何炮制。有老主顾常说："白掌柜这鼻子，比那猎犬还灵。"
这日清晨，天色灰蒙蒙的，像是要下雨的样子。城南药市刚开，各铺伙计正忙着卸货摆摊，白芷己在济世堂内忙碌多时。她正仔细地将新到的枸杞过筛，忽听门外传来一阵急促的脚步声。
"白掌柜！白掌柜可在？"县衙的张捕快带着个年轻人急匆匆闯进来，那年轻人怀里抱着个昏迷的老者，面色灰白。
"快，里边请。"白芷放下药筛，引他们到后堂诊榻前。她先是翻开老者眼睑看了看，又俯身细闻他唇边气息，眉头渐渐蹙起。
"不是急病，"白芷沉声道，手指搭上老者的腕脉，"是中毒。"
年轻人闻言脸色煞白："师父昨日还好好的，还在药库整理药材，怎会..."
白芷不答，取来银针探入老者口中，取出时针尖泛黑。她又从怀中取出个小瓷瓶，倒出些白色粉末在掌心，凑近细闻。
"乌头、半夏、天南星..."白芷喃喃自语，"这三味药单独使用尚可，合在一起便是剧毒。"她转向年轻人，"昨日药库可进了新药？"
年轻人忙道："只进了川乌，是仁和药行送来的。师父亲自验收的，我还记得他说这批川乌成色极好。"
白芷眼神一凝："带我去药库看看。"
刘老先生的药库在城东，是清苑县最大的私家药库。一进门，各种药材的气味扑面而来，白芷却如鱼得水，径首走向新到的川乌。她取出一块，掰开细看断面，又放入口中轻尝，随即吐掉。
"这不是川乌，"白芷肯定道，在“人人书库”APP上可阅读《红尘隐侠》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网"是草乌，外表相似，毒性却大得多。而且..."她又拈起一点粉末在指尖揉搓，凑近鼻尖细闻，"上面还沾着半夏粉。"
张捕快恍然大悟："有人调包了药材，还故意沾染其他药粉，制造中毒假象！"
案件顿时明了。原来刘老先生是县里最有名的药师，近日正在查验一批即将上贡的药材质量。定是有人怕劣质药材被揭穿，故意下毒。
白芷立即为刘老先生配了解毒方子：甘草、绿豆、金银花、防风，又加了少许蜂蜜调和。她亲自煎药，火候掌握得恰到好处。
三日后，真凶落网，正是仁和药行的掌柜。原来他将上等贡药偷换为劣质药材，从中牟取暴利，怕被刘老先生发现，便想出这等毒计。
白芷却在这日清晨发现柜上多了个锦盒，里面是支品相极佳的百年老参，须尾俱全，芦碗密布。附的纸条上只写着"谢"字，落款处画了个小小的药葫芦。
半月后，刘老先生康复，亲自来谢。见白芷正在后院教几个贫家子弟认药，不禁感慨："白掌柜这手辨药的本事，怕是宫里太医也比不上。"
白芷只笑笑："雕虫小技，不足挂齿。"
只有她自己知道，这身本事来自何处——二十年前，她还是太医院药房女官，因揭发上官以次充好、克扣贡药而被逐出京城。那支老参的包装手法，分明出自太医院旧人之手。锦盒内衬的黄色绸缎，更是宫内特有。
夜深人静时，白芷会取出个褪色的香囊，里面装着各色药草。其中最特别的是片干枯的花瓣，那是当年离京时，一个小药童偷偷塞给她的。花瓣虽枯，余香犹在。
正如这市井之间，总有药香般的正气在默默流传。济世堂的灯火，常常亮到深夜，为那些无钱看病的穷人义诊。白芷总说："药材本是天地精华，不该成为牟利的工具。"
久而久之，清苑县流传开一句话："有病莫慌，去找白姑娘；药到病除，还送红糖汤。"白芷听了，也只是淡淡一笑，继续捣她的药，教她的徒。
那支百年老参，最后被白芷切成薄片，分给了前来求诊的穷苦病人。她说："再好的药材，不用来治病救人，便是死物一件。"
济世堂的门前，不知何时多了副对联："但愿世间人无病，何妨架上药生尘。"这或许就是白芷最好的写照了。
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