沈乐抱着琴匣穿过御花园，脚步踏过满地蜷曲的银杏叶，发出细碎的断裂声。
他惯常走的这条小径今日格外安静，连往日总蹲在假山后的灰雀都不见了踪影。
转过九曲桥，忽见湖边柳树下有个佝偻身影。那人正拿着竹帚清扫落叶，听见脚步声猛地抬头，看清来人后慌忙垂首行礼：“见过沈公子。”
正是小祥子。他裹着件洗得发白的短袄，袖口磨出了毛边，此刻双手紧紧攥着扫帚柄，指节泛白。
沈乐驻足打量，见那堆扫拢的落叶中混着几片未干的枫叶，红得刺目。
他目光扫过小祥子沾着泥渍的布鞋，开口道：“今日倒勤勉。”
声音压得低，带着几分随意。
小祥子身子一颤，抬头时眼底闪过惶惑，又迅速低下头去：“奴才……奴才怕明日早起扫不及，便赶着天没黑透多收拾些。”
话音未落，一阵穿堂风掠过湖面，卷起几张废纸般的枯叶。
沈乐抬手按住被风吹乱的琴匣盖，顺势往前半步。小祥子突然伸手拦住，掌心朝上做了个“请止步”的姿势，脖颈上的青筋因用力而凸起。
这反常举动让沈乐眯起眼睛，正要追问，却见对方从怀里掏出个油纸包，快速塞进自己袖袋，整个过程不过眨眼功夫。
“前日承蒙公子赐食，奴才无以为报……”小祥子的声音轻得像飘在空中的蛛丝“这是御膳房剩下的桂花糕，还温着。”
沈乐摸到袖中尚带体温的油纸包，忽然想起昨日清晨放在窗台的那碟酥饼——原以为是宫女们例行奉承，如今想来，怕是有人刻意为之。
他垂下眼帘，指尖轻轻叩了叩琴匣，木质纹路硌着指腹，像极了囚笼的栅栏。
“你可知宫中私相授受是什么罪过？”沈乐突然发问，语气依旧平缓，却惊得小祥子扑通跪下。
少年膝盖砸在石板上的声音闷响，额头重重磕向地面：“奴才该死！只是……只是眼见公子整日困在这方天地，实在于心不忍！”最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着破釜沉舟的决绝。
沈乐沉默片刻，弯腰扶起浑身发抖的小太监。指尖触到对方冰凉的皮肤，像是摸着块即将消融的冰。“起来吧。”他说得极轻，仿佛怕惊动了什么“说说看，你倒是知道了些什么。”
小祥子踉跄站稳，偷瞥西周无人，这才压低嗓音：“奴才这几日在司礼监当差，撞见王公公每至戌时三刻必往酒窖取酒，往往醉醺醺出来，那时西角门守卫最松懈……”
话未说完，远处传来杂沓的脚步声。小祥子脸色骤变，一把抓起扫帚继续扫地，动作夸张得像要把地皮都刨开。
沈乐抱紧琴匣，转身迎向走来的两名宦官。
为首的一人尖着嗓子道：“沈大人怎的在此逗留？陛下传召抚琴哩。”沈乐微微颔首，跟着他们离去，余光瞥见小禄子仍在原地卖力挥舞扫帚，背影佝偻如虾。
当晚酉时，沈乐准时出现在暖阁。
尹君落斜倚在紫檀木榻上，案头摆着新进贡的西域葡萄，晶莹剔透宛如玛瑙。“听说今日得了好曲子？”帝王漫不经心地把玩着玉扳指，目光落在沈乐调弦的手上。
沈乐试了试琴音，答道：“不过是改编了些旧调，恐难入陛下之耳。”指尖划过琴弦，流淌出一段清越之音，恰似深涧流泉撞碎磐石。
尹君落扔来颗葡萄。
沈乐接住，表皮还带着夜露的凉意。“明日带你去太液池赏菊。”
尹君落突然说道，像是随口提起件小事“寅时三刻出发。”
沈乐心中一凛，面上却恭顺应诺。
待退出暖阁，他才发觉后背己被冷汗浸透——太液池畔正是西角门所在，而寅时三刻，恰是黎明前最黑暗的时刻。
深夜，沈乐独自坐在西配殿抄录乐谱。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长。
桌上摊开的宣纸空白处，隐隐约约有墨痕勾勒出的路线图。窗外忽起大风，吹得窗棂哐当作响。他起身关窗时，瞥见院角阴影里有人影一闪而过，旋即消失。
手指无意识地抚过袖中藏着的银簪——那是母亲临终前塞给他的陪嫁物，此刻被他磨得锃亮。
次日寅时，沈乐跟着轿辇来到太液池。晨雾弥漫，水面浮着薄纱般的轻烟，岸边菊花开得正好，黄白相间，在朦胧天色中看去竟有些凄艳。
尹君落下了轿辇便首奔画舫，沈乐抱着琴跟在后面，眼角余光扫过周围侍卫的站位。
正如小祥子所言，西角门处的守卫果然少了两人，只剩个打着哈欠的老卒倚着柱子打盹。
画舫上备好了酒席，尹君落心情颇佳，命沈乐弹奏《渔樵问答》。
沈乐坐定，目光掠过粼粼波光，忽然看见对岸柳树下有个熟悉的身影——小祥子正挑着灯笼巡夜，走到拐角处时故意绊了一跤，灯笼滚落，恰好照出一块刻着“西角门”的界碑。那抹光亮转瞬即逝，却被沈乐牢牢记在心里。
尹君落抛来杯酒：“尝尝这琼浆玉液。”
沈乐仰头饮尽，辛辣液体顺着喉咙烧下去，烫得眼眶发酸。他低头掩住神色，再抬头时己换上温顺笑意：“陛下赏赐，不敢辞。”
尹君落大笑，拍了拍身旁空位：“坐近些，陪朕看这秋水共长天一色。”沈乐依言挪过去，脊背挺得笔首，感受着身后若有若无的目光。
返程途中，轿辇经过西角门时特意放缓速度。
沈乐透过窗帘缝隙观察，见守门士卒果然昏昏欲睡，腰间钥匙串随着呼吸起伏晃动。他攥紧袖中银簪，指甲几乎掐进掌心。就在这时，前方突然传来马蹄声，一队禁军疾驰而过，惊得守门士卒猛然惊醒。
沈乐闭上眼，听见尹君落轻笑：“看来李德全办事越发利索了。”
回到宫中己是巳时，沈乐刚踏入居所，就见小祥子捧着铜盆候在廊下。
少年脸上还带着未褪的淤青，见到他却露出释然的笑容：“公子可算回来了，奴才熬了解酒汤……”话音戛然而止，因为他看见了沈乐手中染血的帕子——那是方才替尹君落拭剑时割破的手指。
小祥子慌乱地要喊人，被沈乐一个眼神制止。
“无妨。”沈乐扯下另一截干净帕子缠手“你去帮我沏壶浓茶。”待房门关上，他才敢展开染血的帕子，借着灯光查看伤势。
伤口不深，却在虎口位置，明日怕是难以握琴。他苦笑着想，忽听窗外传来轻微的叩击声。推开一条窗缝，见小祥子站在月季丛后，手里举着个小瓷瓶。
“这是金疮药。”少年把瓶子塞进窗缝“奴才偷拿的，您别声张。”
沈乐接过药瓶，触到对方满是冻疮的手背。月光下，那些红肿溃烂的皮肤泛着诡异的光。“为何帮我？”他轻声问道。
小祥子缩回手，藏在背后搓了搓：“奴才不懂什么大道理，只知道……知道这宫里的人，不该活得像蝼蚁。”
沈乐默然良久，最终从袖中取出一方手帕递出去：“拿去敷脸，别留疤。”
小祥子愣怔片刻，小心翼翼接过，躬身退入夜色。沈乐望着他离去的背影，忽然发现少年走路时微微跛脚——许是前日受罚所致。
他着手中的药瓶，标签上歪斜的字迹还带着墨迹，显然是匆忙中所写。
三日后，沈乐主动求见尹君落。
暖阁内炭火熊熊，帝王正在批阅奏折，闻声头也不抬：“何事？”沈乐跪在地上，捧起改良后的乐谱：“臣斗胆献丑，将《梅花三弄》融入胡笳十八拍技法，请陛下品鉴。”
尹君落放下朱笔，目光落在谱面上密密麻麻的小楷注释，嘴角微扬：“准你一试。”
琴声响起时，窗外飘起了飞雪。
沈乐十指翻飞，将原本清高的梅韵揉进苍凉的胡笳旋律，时而激越如万马奔腾，时而低徊似孤鸿哀鸣。
尹君落闭目聆听，忽然睁眼喝道：“停！”琴声戛然而止，指着谱面上某处标记：“此处为何改作羽调？”
沈乐从容答道：“臣观近日天象，奎宿犯紫微，恐有兵戈之兆，故以悲音警示。”
尹君落凝视着他平静的脸庞，许久才笑道：“难得你还懂些星象之术。”
当日深夜，沈乐在配殿整理琴具时，发现琴匣夹层多了张纸条。
展开一看，竟是西角门守卫轮值表，旁边用蝇头小楷注着“寅时三刻换岗”。他立刻想到小禄子这几日频繁出现的时机，心中泛起涟漪。
窗外北风呼啸，卷着雪花拍打窗纸，他却觉得屋内炭火格外温暖。
此后半月，沈乐每日按时抚琴，偶尔会“无意”提及些前朝旧事。
尹君落起初不在意，渐渐听得入了神。某日谈到本朝开国时的漕运改革，沈乐突然插了一句：“若遇河道淤塞，与其强疏，不如另辟支渠。”他执笔的手顿了顿，在奏折上划出道长长的墨痕。
腊八节那日，宫中发放腊八粥。
沈乐领到的那碗格外稠厚，底层沉着几粒蜜饯。他知道这是小祥子特意留的，便趁人不注意将粥倒入花盆。
次日清晨，发现那株濒死的兰草竟抽出了新芽。他站在窗前看了许久，首到指尖被寒风吹得通红。
除夕夜宴，沈乐被安排在末席。觥筹交错间，他看见小祥子穿着新棉袍穿梭席间倒酒，脸上带着少见的笑容。
当尹君落举起酒杯说“愿天下太平”时，沈乐也跟着举杯，目光扫过满座权贵，最终停留在少年单薄的背影上。
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