御花园的菊圃早己被打理得整齐，千株秋菊在阳光下舒展着花瓣，黄的似蜜、白的如霜、粉的像霞，连罕见的墨菊也绽着丝绒般的花瓣，将半片园子染得斑斓。卿卿站在廊下，指尖捏着片飘落的菊瓣，看着弘时牵着弘晖的手走近，身后的 “护主” 叼着片金黄的菊瓣，轻轻放在卿卿脚边，尾巴扫过青砖发出细碎的声响。
“额娘。”弘时的声音仿佛还萦绕着些许哽咽，他缓缓地走到廊下，每一步都显得有些沉重。阳光透过廊檐的缝隙洒在他身上，勾勒出他那略显单薄的身影。
他的手紧紧攥着荷包，似乎想要从那小小的荷包中汲取一些力量。荷包上绣着精美的图案，绣线微微凸起，形成一道道细腻的纹路。弘时的指腹轻轻地蹭过这些纹路，仿佛能感受到母亲在缝制这个荷包时的用心和温暖。
终于，他来到了卿卿面前，深吸一口气，让自己的声音不再颤抖，说道：“儿子……知道错了。”话音未落，他便要屈膝行礼，以表达自己的歉意和悔过之心。
然而，就在他的膝盖即将弯曲的瞬间，卿卿迅速伸出手，稳稳地扶住了他。她的动作轻柔而坚定，仿佛在告诉弘时，她并没有责怪他，而是希望他能够坚强起来。
她的指尖触到弘时袖口的补丁，那是国子监的粗布衣服磨破后，他自己笨拙缝补的，针脚歪歪扭扭，像极了他曾经偏执的心思。“回来就好。” 卿卿的声音温柔得像秋阳，她抬手拂去弘时肩上沾着的草屑，“快尝尝晖儿给你准备的桂花糕，再凉了就不好吃了。”
弘晖早己拉着弘时坐在石桌旁，食盒里的桂花糕还冒着淡淡的热气，蜜渍的桂花在糕体上泛着光泽。他拿起一块递到弘时手里：“三哥，你快吃，这是我让御膳房按你以前喜欢的口味做的，放了双倍的蜜。”
弘时咬了一口，甜香瞬间在舌尖散开，却没让他觉得腻 —— 这甜味里裹着弟弟的心意，像小时候额娘喂他的糖糕，暖得他眼眶又红了。“好吃。” 他含糊地说着，又拿起一块递给卿卿，“额娘也吃。”
“护主也有份。” 弘晖笑着掰了小块糕点放在手心，细犬立刻凑过来，小心翼翼地叼走，生怕咬到他的手指。阳光透过菊丛的缝隙落在石桌上，将三人的影子叠在一起，连 “护主” 的影子都紧紧挨着，像幅被精心装裱的画。
卿卿看着兄弟俩凑在一起说话，弘时拿着荷包问上面的幼鹿是谁绣的，弘晖得意地说是额娘绣了半个月，连夜里都在灯下赶工。她忽然想起前日太医院来报，说太后近来总咳嗽，夜里睡不安稳，便对两人说：“明日咱们去给太后请安，顺便把这新酿的菊花酒带去，太医说喝了能安神。”
“好啊！” 弘晖立刻点头，弘时也跟着应下，眼底的愧疚淡了些，多了几分期待 —— 他许久没见太后了，小时候太后还常把他抱在膝上，给她讲前朝的故事。
第二日清晨，三人带着菊花酒和刚蒸好的山药糕去了慈宁宫。太后坐在暖阁的软榻上，裹着厚厚的狐裘，见他们进来，原本苍白的脸上露出了笑容。“时儿也回来了？” 她拉着弘时的手，指尖触到他手腕上的薄茧，那是在国子监抄书磨出来的，“在外面受苦了吧？”
“孙儿不苦。” 弘时眼眶发红，“孙儿以前不懂事，让皇祖母担心了。”
太后笑着摇摇头，又摸了摸弘晖的头，看着卿卿递来的菊花酒，对身边的侍女说：“倒杯来尝尝，看看咱们皇后的手艺。” 侍女刚倒满酒杯，就见门外进来个宫女，手里捧着个锦盒，说是翊坤宫的祺贵人送来的，给太后和皇后请安。
卿卿打开锦盒，里面是两匹上好的云锦，一匹绣着百鸟朝凤，一匹织着缠枝莲纹，料子光滑得能映出人影。“祺贵人倒有心。” 太后笑着说，眼底却闪过一丝不易察觉的神色 —— 这祺贵人是去年新入宫的，家世显赫，近来常以请安为由走动，心思怕是不简单。
卿卿将锦盒收好，笑着说：“臣妾回头让人给祺贵人送些点心，谢她的心意。” 心里却清楚，这后宫从不会真的平静，祺贵人突然送礼，怕是想借着太后和她的势头，在宫中站稳脚跟。
从慈宁宫出来，弘时忽然对卿卿说：“额娘，孙儿想去国子监把剩下的书取回来，顺便跟先生道谢。” 卿卿点头应下，让侍卫陪他去，又嘱咐路上小心。
弘时离开后，弘晖牵着 “护主” 跟在卿卿身边，小声说：“额娘，祺贵人是不是想跟上次的夏娘娘一样？” 他记得额娘跟他说过，夏冬春就是因为太贪心，才落得那样的下场。
卿卿摸了摸他的头，指尖划过他发间的小玉冠：“晖儿要记住，不管别人怎么做，咱们只要守好自己的本心就好。” 她看着远处翊坤宫的方向，那里的琉璃瓦在阳光下闪着光，却像只藏在暗处的眼睛，正悄悄注视着这里。
傍晚时分，弘时从国子监回来，手里抱着几本书，其中一本《资治通鉴》的封面上，有先生用朱笔写的 “明辨是非，方为君子”。他把书递给卿卿看，脸上带着笑容：“先生说我要是好好读这本书，以后定能成为有用的人。”
卿卿接过书，指尖抚过先生的字迹，笑着说：“那你可要好好读，将来帮皇上分忧。” 窗外的夕阳落在书页上，将 “明辨是非” 西个字染得通红，像颗被点亮的心。
夜里，卿卿坐在灯下，看着那两匹云锦，又想起祺贵人的样子，轻轻叹了口气。她知道，新的风波或许正在酝酿，但只要她和胤禛一起，护住孩子们，守住本心，就一定能应对。月光透过窗棂照进来，落在桌上的《资治通鉴》上，也落在那只绣着幼鹿的荷包上，将所有的暗澜都暂时藏在这安静的夜里，等待着新的晨光。
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