＂蝮蛇”战队的招揽，如同投入死水潭的石子，激起涟漪后又迅速沉底，并未在仓房内引发即时的讨论。无论是默语还是小桃，都清楚这看似的橄榄枝背后，必然缠绕着更为致命的索套。眼下，他们有更迫切的事情需要应对。
默语强迫自己忽略依旧盘踞在颅内的钝痛和阵阵虚弱感，将注意力集中在终端屏幕上。小桃则在一旁，仔细地清点着他们目前仅有的物资和信用点，眉头越皱越紧。
300信用点，听起来是一笔“巨款”，但在这第七枢纽的底层，尤其是在需要支付高昂医疗费用和应对潜在威胁的情况下，显得如此捉襟见肘。
“磐石的特效消炎药，每天需要两支，每支15点…营养剂…”小桃低声计算着，声音里透着一丝绝望，“…就算只考虑最基本的开销，这300点也撑不了几天。扳手清单上最便宜的那几样…”
她没有说下去，但意思显而易见。拯救同伴的希望，被冰冷的数字无情地扼住咽喉。
默语沉默地听着，目光却牢牢锁定在终端上新解锁的“熔炉情报集市”界面上。这是一个用胜点和信用点换取信息的灰色地带，信息真伪难辨，价格高昂，却是他们目前唯一可能找到突破口的途径。
他首先搜索了“齿轮监狱”。
几条信息跳了出来，标价从50到200胜点不等。
【“齿轮监狱”基础布局图（声称来源：前狱卒） - 80胜点】
【“齿轮监狱”B区囚犯待遇及潜在交易渠道 - 150胜点】
【揭秘“齿轮监狱”典狱长的神秘背景 - 200胜点】
默语没有丝毫犹豫，支付了80胜点，买下了那份基础布局图。胜点可以再赚，但关于扳手所在环境的基础信息至关重要。
图纸加载出来，略显粗糙，但大致标注出了监狱几层的结构、主要通道、看守岗哨的位置以及各个区域的功能划分。B区确实存在，被标注为“中低风险技术性囚犯关押区”，这符合扳手的情况。图纸还隐约指出B区的监控系统和物理门禁似乎有相对独立的备用线路，这或许…是一个可以利用的点？但图纸也明确显示，通往B区的唯一路径需要经过守卫森严的A区入口和一道需要特殊权限的升降梯。
困难重重。
接着，他又尝试搜索了“鬣狗”和“驯兽师”。
关于“鬣狗”的信息不少，但大多零碎，指向一个在底层活跃、专门承接各种脏活的小型团伙，头目似乎是个叫“刀疤强”的家伙（默语记下了这个名字），但关于其背后是否有“驯兽师”的存在，则没有任何可靠信息。仅有的几条提及“驯兽师”的信息都标价极高，且描述语焉不详，更像是一种传闻或代号。
【“驯兽师”疑似与内城某实验室有关联 - 500胜点】
【“驯兽师”可能并非个人，而是一个筛选机制 - 700胜点】
默语看着那高昂的价格，只能暂时放弃。他现在总共也只有几十胜点了。
最后，他怀着一丝渺茫的希望，输入了“北境”、“官方探索队”、“失踪人员”等关键词。他并没有期待能立刻找到小桃姐姐的线索，更多的是想了解一下北境那片死亡之地的基本情况，为未来可能的北上做一点知识储备。
信息刷出，大多是关于北境极端环境、危险变异体以及早期探索队全军覆没的恐怖传闻。价格不菲。
就在他准备关闭界面时，一条不起眼的、标题冗长的信息吸引了他的注意。
【【零星情报整合】关于第47号、第49号以及第51号官方勘探队（目标：北境冰川峡谷）人员构成、损失情况及部分未归队人员遗留物品记录的碎片化汇总（注：信息来自不同渠道，完整性无法保证，包含部分推测） - 120信用点】
价格是信用点而非胜点，而且相对便宜。默语心中一动。小桃的姐姐如果是在官方行动中失踪，或许会被记录在类似的报告里？虽然希望渺茫，但…
他看了一眼小桃，她正对着那少得可怜的信用点发愁。默语没有声张，默默支付了120信用点。这笔花费必须值得。
大量的信息碎片涌入屏幕，杂乱无章，显然是情报贩子从各种渠道（可能是垃圾信息回收、低级别官员泄密、甚至是从失踪者家属处打听）拼凑起来的。里面充满了“[数据缺失]”、“[疑似]”、“[据传言]”等字眼。
默语强忍着不适，快速浏览着那些冗长且缺乏条理的名字列表、装备清单、以及简短的伤亡备注。他的“数据解析”能力在这种混乱的信息中几乎派不上用场，只能依靠最原始的肉眼搜寻。
时间一分一秒过去。小桃己经整理好物资，开始擦拭武器，时不时担忧地看默语一眼，见他脸色苍白却全神贯注地盯着屏幕，便不敢打扰。
就在默语几乎要放弃，认为这120信用点打了水漂时，一个熟悉的姓氏，在“人人书库”APP上可阅读《无限竞技场：从废土到巅峰》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网如同针一样刺入了他的视野！
那是在第47号勘探队的“备注”栏里，一条极其简短的信息旁边：
“[疑似]遭遇大型冰原变异体群袭击…信号中断前最后传输数据显示…高能量反应…小队成员：[名单]…林薇（环境工程师，状态：MIA（战斗中失踪））…[后续]搜寻队未发现遗体，仅回收其破损的个人终端及…[物品记录：一枚定制合金身份牌，刻有桃枝图案]…”
林薇！桃枝图案的身份牌！
默语的呼吸骤然停滞！他猛地抬起头，看向小桃，声音因为急切而有些变调：“小桃！你姐姐…她的名字？是不是叫林薇？她是不是有一块刻着桃枝的牌子？”
小桃如同被电流击中，猛地站起身，手中的弩箭差点掉在地上！她冲到终端前，眼睛死死地盯着屏幕上那行字，嘴唇颤抖着，一个字一个字地读出来，仿佛不敢相信自己的眼睛。
“林薇…MIA…战斗中失踪…桃枝身份牌…”她反复念着这几个词，眼泪瞬间涌了出来，但这一次，不再是纯粹的绝望，而是掺杂了巨大冲击下的茫然和一丝…微弱的、却真实存在的希望火光！
“是…是我姐姐！林薇！她的名字！那块牌子是我送给她的生日礼物！上面刻的是我的名字‘小桃’的桃枝！”她抓住默语的手臂，因为激动而用力，“她…她是失踪？不是确认死亡？搜寻队没找到她？默语！你看到了吗？是失踪！”
MIA（Missing In A），战斗中失踪。这在一个几乎百分之百确认死亡的北境探索行动中，是一个极其罕见且微妙的 status。它意味着没有找到遗体，存在理论上极微小的生还可能，哪怕这种可能性在严酷的北境环境下渺茫到可以忽略不计。
但对于苦苦寻觅了这么久的小桃来说，这无疑是黑暗中的一线曙光！哪怕这曙光如此微弱，如此遥远！
“47号勘探队…北境冰川峡谷…”默语快速记下这些关键信息，心脏也在剧烈跳动。他没想到，一次出于收集背景资料目的的搜索，竟然真的找到了如此关键的线索！这120信用点，花得太值了！
“可是…北境…”狂喜过后，现实的冰冷迅速涌来，小桃的脸色重新变得苍白，“那里…”
那是连装备精良的官方勘探队都有去无回的死亡禁地！以他们现在的能力，想要去那里寻找一个多年前失踪的人，无异于痴人说梦。
“我知道。”默语的声音沉静下来，他看着屏幕上那条价值120信用点的信息，眼神变得无比锐利，“这只是一个方向，一个…需要强大实力和充足准备才能去触碰的方向。”
他关闭了情报界面，转向小桃，语气无比郑重：“我们现在要做的，不是立刻冲向北境。而是活下去，变强，赚取足够的资源，打通足够的关系，找到一切可能提升我们生存能力的线索。只有这样，才有可能在未来某一天，踏上寻找你姐姐的路。”
他顿了顿，目光扫过沉睡的磐石和屏幕上关于齿轮监狱的布局图：“而这一切的前提，是先要把眼前的伙伴救出来。扳手需要我们去救，磐石需要时间恢复。我们…需要赢下更多的比赛。”
目标，从未如此清晰过。
个人情感（寻找姐姐）、团队责任（拯救扳手、守护磐石）和生存需求（赚取资源、提升实力）被这条突如其来的线索紧紧地拧成了一股绳，指向了一个共同的方向——变得更强，深入更危险的地带，获取更多的资源与真相。
北境，这个遥远而恐怖的名字，从一个模糊的概念，变成了一个具体的目标，一座需要翻越的、充满死亡与未知的雪山。它带来的不是即刻的行动，而是无比强烈的、支撑着他们必须走下去的动力。
小桃擦干眼泪，眼神中的彷徨和脆弱被一种前所未有的坚定所取代。她用力点头：“我明白！默语，我会变得更有用！下一次比赛，我不会再拖后腿！”
就在这时，终端上代表“熔炉”联赛系统的图标闪烁起来，提示有新的信息。
默语点开。
是系统发出的下一场比赛的正式通知。
【通知：“深潜者”战队，您己成功匹配下一场对手：“剃刀小队”（废铁阶排名第588位）。比赛时间：72小时后。比赛场地：D-12废弃工厂区。请做好准备。】
“剃刀小队…”默语低声念出这个名字，迅速在情报集市中搜索了一下。反馈的信息显示，这是一支以高速突袭和精准配合闻名的三人队伍，风格凌厉，胜率颇高。排名588，远高于他们现在的721名。
一场硬仗。而且时间只剩下三天。
压力如山，但这一次，默语和小桃的眼中，除了凝重，更多了一份被明确目标点燃的火焰。
“三天时间…”默语深吸一口气，看向小桃和沉睡的磐石，“我们需要一个计划。一个…能让我们以最小代价，赢下这场比赛的计划。”
他重新将目光投向终端，投向那耗资80胜点换来的“齿轮监狱”布局图，投向脑海中关于“剃刀小队”的零碎信息，投向那枚刻着桃枝、遗失在北境冰原的身份牌…
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