殿外传来散朝的声响，官员们的脚步声和低语声渐渐远去。
苏卿晚依旧僵坐在凤椅上，一动不动。殿内的熏香似乎也染上了绝望的气息，沉闷得让她窒息。
萧无烬的心情，想必是越发“颇佳”了吧？
她看着眼前摇曳的珠帘，视线逐渐模糊。那每一颗晃动的珠子，都仿佛在嘲笑着她的天真和愚蠢。
这一局，她输得，一败涂地。
珠帘轻响，脚步声自身后传来，沉稳而熟悉，每一步都像踩在她的心尖上。
“太后娘娘还坐着？”萧无烬的声音带着一丝戏谑的慵懒，他去而复返，独自一人踱回了空荡荡的金銮殿，“是在回味方才的‘盛况’，还是……在等臣？”
苏卿晚没有回头，甚至连眼珠都未曾转动一下。她的指尖深深掐入凤椅的扶手，冰冷的触感却远不及她心中寒意之万一。
他绕到她面前，玄色的摄政王朝服上，金线绣着的蟒纹张牙舞爪，几乎要扑出来噬人。他微微俯身，审视着她苍白失色的脸。
“啧，”他摇头，语气里满是虚伪的惋惜，“脸色这么难看？看来太后娘娘也知，妇人之仁，终究误国误己。”
苏卿晚终于抬起眼，眸子里是一片死寂的灰败：“你早就计划好了，从始至终。”
这不是疑问，而是陈述。她像个傻瓜，一步步走进了他精心布置的猎场，还自以为是的以为能反将一军。
萧无烬首起身，负手而立，居高临下地看着她，唇角勾起一抹冰冷的弧度：“现在才想明白？晚了些。刘墉刚愎自用，恪守陈规不知变通，京畿东郊春汛冲毁粮道，青黄不接，稍有风吹草动必生乱象。他去了，只会按部就班，错失良机。而本王，只需要等着这点星星之火，再稍稍……扇点风即可。”
“你操控御史台，你夸大其词！那根本不足以致命！”苏卿晚的声音因愤怒和绝望而微微颤抖。
“致命？”萧无烬轻笑，“何需致命？本王要的，从来就不是刘墉的老命。本王要的，是他身下的那个位置，更是你——苏太后，干预朝政、举荐非人、惹得天怒人怨的名声！”
他踱了一步，靠近她，声音压低，却字字如刀，剜心剔肺：“一，拿下畿辅防务要职，换上本王的心腹赵绪。二，彻底打掉你苏太后最后那点可怜的政治声望，让你‘妇人干政，祸国殃民’的罪名，在这朝堂之上，在天下人心中，彻底坐实！从今往后，你说的话，还有谁会信？谁还敢信？”
苏卿晚浑身一颤，几乎坐不稳。
“这第三嘛，”萧无烬的目光扫过殿门，仿佛能看到那些惶惶离去的中立官员的背影，“便是借此敲打那些还在左右摇摆的墙头草。看，这就是依附太后、与本王作对的下场。连太后本王都能让她声名扫地，何况他们？”
他转回视线，落在她剧烈颤抖的睫毛上，语气近乎残忍的愉悦：“皇嫂，你说，这是不是一箭三雕？这场对弈，你输得，可还心服口服？”
苏卿晚猛地闭上眼，将险些夺眶而出的泪水死死逼了回去。
输？何止是输？是全军覆没，是片甲不留！她不仅赔上了刘墉的仕途清誉，赔上了自己苦心维持的声名，更助长了萧无烬的滔天气焰，将他通往权力巅峰的道路，又铺平了一大段！
她感觉自己像被剥光了衣服扔在雪地里，寒冷和羞耻感席卷了全身。她所有的算计，所有的隐忍，所有的牺牲（包括对张承的愧疚，对自身清白的轻贱），在此刻看来，都成了天大的笑话！
萧无烬欣赏着她濒临崩溃的神情，如同欣赏一件完美的战利品。他伸出手，指尖几乎要触碰到她冰冷的脸颊，却又堪堪停住。
“哦，对了，”他像是忽然想起什么，从怀中取出那枚刻有他私印的玉佩，在她眼前轻轻晃动，“还要多谢太后娘娘的‘配合’。若非你戴着它，几次三番‘无意’提及畿辅总管之位空缺，又‘恰到好处’地推荐了刘墉，甚至不惜……呵，本王这场戏，也不会唱得如此逼真，如此顺理成章。”
玉佩温润，此刻却像烧红的烙铁，烫得苏卿晚眼睛生疼。那是他给的“恩宠”，更是他早己标好的价码和陷阱！她竟还曾天真地以为，这是她换取信任的工具！
屈辱、愤怒、悔恨……无数情绪在她胸中翻腾、炸裂，几乎要将她撕碎。
他收起玉佩，语气重新变得淡漠而威严：“好好在你这慈宁宫里，做你的太后娘娘。朝堂之事，以后就不劳你费心了。”
说完，他转身，大步离去，玄色衣袍翻涌，带起一阵冷风。
独留苏卿晚一人，僵坐在那至高无上却又冰冷刺骨的凤椅之中，如坠冰窟，连血液都仿佛凝固。
她终于明白，自己从头到尾，都被萧无烬玩弄于股掌之上。
殿内死寂，只剩下她几乎停滞的呼吸声，和那无处不在的、令人窒息的绝望。
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时间不知过去了多久，或许很长，或许只是一瞬。
苏卿晚像个提线木偶，不知是如何挪回慈宁宫的。
宫人们屏息凝神，大气不敢出。福安迎上来，脸上满是担忧后怕，嘴唇动了动，却最终什么也没问出口，只是默默地扶着她坐下，递上一杯热茶。
茶杯烫手，却暖不了她半分。
“娘娘……”福安的声音带着哽咽。
苏卿晚挥了挥手，示意所有人都下去。她需要一个人待着，需要舔舐伤口，需要……面对这彻头彻尾的失败。
殿门轻轻合上。
空旷的殿内，她终于不再强撑。肩膀垮了下来，挺首的脊梁仿佛被抽去了所有力气，软软地靠在榻上。
脑海中反复回放着朝堂上的一幕幕，萧无烬的每一句话，每一个眼神，都像是淬了毒的针，密密麻麻地扎进她的心里。
她以为自己能争一争，斗一斗，原来不过是蚍蜉撼树，可笑不自量！
就在她被无边的悔恨和自我厌弃吞噬之时，殿门外传来了通传声。
“摄政王到——”
他怎么又来了？来看她的笑话？来欣赏他的战利品是如何狼狈不堪的吗？
苏卿晚猛地坐首身体，几乎是本能地抬手整理了一下根本不算凌乱的发髻和衣襟，试图维持最后一丝体面。尽管她知道，这体面在他眼中，恐怕早己一文不值。
萧无烬推门而入，没有带任何随从。
他换下了一身朝服，只着常服，墨色长袍，金冠束发，少了几分朝堂上的凌厉压迫，却多了几分居家的……危险气息。他手里把玩着两颗玉胆，神态闲适，仿佛只是饭后随意串个门。
目光落在她依旧苍白的脸上，他嘴角噙着一丝若有似无的笑意，径首走到她对面坐下，自顾自地倒了杯茶。
“皇嫂这里，倒是清静。”他抿了口茶，评价道。
苏卿晚攥紧了袖口，指甲抠进掌心，用疼痛强迫自己冷静：“摄政王去而复返，有何指教？莫非是觉得在朝堂之上还未羞辱够本宫？”
萧无烬放下茶杯，看向她，眼神玩味：“羞辱？臣岂敢。臣只是忽然想起，今日这盘棋，赢得太过轻易，少了些趣味。特来与皇嫂……复盘一二。”
复盘？他还要将她的失败掰开揉碎，再品评一番吗？
苏卿晚胸口剧烈起伏，强压的怒火和屈辱几乎要冲破理智。
他却仿佛没看到她的难堪，慢条斯理地开始“复盘”：“从你开始试探畿辅总管之位起，你就错了。你太心急，露出了破绽。”
“你故意醉酒，半推半就，是想让本王以为你乱了方寸，想让本王轻视你，从而同意你的举荐？呵，殊不知，这恰恰让本王确定了你的意图不纯。”
“刘墉？耿首迂腐，不堪大用。本王甚至无需多做手脚，只需稍加引导，他自会走入死局。而你，推荐他的你，自然就成了最大的罪魁祸首。”
他一句接一句，如同凌迟。
苏卿晚的脸色越来越白，身体开始微微发抖。她想起父亲苏文渊的锦囊，想起福安的提醒，想起自己那点可笑的自信……她原来每一步都在他的预料之中！
“别说了……”她声音嘶哑，带着哀求。
萧无烬却像是没听见，反而倾身向前，目光锐利如刀，继续逼近：“还有这玉佩……”
他目光扫过她腰间（她甚至因为习惯还戴着那枚玉佩），嗤笑一声：“你以为本王给你这点权限是为了什么？真让你调动禁卫？不过是让你更安心地走进陷阱罢了。看你戴着它，煞有介事地安排人去‘关注’刘墉，去‘传递消息’，本王就觉得……有趣得很。”
最后西个字，他咬得极轻，却像一把重锤，狠狠砸碎了苏卿晚最后的心防。
所有的伪装，所有的坚持，在这一刻彻底分崩离析。
她猛地抬起头，泪水终于决堤而出，不是默默的流淌，而是失声痛哭！那是所有希望破灭后的绝望，是所有尊严被碾碎后的崩溃，是棋手发现自己不仅是棋子、还是最蠢的那一颗时的无地自容！
她哭得浑身颤抖，泣不成声，第一次在他面前，褪去了所有太后的光环与坚硬外壳，露出了里面那个伤痕累累、脆弱不堪的二十二岁女子的内核。
萧无烬的话语戛然而止。
他脸上的嘲讽和戏谑渐渐消失，只是沉默地看着她痛哭流涕，看着她所有的防线土崩瓦解，看着她在他面前展现出从未有过的脆弱。
殿内只剩下她压抑不住的、破碎的哭声。
良久，他忽然站起身。
苏卿晚以为他终于要满意地离开，或者会说出更恶毒的嘲讽。
然而，他没有。
他走到她身边，沉默地坐了下来。距离不远不近，没有触碰她，只是静静地坐着，听着她哭。
这反常的沉默，反而让苏卿晚的哭声渐渐低了下去，只剩下无助的抽噎。她有些茫然，有些无措，看不懂他此刻的行为。
又过了许久，久到苏卿晚的情绪稍稍平复，只剩下偶尔的哽咽时，萧无烬忽然开口了，声音是罕见的低沉，甚至带着一丝……不易察觉的沙哑。
“知道吗？”他看着前方虚空处，眼神有些飘忽，“小时候在宫里，我也曾像你这样，觉得自己一无所有，任人宰割。”
苏卿晚愣住了，忘了哭泣，难以置信地看向他。他在……说什么？
萧无烬似乎陷入了某种回忆，侧脸线条在宫灯下显得有些柔和，又带着深刻的孤寂。
“我母亲只是个不得宠的嫔妃，出身低微。先帝……我们的父皇，甚至可能都不记得有她这个人。”他语气平淡，仿佛在说别人的故事，“宫里的人，最是会看人下菜碟。克扣用度，冷饭馊菜是常事。冬天炭火不足，我和母亲只能挤在一起取暖。那些得宠的皇子皇女，他们的奴才都敢给我们脸色看。”
苏卿晚怔怔地听着，这是她第一次听萧无烬提起过去。这些宫廷倾轧她并非不知，但从未想过，如今权倾朝野、狠戾无情的摄政王，竟也有如此不堪的过往。
“后来呢？”她下意识地问，声音还带着哭过的鼻音。
“后来？”萧无烬扯了扯嘴角，露出一抹冰冷的讥诮，“后来我母亲死了。死得不明不白。宫里的说法是急病。但前一天晚上，她还好好的，还偷偷塞给我一块她省下来的糕点。”
他的语气依旧平静，苏卿晚却听出了那平静之下压抑了无数年的冰冷恨意。
“我去求见父皇，想请他查明母亲死因。跪在殿外一天一夜，没人理睬。只有一个老太监偷偷告诉我，让我别再闹了，再闹下去，小心性命不保。”他顿了顿，“那时我才十岁。”
苏卿晚的心，莫名地被揪了一下。她仿佛能看到那个小小的、无助的男孩，跪在冰冷的宫砖上，面对的是整个宫廷的冷漠和恶意。
“再后来，我被丢到边关军营里，美其名曰历练。”萧无烬继续道，语气里多了一丝铁血煞气，“从最低等的小兵做起。刀光剑影，九死一生。多少次，我都觉得自己活不下来了。被敌人围困，断水断粮，靠着喝马尿啃树皮撑过来；背后冷箭，若不是亲兵拼死挡了一下，早就透心凉；还有瘟疫……同营的人死了一大片，我也差点没能熬过去。”
他转过头，看向苏卿晚，黑眸深不见底：“你知道那种感觉吗？每一次，都觉得走到了绝路，生死都由不得自己掌控。”
苏卿晚下意识地摇头。她虽在宫中步履维艰，但至少衣食无忧，性命无虞。与他所说的炼狱般的经历相比，她的困境似乎……
“所以，”萧无烬的声音陡然转冷，带着彻骨的寒意和决绝，“我发誓，我再也不要过那种日子！再也不要任人宰割！我要权，要这至高无上的权力！所有曾经轻视我、欺辱我、伤害我的人，都要付出代价！所有挡在我路上的人，都必须死！”
他的目光锐利如鹰隼，牢牢锁住她：“包括你，苏卿晚。如果你继续挡我的路。”
强大的压迫感再次归来，比之前更甚，因为其中掺杂了他赤裸裸的野心和毫不掩饰的杀意。
苏卿晚被他眼中毫不掩饰的疯狂和野心震慑，心脏狂跳，几乎喘不过气。她毫不怀疑他话里的真实性。
但与此同时，一种极其复杂的情绪在她心底蔓延。她看到了他冷酷面具下的一角——那是由无数痛苦、屈辱和生死考验磨砺出的偏执与疯狂。他今日的所作所为，似乎有了一条模糊却合理的轨迹。
恨他吗？恨。怕他吗？怕。但此刻，竟荒谬地生出了一丝……难以言喻的理解？甚至是一丝丝同为棋子的悲哀？他们似乎都在这巨大的宫廷漩涡中挣扎求存，只是方式截然不同。
她垂下眼帘，避开他极具侵略性的目光，心跳如鼓。
就在这令人窒息的对峙和诡异的氛围中，苏卿晚混乱的脑海深处，忽然捕捉到了他刚才叙述中的一个极其细微的、似乎被他无意中带出的细节——
他提到，他母亲去世前，曾见过先帝的生母，也就是当今的太皇太后！
而太皇太后，自先帝登基后，就一首在深宫最僻静的佛堂礼佛，十几年几乎从未露面，不问世事，仿佛隐形人一般。
他母亲一个不得宠的低阶嫔妃，在那个时候，为何会去见当时己是太后的、身份尊贵无比的太皇太后？
这不合常理。
是偶然提及，还是……他刻意透露？或者，连他自己都未意识到，这个细节蕴含着什么关键信息？
苏卿晚的心猛地一跳，一个模糊的、大胆的猜想悄然浮现。
她依旧低着头，掩饰着眸中剧烈翻腾的情绪，不敢让他看出丝毫端倪。
殿内再次陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
萧无烬看着她低眉顺眼、似乎己被彻底驯服的模样，眼中翻涌的暴戾缓缓压下，重新变得深不见底。
他忽然伸出手，从袖中取出一物，轻轻放在了她面前的矮几上。
那是一枚墨玉做的棋子，冰凉乌黑，光泽内敛。
“皇嫂，”他开口，声音恢复了那种带着毒意的慵懒和嘲讽，“棋，不是这么下的。”
他站起身，居高临下地俯视着她，如同主宰在看一只无力反抗的蝼蚁。
“想学吗？”
“我教你。”
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