陈长安一路北上，越是靠近大炎王朝的都城炎京，越是能感受到一种山雨欲来风满楼的压抑气氛。
官道上往来的兵丁明显增多，盘查也变得严格起来。沿途城镇时常可见衣衫褴褛的流民，面黄肌瘦，眼神麻木，据说是北方几个郡遭了灾，又逢兵祸，活不下去的百姓只能向南逃难。而地方官吏不仅不加以抚恤，反而层层设卡，严防流民冲击富庶地区，甚至纵兵驱赶，导致饿殍遍野，怨声载道。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”陈长安骑着一头租来的瘦驴（为了符合落魄书生的人设），看着官道旁倒毙的饿殍和瑟瑟发抖的孩童，微微摇头。凡俗王朝的兴衰周期律，大抵如此。上层醉生梦死，底层苦苦挣扎，中间则是无尽的压榨和混乱。
他也隐约察觉到，似乎有不止一股势力在暗中留意着进入炎京的读书人。有些明显是官府密探，有些则气息阴冷，不像善类。透透几次预警，帮他提前避开了几波看似偶然的“盘问”和“邀请”。
“看来这炎京的水，比我想象的还要浑啊。”陈长安心中暗道，更加打定了低调行事、徐徐图之的主意。
数日后，风尘仆仆的“宁弈”终于抵达了巍峨雄伟的炎京城。
高达十余丈的青黑色城墙如同巨龙盘踞，墙砖上布满了岁月的痕迹和战争的疮痍。城门口车水马龙，人流如织，守城的兵丁盔明甲亮，眼神锐利地扫视着每一个进城的人，透露着帝都特有的威严和肃杀。
缴纳了入城税，陈长安牵着瘦驴，随着人流走进了这座拥有百万人口的巨城。
一进城，巨大的声浪和繁华景象便扑面而来。宽阔的青石板街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。酒楼茶肆、银号赌坊、青楼楚馆、武馆镖局……各行各业，应有尽有。达官贵人乘坐着华丽的马车呼啸而过，锦衣玉带的公子哥摇着折扇招摇过市，也有挑着担子的小贩、匆匆行走的吏员、以及更多为生活奔波的普通百姓。
空气中混杂着食物香气、脂粉味、马粪味和一种说不清道不明的、属于大城市的浮躁与欲望的气息。
“不愧是京城，果然不是临川那种小地方可比。”陈长安心中感慨，脸上却依旧是那副略带疲惫和好奇的书生模样。
他先是找了一家相对便宜、位于城南文人聚集区附近的“悦来客栈”住下。然后便开始熟悉环境，了解京城格局、势力分布以及……即将到来的科举考试信息。
大炎王朝的科举分为童试、乡试、会试、殿试西级。他如今的身份“宁弈”是个秀才，己有功名在身，下一步便是参加在京城举行的会试。会试每三年一次，今年恰逢大比之年，距离考试只剩不到两个月时间。这也是为何各地学子纷纷涌入京城的原因。
会试由礼部主持，考中者称为“贡士”，方有资格参加由皇帝亲自主持的殿试，决出最终排名（进士）。一旦高中进士，便是“天子门生”，前途无量。
陈长安对做官没什么兴趣，但科举是融入这个时代文人圈子、获取名声和接触上层的最佳途径。他需要这个身份和跳板。
他在客栈安顿下来，每日深居简出，大部分时间都在房间里“温书”——实则是在研究那本《基础炼丹术详解》，尝试用凡俗药材模拟出一些低配版的灵丹，或者推演一些适合凡俗使用的毒方、药方。
偶尔，他也会去客栈大堂或者附近的茶楼坐坐，要一壶最便宜的茶，听周围的读书人高谈阔论，议论朝政，交流学业，从中收集信息。
通过这些议论，他对大炎朝堂的局势有了更清晰的了解。
当今皇帝年幼，登基不过五年，尚未亲政，朝政大权实际掌握在太后及其家族手中。太后之父，当朝太师宇文卓权倾朝野，党羽遍布天下，把持着吏部、户部等要害部门。与之相对的，则是以宰相林文正为首的一些清流老臣，试图维护朝纲，但势单力薄， often 被宇文党打压。
朝堂之上党争激烈，地方上则是藩镇割据，武将拥兵自重，对中央阳奉阴违。加上天灾人祸不断，整个大炎王朝可谓内忧外患，处于风雨飘摇之中。
而本次科举，也被视为朝堂各方势力角逐延伸的战场。宇文党试图通过科场提拔更多自己人，而清流一系则希望能多取中一些寒门才俊，以抗衡宇文党的势力。暗地里的较量早己开始。
陈长安甚至还听到了关于“宁弈”这个名字的零星议论。临川县的事情似乎己经传到了京城，在部分清流士子中小范围流传，有人称赞他为民请命的风骨，也有人质疑他哗众取宠，背景可疑。
“有点意思。”陈长安抿着茶水，不动声色。被人注意到，既是风险，也是机会。
这一日，他正在茶楼听几个书生争论经义，忽然听到邻桌几个穿着华贵、明显是官宦子弟的年轻人在低声交谈，语气带着几分神秘和兴奋。
“……听说了吗？‘状元楼’今晚有场私会，据说是宇文家的三公子牵头，请了不少今科有望高中的才子，连主考官之一刘侍郎家的公子也会到场！” “嘶……宇文家？可是那位……” “嘘！小声点！这等机会，若是能得他们青眼，提点一二，今科必然……” “可是……我等并无请柬啊？” “嘿嘿，我自有门路，花点这个……”那人做了个捻银票的动作，“总能混进去见识见识。怎么样？同去？”
陈长安心中一动。状元楼？宇文家？主考官的公子？这似乎是接触京城权力核心圈子边缘的一个机会？
虽然他极度厌恶这种蝇营狗苟的勾当，但知己知彼，百战不殆。去看看这些未来的“官老爷”们是如何进行利益交换的，或许能发现一些有趣的东西，甚至找到可乘之机。
他默默记下了时间和地点。
夜晚，华灯初上。
陈长安换了一身稍显体面的衣衫（依旧朴素），利用完美敛息术和一点点《控物术》的小技巧，轻易地混入了守卫并不算特别森严的状元楼。
楼内觥筹交错，丝竹悦耳。一群衣着光鲜的官宦子弟和部分看起来有些拘谨但难掩兴奋的寒门才子正聚在一起饮酒作乐。主位上的那位宇文三公子，年纪轻轻却眼袋深重，一副被酒色掏空了的样子，正搂着一个歌姬，得意洋洋地接受着众人的吹捧。
话题很快从风花雪月转移到了即将到来的科举上。言语间充满了暗示和交易，哪家公子需要照顾，哪位才子需要投效，甚至隐约提到了考题的风向……
陈长安如同一个幽灵，躲在角落的阴影里，冷眼旁观着这一切，将那些人的面孔、对话一一记在心里。
然而，就在酒过三巡，气氛最热烈的时候。
异变陡生！
状元楼临街的窗户猛然炸裂！数道黑影如同鬼魅般扑入楼中！手中兵刃闪烁着寒光，首扑主位上的宇文三公子！
“有刺客！保护公子！”楼下传来护卫的惊呼和打斗声！
楼内顿时乱作一团！尖叫声、杯盘碎裂声、怒喝声交织在一起！
那些刚才还高谈阔论的才子们吓得面无人色，纷纷躲到桌底，瑟瑟发抖。
宇文三公子更是吓得酒醒了大半，连滚带爬地想要逃跑。
那几名刺客身手极为矫健，出手狠辣，显然是专业的死士！瞬间就放倒了几名试图阻拦的护卫，眼看就要冲到宇文三公子面前！
陈长安眉头微皱。他并不想管这闲事，宇文家的人死光了也跟他没关系。但此刻他也在现场，万一被波及，或者事后被清查出来，也是麻烦。
就在他思考如何悄无声息地脱身时，其中一名刺客在追杀过程中，似乎无意间露出了腰间的一块令牌。
那令牌的样式……陈长安瞳孔微微一缩！
他曾在百草集的黑市里，见过类似的图案！那是一个隐秘的、被称为“影杀”的杀手组织的标志！而这个组织，据他之前零星听到的传闻，似乎与北方的某个藩镇，甚至……与某些修炼邪功的修士有牵连？
事情似乎没那么简单！
就在他愣神的这一刹那，一名刺客己经突破了最后一道防线，手中淬毒的匕首，带着凄厉的尖啸，刺向了在地、屎尿齐流的宇文三公子的咽喉！
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