帝国的车轮沿着“五年纲要”的轨道隆隆前行，钢铁、水泥、纸张、弩机……各项指标稳步提升，国力日盛。然而，在少府下属、保密等级最高的“天工院”内（由原先分散的各大工坊顶尖大匠合并升格而成），一些探索却渐渐偏离了原本纯为军事服务的轨道，开始滑向一个看似“无用”、却又让陛下异常关注的领域。
这一切，依旧源于陛下那些看似天马行空的“梦授”与“奇思”。
某次视察天工院水力锻锤时，嬴政曾“无意”间感叹：“水之力，可驱动巨锤。然水力受制于河流，风力飘忽不定。若有一种力，能如牛马般听话，随时随地皆可驱动万物，则善莫大焉。”
又有一次，观看工匠试验新式鼓风炉时，他看着那被强劲风力吹得熊熊燃烧的炉火，再次“无意”提及：“风能催火，火能沸水，水汽之力，竟能将壶盖顶起……若能将此水汽之力，如驾驭牛马般约束起来，往复驱使，或可生出无穷之力道？”
皇帝的话语，如同在顶尖工匠们的心湖中投下了两颗石子。尤其是那些己被赐予高爵、衣食无忧、一心追求技艺极致的大匠们，开始痴迷于这个看似虚无缥缈的构想。
以公输垣（己因多项功绩晋爵“五大夫”）为首的几个小团体，在完成本职军工作务之余，悄悄开始了“火沸水，水生气，气催物”的试验。过程极其艰难，笑料百出。
他们尝试用青铜铸造密闭的容器（“锅炉”），下面烧火，试图收集蒸汽。结果不是压力不足，就是容器炸裂，烫伤了好几个工匠。
他们试验各种方法想让蒸汽“做功”。有人设想将蒸汽导入一个中空的铜球，两侧设喷管，结果铜球疯狂旋转却毫无用处（早期汽转球雏形）；有人尝试用蒸汽推动活塞，但气密性极差，漏气严重，根本产生不了什么推力。
经费和物料在一次次失败中消耗，记录试验失败的竹简（后来是纸张）堆满了角落。不少官员对此颇有微词，认为这是不务正业，浪费国帑。若非陛下每次过问时都表现出浓厚兴趣甚至给予指点（“是否可将活塞与曲轴、连杆相连，化往复为旋转？”），并明确表示允许试错，这些项目恐怕早己被叫停。
然而，坚持不懈的试错，终究会迎来曙光。
这一日，公输垣团队终于取得了一项突破性进展。他们改进了铸造工艺，造出了一个更厚实、带有加厚盖子的青铜“汽锅”。又用打磨得极其光滑的玉石活塞配合浸油的麻绳填料（基于陛下“梦中所见”的模糊提示），极大地改善了气缸的气密性。他们将活塞杆通过一个简陋的曲轴连杆机构，连接到了一个用于汲水的龙骨水车模型上。
一切准备就绪，所有参与工匠都屏住了呼吸，如同进行一场神圣的仪式。炉火被点燃，熊熊燃烧，舔舐着汽锅底部。
时间一点点过去，汽锅内发出咕噜咕噜的声响，压力逐渐升高。突然，那根被堵死的蒸汽出口管道发出了尖锐的嘶鸣声！紧接着，在所有人紧张无比的注视下，那光滑的玉石活塞，猛地向上窜动了一下！然后，在连杆和曲轴的带动下，开始艰难地、一顿一顿地做起了往复运动！
而那架连接着的龙骨水车模型，竟然也随之缓缓地、一下一下地转动了起来！
虽然转动得极其缓慢、吃力，且噪音巨大，漏气声嗤嗤作响，但它确确实实是在转动！没有借助水力、风力、人力或畜力，仅仅是靠烧开水产生的蒸汽！
“动……动了！真的动了！”一名年轻工匠激动得声音变调，几乎要跳起来。
公输垣更是老泪纵横，扑通一声跪倒在地，对着那台粗糙不堪、却意义非凡的原始机器叩首不止，仿佛朝拜神迹：“陛下圣明！陛下圣明！此‘蒸汽机’……成了！虽然只是雏形，但它动了！”
消息立刻被以最高密级呈报入宫。
嬴政闻讯，竟罕见地立刻摆驾，亲自来到了烟雾缭绕、杂乱不堪的天工院试验场。当他看到那台简陋到极致、却顽强地依靠蒸汽力量缓慢转动的机器模型时，眼中爆发出前所未有的璀璨光芒，甚至比他看到高炉出钢、水泥成型时更加激动！
“好！好！好！”他连说三个好字，亲自上前，不顾蒸汽灼热，仔细观察着每一个运转的部件，“公输垣，尔等立下了不世之功！此物之潜力，远超十万雄兵！”
他当即下令：“所有参与工匠，重赏！爵位连升三级！公输垣晋爵‘左庶长’！赐金帛田宅翻倍！”
“即日起，成立‘蒸汽作’，由公输垣统领，一应物料需求，优先于军工！朕要你们继续改进此物，提高其力，减小其形，研究其用途！”
陛下的重赏和极高评价，瞬间震惊了所有不知内情的官员。他们无法理解，为何一个看起来笨重、低效、只会转圈喷气的“铁疙瘩”，能获得如此殊荣？
李斯小心翼翼地问道：“陛下，此物虽巧，然看似笨重无力，于国于民，眼下有何大用？”
嬴政目光灼灼，仿佛己经看到了遥远的未来：
“丞相，你只见其此刻之笨拙，未见其未来之伟力！”
“假以时日，若其力足够，可否用于驱动巨锤，锻打钢铁，省却水力之限？”
“可否用于拉动风箱，催旺炉火，使炼钢事半功倍？”
“甚至……可否用于推动舟船，无风自行，驰骋于万里海疆？”
“可否用于牵引车辆，无畜自动，奔驰于驰道之上？”
“此物所蕴之力，乃工业之母，交通之魂！其意义，岂是寻常刀剑可比？”
虽然绝大多数人依旧无法完全理解皇帝的狂想，但“无风自行之船”、“无畜自动之车”这样的描述，还是让所有人感到了前所未有的震撼与……一丝难以置信的悸动。
天工院内，“蒸汽作”正式挂牌成立，获得了前所未有的资源倾斜。帝国的科技树，在皇帝的刻意引导和工匠们的努力下，终于开始向着一个原本不属于这个时代的方向，顽强地、却又真实无比地，分出了一根看似微小、却注定将改变世界的枝桠——工业革命的幼芽，己在公元前的大秦帝国，悄然萌发。
超爽点/伏笔达成。
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